見果てぬ宇宙（そら）の夢

安堵の痛み

　似ている……。

　点滴をうたれ、いくつもの管を繋げられた少女を見て、改めて想いが零れた。

　キサカがシャトルからアークエンジェルに運び入れた２台のストレッチャー。その２台目に乗っていたのが彼女だった。

　慌ただしく通路を駆け抜ける間に、彼女を見て心臓が止まりかけた。

　似ている……、ナナに……。

　どうして？

　そう思った。

　脳の片隅ではわかっている。

　ナナは……死んでしまった。髪の色が違うではないか。だいたい、どうしてザフトのアスランと……。

　カガリがきっぱりと「ナナとは別人だ」と言ってくれたからまだ良かった。

　彼女の言葉が無ければフラフラと心が彷徨っていただろうし、彼女の言葉は誰のそれより真実に近かった。

　が……、本当に似ている……。

　肌の色、まつ毛の長さ、鼻の高さ、唇の形、顎のライン……。

　そっと手で頭部を隠せば、どこをどう見ても“ナナ”だった。

『そいつはナナじゃない……！　そいつは……、ナナに似ているが、まったくの別人なんだ……！』

　敢えてカガリの声……、“叫び”を思い出した。

　カガリは彼女に会ったことがある。そのカガリが、彼女はナナでないとはっきり断言している。

　それに……。

　アスランも何も言っていなかった。

　あの孤島でナナの話なんてしていなかったし、彼に“迷い”があるのなら、キラに告げないはずはなかった。

　だから、このコはナナではないのだ。

　そう……、わかっている。初めから。もう、とっくにナナはいないのだ。

　ミリアリアは、そっと少女の右手を見た。

　その手の甲……。ナナにはあったはずの、親指の付け根のホクロはなかった。

　ほら、やっぱり別人だ……。あまりに苦しい状況が続いているから、ナナが恋しくなっていたのだ。「似ている」「同じ」と、錯覚しているだけだ。

　そう思うと、安心した。

　同時に、胸が痛んだ。

　こんなにも痛みを伴う安堵があるだろうか……。

　そう思ってため息をついた。

　と……。

「ん……」

　少女が身じろいだ。

「…………！」

　呼びかけようとした声が、途中でしぼんだ。

　彼女の名は知っている。

　「セア」だ。カガリが教えてくれた。

　そう、呼んであげればよかった。

「う……」

　が、うっすらと目を開けるのを、黙って見ていることしかできなかった。

「あ……」

　思わず声を漏らした。

　瞼の隙間から見えた瞳の色は、ナナのそれとは違っていた。

　良かった……。

　そう思った。

　いや、やはり……。やはり、痛みを伴う安堵だ。

　少女は視線を彷徨わせ、ややあってから、身動き取れずにいるミリアリアを捉えた。

「あ……え……と……」

　何を言うべきかまだ答えを知らなかった。

　「あなたは無事だった」「もう大丈夫」「ここはアークエンジェル」「アスランも無事」……。

　言うべきことはある。

　が、どれも声にならない。

　そんな、突っ立ったままの自分に……。

「久しぶり……」

　彼女は言った。

「ミリ……」

　ドクンと心臓が跳ねた。

　直後、全身が冷たくなる。

「え……？」

　少女はかすかに笑って、満足そうな顔のまま再び眠りについた。

「え……？」

　呆けたように、何度かつぶやいた。

「な、何て……言ったの……？」

　やっと聞き返しても、彼女はもう答えない。

「ね、ねぇ……！」

　揺さぶり起こしたいのに、逆に後ずさった。

　ごくりと唾を呑み込んだ。

　わかっている。

　これをつぶやいても、この少女は目覚めないことを。そしてとても恐ろしく、とても意味のないつぶやきということを。

　が、涙と同時につぶやきはこぼれ出る。

「……ナナ……？」

　わかっている。

　無意味なことだ。

　が。

「……ナナ……なの……？」

　ザフトの子が自分を知っているはずがない。

「ナナなの……？！」

　「ミリ」……だなんて、ナナが親しげに呼んでくれた呼び方……。

「うそ……」

　信じられない。信じてはだめだ。

「うそでしょ……？」

　何かが真正面からぶつかり合って、内側が壊れそうだった。

「そんな……そんなはず……」

　酷く疲れた。力が入らなかった。

「そんなはず……ないよね……？」

　その場に座り込んだ。

　少女の顔は見えない。

　見たい。

　見たくない。

　見られない……。

「ナナ……！！」

　心の中のナナに向かって叫んだ。

　そこにいるの？

　ここにいるの？

　ナナは笑っていて答えない。

　とめどなく溢れていた涙を拭った。

　立ち上がって深呼吸する。

　少女を見た。

　さっきの一瞬のできごとが夢だったかのように、彼女は静かに眠っている。

　また涙がこぼれそうになるのを、奥歯を噛みしめて堪えた。

　なかったことにはできない。が、気軽に口にできることではない。かといって、ひとりで抱え込めるほど強くない。

　どうすれば良いか考えた。そして、やはり真実を知るしかなかった。

　それは怖い。とても。

　が、ナナのためには、ちゃんとするべきだと思った。

　マリューに話そう。

　彼女を苦しめることになっても。ムウのことで苦しんでいる彼女を、さらに追い詰めることになっても……。

　そう決めた時、立ち上がってからずいぶんと時間が経っていた。

　もういちど、少女を見つめる。

　そして、喉がふさがれるような痛みを振り切るように部屋を出た。

　足元がふらついた。

　が、通路で突っ立っているわけにはいかない。

　マリューのいるブリッジへ……、いや、士官室に呼び出そう。

　そう、どうにか気を奮い立たせたとき。

「ミリアリア、大丈夫？」

　人影など視界に入らなかった。

　が、すぐそこにキラが立っていた。

「キ、キラ……」

　気管がすぼまった。

「だ……大丈夫……」

　どうにか吐き出した。

　いっそ、キラに話そうかと思った。今、自分の身に起きたことを。そして、ある予感を。

　だが、思いとどまった。

　キラをこの混乱の渦に巻き込みたくなかった。

　彼が優しいことはよく知っている。ただの学友だった頃とは違うのだ。彼の中の“ナナ”の存在がいかに大きいかも知っている。

　だから。

「君も少し休んで。あのコには僕がついてるから」

　彼がそう言った時、

「だ、大丈夫よ！　あ、あのコも容態は安定してて……、ね、眠ってるだけだから……！」

　すぐにそう返した。

　引きつった顔は隠せなかったろうが、あの出来事に気づくはずはない。

　曖昧な表情を残し、急いでその場を立ち去った。

　背中に、キラの視線を感じたが、振り返らずに角を曲がった。

　息はつかなかった。

　「真実」が何であれ……。彼もきっと苦しむのだと思った。