見果てぬ宇宙（そら）の夢

雷鳴

「セア……本当にごめん……」

　グフを起動させながら、そう言うことしかできなかった。

　セアは後ろからシートを力いっぱい掴んで、何度も首を横に振る。彼女もまた、声を出すことができないようだった。

　雷鳴が轟いていた。眼下の海も大しけだ。

　が、逃亡するにはこの嵐は都合が良かった。

「つかまっていてくれ、セア」

　セアはまだ、ひと言も話さない。

　全身を罪悪感に覆われたが、引き返すわけにはいかなかった。

「セア、オレは……」

　だが、セアの震えを放っておくこともできず、せめて何かひとつでも安心できるような言葉はないかと探した。

　気の利いた言葉は思い浮かばなかった。全部が言い訳になってしまうようで、声は途切れた。

　が。

「わ、私……」

　情けない言葉を遮るかのように、セアが口を開いた。

「し、してないです……！」

　精一杯、絞り出すように言った。

「後悔……、してないです……！」

　耳元で揺れる彼女の息づかいに、思わず手を止めそうになる。

「セア……」

「今……、何度も確かめていました……」

　セアは震える声で、だがはっきりと言った。

「私、後悔してないです……！」

　この状況で何故そう言えるのか……。

　アスランにはわからなかった。

　が、振り仰いだ彼女の目は、まっすぐ前を見つめていた。

「私……、本当は、あなたに『一緒に来ないか』って言われた時……」

　暗雲を見すえながら、彼女は言う。

「きっと、嬉しかったんだと思います……」

「嬉しかった……？」

「最初に言われた時から、嬉しかったんだと思います……」

　曖昧だが、はっきりとした想いだった。

「本当は私も……、あなたのように、自分の思う道を行きたかった……。でも、議長に恩があるのに裏切るとか、脱走兵になるとか……、全然勇気がなくて、怖くて……」

　萎みそうになる声を、セアは必死に紡ぎ出す。

「だ、だから、今……、こうやってあなたと行くことになって……、後悔は、していません……！」

　かすかに涙が滲む瞳が、アスランを見た。

「セア……」

　言葉を失った。

　返す言葉などあるはずもないのだ。

　これはまぎれもなく、彼女の意志だ。彼女自身の強さだ。

　誘ったのは自分だが、そそのかしたわけじゃない。彼女が流されたわけでもない。

　「きっと」などと曖昧な台詞を言いながら、彼女はまっすぐだった。

「君の……」

　言わずにはいられなかった。

「その強さは、ナナによく似ているよ……」

　それがこの場に相応しくなくとも。セアが自分で言っていたように、惨めな気持ちになろうとも。

　本気でそう思った。

「そ、そんな……！　私は……！」

　青ざめていたセアの頬に、赤みがさした。

「わ、私なんて……」

　セアは困ったように、視線を彷徨わせた。

　嬉しかった。

　その姿を見て、そう思った。

　だから、自然とその言葉が口をついた。

「ありがとう」

　深い意味は……、たくさんある。数え切れないほど。

　セアは目をいっぱいに見開いて、アスランを見た。

　視線を合わせたまま、少しの沈黙……。

「で……、でも……！」

　セアはしどろもどろになりながら話題を変えた。

「こ、これからどうするんですか……？」

　「ありがとう」の感覚を残したまま、前方を向く。

　セアがこれ以上不安がらないよう、なるべくきっぱりと答えた。

「アークエンジェルを探す」

「え？　で、でも、あの艦は……」

「沈んじゃいない……。きっと、キラも……」

「ナナ様の……、翼が……？」

　この根拠のない確信に対して、セアが異議を唱えることはなかった。

　むしろ、アークエンジェルが沈んでいないことの可能性に、彼女も希望を抱いたようだった。

「ほ、本当ですか？！」

「少なくとも、アークエンジェル撃沈の報告はミネルバには入っていなかった。それに……、キラがあんなところで死ぬはずはない……！」

　恰好つけて言ってみても、自分に言い聞かせているようだった。

　が、セアは初めて明るい顔を見せた。

「ナナ様の翼……」

　嬉しそうに、そうつぶやいている。

　少しだけ安堵した。孤独ではないということが、こんなにも安心できるものだと、本当に久しぶりに実感した。

　……が、そんな感傷に浸ることは許されなかった。

　すぐに追手が迫った。

　あの新型ＭＳ……、デスティニーとレジェンドだ。

「シンと……、レイか？！」

　デスティニーがシンだとして、レジェンドに搭乗しているのはレイであると考えられた。

　二人の腕はよく知っている。命がけの攻防になることは予想できた。

「しっかりつかまっていてくれ、セア……！」

「は、はい……！」

　戦闘の準備を手伝う彼女にそう言うなり、レジェンドからビームが撃たれた。

　避けはしたが、ビームが海面に当たった衝撃で機体が大きく揺れる。なんとか体勢を立て直すと、今度はデスティニーからも攻撃を受けた。

「シン、やめろ！！」

　わずかに反撃しつつ、そう叫ぶ。

「お前は操られている……！」

　議長にエースパイロットとして推され、戦績を称えられ、新たな力を与えられた。

　それらは全て、議長が仕向けたことだ。

　今ならわかる。

　シンは議長の忠実な兵士としての“役割”を担わされているのだ。

≪見苦しいですよ、アスラン！　そんな姑息な手を使うなんて！≫

　が、レイはアスランの言葉を横から切り捨てる。

　彼はどうだろうか……。

　シンとは違うと感じていた。レイが議長を崇拝する姿はまるで……、議長の駒というより、議長そのものを体現した存在であるかのように思えた。

≪降伏しろ！　基地へ戻れ！！≫

　だがそんなことを考えている暇はない。

　シンが激しく撃って来た。まるで、この状況に対する戸惑いに苛立っているように。

「オレはこのまま殺されるつもりはない！」

　グフには最低限の戦闘装備ができていた。セアがセットアップを手伝ってくれたおかげだ。

　が、そもそも数で負けているし、なにより新型ＭＳとの力の差は否めなかった。

「聞け、シン！」

　それでも、わずかな隙を作ってシンに語りかける。

「議長やレイの言うことは、確かに正しく聞こえるかもしれない。だが彼らの言葉は、やがて世界の全てを殺す……！」

　不思議と、淀みはなかった。

　時おりレイの横槍が入っても、整理された感情をシンに向けて言葉にすることができる。

「オレはそれを……！」

≪シン、聞くな！≫

　シンからかすかな惑いが滲んだとき、レイが叫んだ。

≪アスランは錯乱している！≫

　レジェンドのビームサーベルを、どうにかやり過ごす。

　が、推力の違いは明らかだ。

≪惑わされるな、シン！≫

　雷鳴が轟く。

　その中で、シンの“戸惑い”だけが頼みの綱に思えた。

　だから、こう言った。

「シン！　どうしても撃つというなら、セアだけでも降ろさせろ！　彼女は……！」

　シンは本当は優しい少年だ。十分にわかっている。

　オーブに、カガリに憎しみを抱くのも、家族のため。戦いを憎むのも、あのエクステンデッドの少女のため。

　何度も衝突し合ったが、それだけはわかっていた。

　だから、彼に救いを求めた。セアだけでも助けて欲しいとすがった。

　が。

≪彼女はすでにあなたと同罪だ≫

　レイが冷酷に告げる。

≪議長から正式に、『セア・アナスタシスも含めて撃破』の許可が下りている≫

　一瞬、操縦桿を握る指がひきつった。

「レイ！　何故だ！　君はセアを……、いつも気にかけていたはずじゃ……！」

　思わず出た言葉は、真実のはずだった。

　セアはいつもレイの影に隠れ、レイも背中で彼女を守っていた。そう見えた。

　それが、ここまで冷酷に割り切れるとは考えられなかった。

≪シン、セアは人質ではない。自らすすんで逃亡を図った。二人とも我々の敵なんだ！≫

　レイはシンにそう言った。シンに迷いを捨てさせるよう促している。

「シン……！」

「シン、聞いて……！」

　再びシンに向けて口を開いたとき、傍らで震えていたはずのセアが声を上げた。

「駄目だ、セア……！」

　それをアスランは押し留める。

　ほんのわずかにでもシンに訴えかけ、セアだけでも無事に降ろす可能性があるのなら、セアには“人質”でいて欲しかった。

　が、セアは止めなかった。

「シン、お願い、このまま行かせて！」

　精一杯、想いを振り絞って、彼女は言う。

「シン、あなたが誰より戦争の無い平和な世界を望んでること、私は知ってる……。私も同じなの。ただ……、道が違うと思っただけ……」

　シンの息づかいがスピーカーから聞こえる。

「目指す場所は同じでも、歩く道は違うと……、私はそう思った。私……、私は……」

　セアの息づかいも、耳元で聞こえる。

「ナナ様が歩こうとした道を行きたい……！」

　彼女の決意は、アスランの胸に響いた。

「お願い、シン……！」

≪セア……≫

　デスティニーのライフルを持つ腕が下がった。

「レイも……、お願い！　議長が示されたやり方とは違うけど……、私もきっと平和な世界のために力を尽くすから……！」

≪セア≫

　が、レジェンドの剣は振りかざされた。

≪そんな我がままが通ると思っているのか？！≫

「くそっ……！」

　急いで機体を傾ける。

　セアが身体のどこかをぶつけたのがわかった。

「わ、わかってるけど、でも……！」

≪お前は議長が何のために『プロジェクト・ハバローグ』を立ち上げたか知っているのか？≫

「そ、それは『再生』の……！」

≪ただ“お前のため”だ、セア・アナスタシス……！！≫

「え……？」

　セアの爪が、シートに食い込んだ。

≪施設や士官学校の再建などはただの口実……。『プロジェクト・ハバローグ』はひとえにお前を『再生』させるためだけに議長が計画したものだ！≫

　たった一人のために……？

　アスランも疑問を持った。

　が、考えるより先に手を、足を動かさねば、レイの怒りの刃に切り裂かれてしまう。

≪その恩を忘れ、役目を忘れ、お前は議長を裏切って行くというのか！？≫

　また、雷鳴が近くで轟いた。

「わ、わかってる……」

　セアは言葉を噛みしめた。

　だがすぐに、己の意志を吐き出した。

「だけど……！　私は……！」

　それは、アスランの心を打ち震わすほど強いものだった。

「私は、ロゴスを倒すために『復活の女神』なんかにはなれない！！」

　一瞬の沈黙が流れた。

　それは、レイの怒りが頂点に達した瞬間でもあった。

≪アスランに何を吹き込まれたかは知らないが……≫

　彼は押し殺すようにそう言い、次の瞬間には高らかに叫んだ。

≪議長の『復活の女神』でないお前など、何の価値もない！！≫

≪レイ……？！≫

　動揺したのはシンも同じだった。

　仲間……、だったんじゃないのか？　レイはセアを何だと思っていたのか？

　湧き上がるその疑問に戸惑っている。

≪お前が『復活の女神』でないのなら、議長にとって危険な存在でしかない！　オレがここで排除する……！≫

　激しい憎悪だった。

　アスランに向けられるそれとは明らかに違っている。

　セアは言葉を失った。

≪レイ！　な、何言ってんだよ！≫

　シンでさえも、レイの憤怒から取り残されている。

≪議長を裏切り、我らを裏切り、その思いを踏みにじろうとする……！　それを許すのか？！　シン！！≫

　だがレイは、シンにそう問いかけることで彼を引き上げた。

≪お前は言ったろう。どんな敵とでも戦うと≫

　「どんな敵とでも」……そんな危うい単語を、レイはシンに投げつける。

「シン！！」

　アスランはシンに再びうったえた。

　自分たちは敵ではないと。目指すものは同じだと。

　が、シンには届かなかった。いや、もう聞こえてはいなかった。

≪くそーーーっ！！！≫

　シンはそう叫ぶと、デスティニーのソードを抜いた。

　闇に包まれた海上が、いっきに明るくなる。

≪あんたが悪いんだ……！　あんたが裏切るから！！≫

　もう、デスティニーの動きに迷いは微塵も無かった。

　それは一直線にこちらへ向かって来て、わずかな反撃も簡単に薙ぎ払う。

　逆に、レジェンドは遠ざかった。

　遮るもののない空間で、デスティニーはグフの盾を切り捨て、腕を断ち切り、そして……。

≪オレは……、オレはもう絶対に……！！≫

　その剣はコックピット目掛けて突き刺さった。

「セア……！」

「アスラン……！」

　光に包まれながら、セアを抱きしめた。

　セアだけは護りたかった。

　こんなふうに撒き込んでしまって、本当に勝手だが……、セアだけは生きて欲しいと……。

　そんな想いは……、二度目……だった。

　ジェネシスが爆発した時……、必死の思いでナナを抱きしめていたのを……、思い出していた……。