見果てぬ宇宙（そら）の夢

違ってきこえる

「基地内に不審者がいるとのことで、その対応としてＭＳを待機させるようにとの指令を受けました。主力部隊は港へ向かったので、私は念のためこの辺りを警戒するようにと、『本部』から言われています」

　セアがこう言っただけで、あっさりとゲートは開いた。

　彼女が赤服だったのと、やはり番兵が彼女の名を知っていたから、余計な追及はなかったのだ。

　セアはゲートから一番遠い格納庫の前で車を止めた。

　降りしきる雨の中に、二人して身を躍らす。一瞬で、乾きかけていた制服はずぶ濡れになった。

　セアはまだ、さきほどのゲートでのやりとりの緊張が残っていた。少し震える手でＩＤをかざし、格納庫の扉を開ける。

　そこは、予定通りグフの格納庫だった。

「出られそうですね」

「ああ」

　セアはグフの足元にある操作盤の電源を入れた。

　その手はすぐに、淀みなくキーボードを打ち始める。

　アスランもタラップの設定を始めた。

　ボタンの操作をしながら、モニターの鈍い光に照らされたセアの横顔を見る。

　髪の先から、雫が何度もしたたり落ちた。

　アッシュグレイの髪。バイオレットの瞳。ナナとよく似た輪郭でいて、ナナとは違う……。

　この不思議な感情とも、ここでお別れだ。

　アスランはふと、そう思った。

　先ほどセアに、『ナナと似ている自分を見て不愉快だったろう』と言われ、ちゃんと否定ができなかった。

　もちろん、不愉快ではなかった。

　大いに戸惑いはした。少しのもどかしさがあった。彼女にナナの面影を見るたびに、彼女はナナではないと言い聞かせるのが癖になっていた。

　それが少し、辛かった。

　罪悪感もあった。同じく、虚無感も……。

　だが、セアが嫌いではなかった。

　彼女は、ナナとは違う強さと優しさを持っていた。

　だったら……、いったい自分は、セアにどんな思いを抱いていたのだろう。

　今さら、よくわからなかった。

　当然、ナナへのような特別な感情はなかった。それを求めようともしなかった。

　かといって、ただの後輩、仲間……、ではない気がする。

　ルナマリア、シン、レイたちとは違う感情があったのはきっと確かだ。

　それは、何か……。

　今ここにセアがいることが、その答えなのかもしれない……。

　そう思って、もう一度セアの横顔を眺めた。

　いつからか……、きっと彼女はこんなふうに特別だった。

　ガルナハンの町で、シンが強制労働者を解放した時、セアが言った。

『これで……良かったんですよね……？』

　何故だか、彼女がつぶやいた疑問にとても安心したのを覚えている。

　クレタ沖でアークエンジェルやフリーダムと対峙した時、セアは凄むような声で聞いて来た。

『フリーダムは敵ですか？』

　敵じゃないとしどろもどろに答えると、セアはフリーダムに一切の攻撃をしなかった。

　あの時は、彼女の言動と行動に、安堵と困惑が入り乱れた。

　きっと……、普通のザフトの兵士なら、シンを称えるか、あるいはやり過ぎだと呆れるところだろう。

　それに、当然フリーダムは“敵”として排除するはずだった。

　セアはあの時からアスランの考える“普通”とは違っていた。

　そして彼女は、「アークエンジェルは敵と思えない」と言った。

　命令でも、本当は討ちたくなかったと……。

　あれは「ナナの翼」だと言った。ナナを尊敬していると。ナナに憧れていると。ナナの示した未来を歩きたいのだ……と。

　だから、こうして自分を助けてくれている。

『あなたは、ナナ様が示した道を、ちゃんと歩いて行けると思います』

　そんな言葉までくれて……。

　きっと、セアがナナに似ていなくても……、今のように特別な存在となっただろう。

　そう確信した。

　彼女の中に、ナナのような強さと優しさを見たから。彼女の細い身体の中に、一本の強い芯が在ったから。

　彼女が……、ナナが撒いた種を芽吹かせようとしているから。

　それをもう一度、実感したかった。

　こんな時に……。

　だが、もう彼女とはお別れだ。今、確かめるしかないのだ。

「セア……」

　頭上でグフの駆動音がした時に、アスランは口を開いた。

「はい……？」

　その声が場違いにのろく聞こえたのか、マヌケに響いたのか……、セアは少し驚いた顔で振り向いた。

　最後の問いを、アスランは投げかけた。

「君は、以前医務室で、議長の言葉について何と答えようとしていたんだ……？」

　それは最後にして欲深い問いだった。

　だが、その言葉がきっと、これから進む道を照らしてくれる気がした。

「あ……、私は……」

　無垢で無慈悲なセアは、あの時途切れた言葉をちゃんと紡いでくれた。

「議長のことは、尊敬していますし、私を取り立ててくださったことは感謝しています。だから、議長のあのお言葉も、とても素晴らしいと思いました……」

　ひと言ひと言、自身のなかで噛みしめるように、彼女はきちんと語ってくれた。

「戦いのない平和な世界を造るためにロゴスを倒す……って、私にも“正しく”聞こえました……」

　少し伏せたまつ毛を、アスランは食い入るように見つめた。

「だけど……」

　それが二度、三度と揺れ……、彼女の視線はまたこちらを向いた。

「違うんです……」

「違う……？」

　セアは一度息をついて、こう言った。

「ナナ様のお言葉とは、なんだか違って聞こえるんです……」

　ナナの言葉……、それがセアにどう聞こえているのかなんてわからない。

　だが、彼女の言うことに確かに共感している。

「ナナ様なら……、きっと『ロゴスと倒す』なんておっしゃらない……。私には、そう思えて仕方ないんです……」

　彼女の視線が鋭くなった。

「違いますか……？」

　きっと、初めからそうだったのだ。

　シンのように、議長の言葉を「正しい」と思えない理由。レイのように、議長を信じられない理由。その理由をずっと探していたのに、セアが教えてくれたそれは、とても単純なことだった。

　議長の言葉は、『ナナの言葉のように響かない』……。

　そんな独善的な理由でも、今、とてもしっくりきていた。

「きっと……、オレも……」

　唇が重かった。

　が、彼女に答えた。

「最初から……、そうだったんだ……」

　独りよがりで子供じみた理由……。

　だが、それこそが葛藤の正体だったのだ。

　本当は、そんなこと初めからわかっていたのかもしれない。

　が、愚鈍な自分は、セアのように素直に認められなかったのだろう。

　ナナならそうは言わない……とか、ナナなら違う道を示す……とか。きっと、そんなふうに考えたくなかったからだ。

　虚しいだけだから。現実に絶望するだけだから……。

「アスラン……？」

　セアは怪訝な顔をした。

　アスランの呟きに、納得などしていないのだ。

　が、アスランの身体は軽くなった。

　議長の言葉がどんなに正しく聞こえても……、共感できない訳が明確になったから。

　セアがその答えをくれたから。単純な答えが真実だったから。

　そして、思った。

　セアが言ってくれたあの言葉。

『あなたは……、“ここ”にいないほうが良いと思うからです……』

　同(・)じ(・)こ(・)と(・)を、アスランもまた思った。

「セ、セットアップが完了しました……！」

　じっと見つめられて困ったのか、セアが居心地悪そうに目を逸らした。

「シャ、シャッター……、開けます……！」

　モーターの音が響いた。

　シャッターのその先にあるのは自由か、それとも……。

　緊張感を持ってそう考えるのが当然の場面だった。

　が、アスランはセアを見つめたまま、言った。

「セア、君も一緒に行こう……！」

　一度、断られている。

　自分も最初は本気で言った訳じゃなかった。

　セアにはこの場所で、ナナの遺志を継ぐ道を探して欲しいと思った。それが彼女には相応しいと思った。

　だが今は、心から思う。

　セアもまた、“ここ”にいるべき人ではない……と。

「え……？！」

　バイオレットの瞳がキラリと光った。

「オレも思う。君も“ここ”にいるべきじゃない……！」

　セアは当惑した。目も、逸らせないほどに。

「わ、私は……」

　その瞳には、迷いが浮かんでいた。はっきりと拒絶もしない。

　が、アスランは説得を試みるつもりはなかった。

　時間もないが、それ以上に、セアには想いが伝わるような気がしたのだ。

　だから、少しだけ……。

「君はオレに『ナナの道を歩くことができる』と言ってくれたが、オレは君もそうすることができると思う」

　ほんの少しの言葉だけ。

「一緒に……、その道を歩いてくれないか？」

　セアはふらりと後ずさった。

「だ、だめですっ……！　わ、私は……！」

　拒絶の言葉は、彼女の喉に引っかかっている。

「セア……」

　手を差し伸べた。

　ミーアが掴まなかった手……、セアはそれを凝視した。

　だが、手と手を取り合うことはできなかった。次の言葉をどちらかが発することも許されなかった。

　上昇するシャッターの向こうから、凄まじい殺気を感じたのだ。

「セア……！」

　反射的に身体が動いてくれた。そうでなければ、撃たれていた……。

　頭の上で、金属が割れる音がする。

　セアを抱えて操作盤の影に隠れるが、なおも弾丸が二人を襲う。

「……っ……！」

　腕の中で、セアが声にならない悲鳴を上げた。

　一瞬、銃声が止んだ隙に、上体だけ起こしてシャッターの方を見る。

　容赦なく銃弾を浴びせて来るのは、レイだった。

「やっぱり逃げるんですか！　あなたは！！」

「レイ……！」

「オレは許しませんよ！　ギルを裏切るなんて！！」

　互いの姿を確認し合った。

　それでもまた、レイは銃を向けてくる。

　シャッターの向こうに止まった車のヘッドライトが、レイから発せられる殺気のようだった。

「やめろ、レイ！　セアが……！！」

　彼は撃ち続けた。操作盤にいくつもの穴が開き、モニターが次々に割れた。

　跳弾が二人を襲う。

　このままでは、セアに怪我を負わせてしまう……。

「くそっ……」

　こんな形で撃ちたくはなかった。これでも、彼を仲間だと思っていたのだ。

　が、今は撃ち返すしかなかった。

　アスランは兵士から奪い取っていた銃を構えた。

「ま、待って……！」

　震える声がした。

「アスラン、わ、私が盾になります……！」

　セアが小声で叫んだ。

「その隙に……、行ってください……！」

「な、何を言ってる……！」

「私は……、大丈夫です……！」

　怯む身体に懸命に力を通わせて、彼女は立ち上がった。

　そして、アスランの前に立ち、両手を広げた。

「レイ、お願い……！　アスランを行かせてあげて……！」

　レイの視線が、セアを向いた。

「アスランは……、ザフトじゃなくなっても“敵”じゃない。だから……」

　だが、アスランの足は動かなかった。

　本当に、セアを残して行っていいのか……。

　それとも、セアがくれたチャンスを活かすべきか……。

「セア・アナスタシス……」

　が、足は動かなくて正解だった。

　レイはセアの名をつぶやいた後、躊躇いもなく引き金を引いたのだ。

「セア！！」

　もう一度、セアを抱き抱えて操作盤の影に逃げ込んだ。

「レイ！　何故、セアを……！？」

　セアの歯が、カチカチと震えているのがわかる。

「セア・アナスタシス……」

　レイは驚くほど静かに言った。

「ギルの許可は得ていないが、お前はオレがここで“排除”する」

「なんだって……？！」

「お前はギルにとって危険な存在とみなした」

　機械のようにそう言って、レイは再び銃を発射した。

「レイ……！」

　彼にセアすら「排除」する理由を問うことも、説得することもできはしなかった。

　レイは冷静なようでいて、かつて見たことはないほどに憤っている。

　議長のことを憚らず「ギル」と呼び、なにより弾道に正確性はなく、怒りにまかせてめちゃくちゃに撃っているようだった。

「セア……」

　うつむくセアの頬に触れた。

　冷たい雫がつたっている。

　雨粒じゃない。恐怖でもない。失望だった。

「レイ、待ってくれ！　セアはオレが脅して無理やり協力させたんだ。だからセアは傷つけないでくれ……！」

　必死の嘆願をした。

　が、聞き入れられなかった。

「セアがここにいるのが自分の意思だろうとなかろうと、オレは“排除”の対象と判断する」

「何故“排除”なんて……！」

「ドクター・リューグナーの報告書も読んだので」

　跳弾が耳をかすめた。

　憤りも疑問も押し込めて、震える身体を強く抱く。

「セア……」

　アスランは心底、偶然とはいえ彼女の部屋の扉を開けてしまったことを後悔した。

　そして……、今現在、彼女がどう思おうと、絶対に守ろうと心に決めた。

「レイ！」

　アスランは、とうとうレイに向けて銃を撃った。

　もちろん、当てはしない。機体に乗り込むまでのけん制になれば……。

　三発目が、レイの銃身に命中した。

　彼の手から、銃が弾かれる。

　彼は別の武器を取りに、すぐさまシャッターの向こうへ走り去った。

「セア……！」

　もう一度タラップに乗る。

　そして、めいっぱい手を差し伸べる。

　唇は真っ青だった。涙の筋が光っていた。懸命に歯を食いしばっていた。

　それでも、瞳の中に強い輝きがあった。

　セアは呼吸すら噛み殺して、アスランの手をとった。

　すぐにレイの銃撃が再開した。

　が、タラップが弾を全て弾き返す間に、セアを抱きかかえてグフのコックピットに滑り込んだ。