見果てぬ宇宙（そら）の夢

朧

　また、オーブが戦場となった。

　呑気に寝てなどいられなかった。

　アスランは点滴の管を引きちぎり、部屋を出た。

　身体のあちこちが軋んでいる。少し歩いただけなのに、息が乱れる。

　が、進まなければならなかった。

　いや……。どこへ向かうというのか……。

　静かな通路に立ちすくむ。

　こんな自分にできることなど、あるのだろうか。

　ナナの導きの光を見失い、再び友を傷つけて、カガリも護れず、セアまで巻き込んで……。こんな自分が、どこへ行こうというのか。

　彷徨いながら、隣の部屋の扉を開けた。

　かすかな電子音が規則正しく鳴るだけのその部屋に、一人の少女が寝かされていた。自分と同じように、点滴を繋がれている。

　雷鳴の中、暗い海に沈んでから、セアに会うのは初めてだった。

　容態はキラやカガリから聞いていた。そう大きな怪我はしていなかったが、全身を強く打ってショック状態だった、と。心肺機能は安定しているが、脳波が不安定で、まだ目を覚まさないのだと……。

「セア……」

　聞いていた通り、少し熱があるようで、頬が赤い。

　呼吸も早い。

「セア……、すまない……、本当に……」

　この少女には、何の罪もない。助けられ、あげく巻き込んで、傷つけてしまった。

　罪悪感などというありきたりな表現では足りない。

　彼女が再び目を覚ました時、何と言っていいかわからない。

　やっぱり無責任に謝って、薄っぺらな礼を言うことしかできないのだろう。

　ナナならば、何と言うだろうか。

　ナナは、こんな自分に何と言うだろうか。

　答えを知ろうとした時のクセだ。しかし久しく封じていたクセだ。

　そうしていたのは、答えを求める資格がなかったからだ。

　ナナに問いかけられるような自分ではなかった。

　もう、ずっとそうだ。

　ナナはきっと、困って目を逸らす。あれほどにまっすぐな視線を、そっと逸らすのだ。

　声は聞こえてこなかった。

　ナナはこんな自分に答えなどくれない。

　ただ……。

「セア、目を……覚ましてくれ……」

　セアには笑っていて欲しかった。

　怯えた表情を取り去った時の笑顔は、とても綺麗だったから。

　自分がそれを与えられたらいい。

　が、傷つけておいてそんな無責任な想いは持てない。

　誰かがセアを護って欲しい。

　それも、果てしなく無責任だ……。

　結局、迷いの中にいるのだ。

　深くて暗い、迷いの道。ナナが示したはずの光は、いつのまにか見えなくなっている。

　情けない。消えてしまいたいほど……。

　と、その時。

「……う……」

　セアがかすかに身じろいだ。

「セア？！」

　触れるのは躊躇った。

　代わりに２度、３度、名を呼ぶ。

「アス……ラン……？」

　セアは薄く目を開いた。

　視線はおぼつかない。が、こちらを認識していた。

「セア、すまない……！　でも、大丈夫だ、ここは……！」

　支離滅裂だった。

　何を話せばいいのかなどと、考えていた自分が愚かだった。結局、何の整理もついていないのだ。

「アスラン……」

「セア、すまない、君を巻き込んで……」

「よかった……、アスラン、無事……で……」

　それなのに、セアはこんな自分の情けない姿を見て、笑ってくれる。

「ここ……」

「アークエンジェルだ。わかるか？　オレたちは助けられたんだ」

　「アークエンジェル」の単語に、セアは朧げに反応した。

「アーク……エンジェル……？」

「ああ、そうだ。今、この艦はオーブにいる」

「オーブ……」

　そして、「オーブ」にも。

「セア、大丈夫だ。君のことは……」

　安心させたいのは当然だった。だが、続く言葉は言い訳のように思えた。

　が、その言葉は遮られた。

『全クルーに通達。本艦はこれより出航します』

　マリューの声が聞こえたのだ。

「出航……？」

　意識が少しはっきりしてきたのか、セアの耳もそれを捉えたようだった。

「セア、実は……」

　アスランは、言葉を選びながら現状を説明した。

　しばらく眠っていたセアには、理解が難しいことはわかっている。だが、起こったこと、起きていることを、簡潔にまとめて伝えた。

「……じゃあ、オーブは……」

　セアが最初に気にしたのは、オーブのことだった。

「ああ……、また、戦場になっている……」

　長いまつ毛の奥から、探るような視線を向けられる。

　ナナとは違う色の瞳。

　この期に及んで、そう感じてしまう自分に嫌気がさした。

「この艦も……戦う……？」

　小さくうなずいた。

　そう……、この艦はこれから戦場に出るのだ。

「オーブを……護るの……？」

　単純な問いだ。その答えもまた単純なことだ。

「ああ……、そうだ……」

　複雑なのは、アスラン自身のちっぽけな心だ。

　自分だけ、すべきことを見つけられない。

　いや……、それが本当にすべきことなのか、わからなくなっている。

「アスラン……」

　そんな自分を、セアは虚ろな目で、だが、まっすぐに見つめて言った。

「行って……」

「え……？」

　少し、笑って。

「行って……、アスラン……」

　“答え”を与えられたと、思うことはできなかった。

　が。

「進んで……、前……に……」

　これは、「背中を押す」とか「励ます」とか、そういう類のものではなかった。

「アナタが……、思うように……、進んで……」

　これは……、これは……。

「セア……」

　これは確かな“導き”だ。

　まるで……。

「きっと……、大丈夫……」

　セアはそうささやくと、目を閉じた。

　すぐにゆっくりとした寝息が聞こえた。とても穏やかな顔をしている。

「セア、君は……」

　何かが見えていたのだろうか……。

　“彼女”のように……。

　そっと指先に触れた。細くて、柔くて、懐かしかった。

　ひどく泣きたくなった。胸が収縮したように痛んだ。

　が、そのおかげでわかった。

　まだ、自分の中にある“核”の存在を。

「行くよ……」

　勝手につぶやいた。

　静かに眠るセアと、瞼裏のナナに……。

　部屋を出た。

　向かう先はブリッジ。

　もう、迷わなかった。