見果てぬ宇宙（そら）の夢

思慕

「へぇ～！　クルーたちの噂通り、ほんとにソックリだな！！」

　セアを紹介するなり、マードックは無遠慮にそう言って笑った。

「へ？　あの、は、はぁ……」

　こういうリアクションは初めてだったのか、セアは珍妙な応対をする。

「マードックさん、セアにはジャスティスの整備を手伝ってもらいましょう」

「ああ、そうだな！　そっちに人手が欲しかったところだったんだ。お前、パイロットなんだってな？」

「ふぁ、は、はい……！」

　セアは一生懸命に説明した。

「ミネルバの搭載機の『レジーナ』という機体のパイロットでした……！」

「ああ、あの『飛ぶ機体』な。『グレイス』の後継機みてぇな……」

「あ、は、はい……！　レジーナはナナ様のグレイスをモデルに設計されたと聞いています！」

「ほぅほぅ」

「あの、よ、よろしくお願いします！」

　マードックは喉の奥でくっくと笑う。

　そして言った。

「しっかし、そういう腰の低いところはア(・)イ(・)ツ(・)にまったく似てねぇな！　なぁ、キラ！」

「そうですね」

「ア(・)イ(・)ツ(・)は初っ端から生意気だったからな！」

　マードックがあまりに明け透けに言って笑うので、キラもつられて笑った。

　セアの様子をうかがう周囲も、不自然な緊張が解けたように感じた。

「そ、そうなんですか？！」

　セアの声がうわずった。

「そうさ。で、しょっちゅう無理な注文してきてよ、よくこき使ってくれたもんだぜ」

「へ、へぇ……」

「さっきのアンタみたいに９０度に頭下げて頼んできたことなんか一回もないぜ。たいていニッコリわらって『できるでしょ？』って……。ありゃあ挑発！　挑発だ！　まったく、かわいくないったらねぇよ。」

「は、はぁ……」

「お嬢ちゃん、戦後の『大使』としてのナナしかしらねぇんだろ？」

「は、はい……」

「『大使』としてのアイツはほんとに立派なもんだがよ、ここでのアイツは跳ねっ返りのじゃじゃ馬娘だ」

「じゃ、じゃじゃ……？」

「キラとなんて、初めの頃はしょっちゅうケンカしてたぜ！」

「そ、そうなんですか？！」

　さらに、セアの首がぐるんとこちらを向いた。

　先ほどまでと違い、熱のこもった目だった。

「あはは……」

　あの頃のことを言われるとばつが悪い。それに、マードックがセアに変なことを吹き込まないか心配になって、曖昧に笑った。

　すると。

「だがな……」

　マードックはひとつ息をついた。

　そして、宙を見てつぶやいた。

「アイツがいなきゃ、オレらはとっくに死んでた……」

　声に思慕が滲んでいた。

　キラの胸も、キリリと鳴った。

「恐らく、ひと月ともたずに全滅してたな……」

「そうですね……」

　その時の事情など知るはずもないセアが、キラとマードックを交互にうかがっている。

「オレたちは生かされたのさ、ナナに」

　マードックの言葉にキラもうなずいた。

　とても良い表現だと思った。

　あの時は自分の力で必死に生きているつもりでいて、本当はナナに生かされていた。

　ナナが「戦え」と言わなければ、みんな死んでいた。ナナが強くいてくれたから、みんな戦えた。

　あの時のクルーならば、誰もがそう言うだろう。

「そ、そうなんですか……」

　思い描いていた“ナナ像”と、マードックが言った“ナナ像”は、大きくかけ離れていたに違いない。

　セアは不思議そうな顔をしている。

「アイツはほんとにすげぇヤツだったよ……」

　怒って、悩んで、迷って、嘆いて、泣いて、悔やんで、苦しんで……、それでも足を止めずに進み続けたナナが、ここにいた……。

　マードックの明け透けな物言いのおかげで、素直な気持ちでナナを思い出していることに気づいた。

　ナナに対して抱いたことのある負の感情……、苛立ち、恐れ、憎しみ……、それら全てがはっきりと思い出せるのに、それでもナナが好きだった。

　尊敬とか、感謝とか、そんな簡単な言葉では表せない。

　もう一度、逢いたい……。

「そうだ、アンタ……」

　マードックが小さく鼻をすすって言った。

　彼も、自分から話し始めておいて懐かしさに負けたのだ。

「グレイス見るか？」

「え？！」

　セアは肩をビクンと震わせた。

「同型機に乗ってたんなら、アレも乗りこなせるだろ」

「え、で、でも……！！」

　前で手を交差し、首を振る。

「ナナ様の機体なんて……！」

　彼女はひどく恐縮している。

　無理もない。自分だって気が引けるのだ。

　だから、ストライクフリーダムが出られない時も、カガリのストライクルージュを借りた。

　グレイスはずっとアークエンジェルのドックで眠っていた。

　主を失ったまま……。

　だから、セアが違った意味で恐縮している気持ちも良くわかる。

「君ならグレイスとの相性もいいと思うよ」

　だから、背中を押す言葉を贈った。

「君にピッタリの機体だ」

　セアはとんでもないと首を振る。

　が、グレイスには彼女に乗って欲しいと思った。彼女を待っていたのかもしれないとも思った。

「で、でも……」

「いいからいいから、まぁ、見るだけ見てみろよ！　見学見学！」

　マードックがすっかり陽気さを取り戻して、セアの背中をバシバシと叩いた。

「あ、あの……」

　困った顔でこちらを見るので、

「大丈夫。艦長からの許可は下りるはずだから」

　敢えて事務的な台詞を言った。

　訓練を受けた兵士には、安心する言葉だと思った。

「は、はい……、では見学を……」

　セアはまだ遠慮していたが、グレイスの格納庫へとマードックに引っ張られて行った。

　キラは一度胸に問うた。

　本当に、あの機体……、グレイスをセアに託して良いのか……と。自分の意志と、ナナの遺志に。

　もちろん答えは決まっていた。

『何もしなければ、何も変えることができない……！　戦ってでも、歩み寄らなければ、わかりあえない……！　そう思うから、私も……、私も戦います！』

　そうして力を手にしようとした彼女は、ナナと同じだから。

　グレイスの役目はかつても今も、何も変わらないのだと……、そう思えた。