見果てぬ宇宙（そら）の夢

泣いていた

「アスラン……」

　気づけば、部屋の照明は少しだけ落とされて、ラクス以外誰もいなくなっていた。

「アスラン、話してください」

　彼女は言った。

「今、あなたが何を想うのか……。抱えているものを言葉にして、吐き出してください」

　隣に腰かけ、肩に手を置き、優しく言った。

「そうでなければ、“希望”が曇ってしまいます」

　独特の言い回しは何を意味するのか理解できなかった。

　が、そのせいか、視線は自然と彼女を向いた。

「アスラン、今、何を考えているのですか？」

　話したくなどなかった。できればひとりにしておいてほしい。

　その訳は、何も整理がつかないからだ。頭も、心も。

　なんだかよくわからない感情が、胸に渦巻いている。脳には、あぶくのように何かが浮かんでは消えている。

「ひとつずつで良いのですよ」

　そう……。ラクスは知っているのだ。この状況を。体内の、とんでもない環境を。

　それを知って、吐き出せと言っている。

　自分で整理をしなくても良いのだろうか……。

「オレは……」

　すがるような気になったとたん、声が漏れ出た。

「喜んで……いいのか……？　わからないんだ……。嬉しいはずなのに……何かが……邪魔をして……」

　彼女は、ひとつひとつに答える気はないようだった。

「もう一度会いたいと……、何度も、何度も……願っていたはずなのに……」

　かすかに笑みをたたえたまま、じっと聞いている。

「何かが、邪魔をして……」

　頭を抱えた。

　邪魔をするのは何なのか、わからない。

「もし、次に目覚めたのが“ナナ”じゃなく、“セア”だったら……」

　頭が痛い。

「……“セア”じゃなく、“ナナ”だったら……」

　胸が苦しい。

「オレは……、何て言えばいいんだ……！？」

　“二人とも”にかける言葉が見つからないことに気づいたとき、何かが小さく弾けた気がした。

「アスラン」

　それが見えていたかのように、ラクスの手が肩を撫ぜた。

「もし目覚めた時“セア”だったら……、なんと声をかけますか？」

　そして、問いを放り返した。

　こちらが答えを求めているのに、それを言わせようとするなんてずるい……。

　そう思った。

　が、不思議と、誘われるように言葉を発してしまう。

「わからない……、オレは……。オレは……、『君は、本当はナナだ』なんて……、『思い出してくれ』なんて……、彼女には言えない……！」

　答えなのか何なのか、良くわからないものだ。

「そうですわね」

　ラクスはそれを、綺麗に包んでくれた。

「あの方はとても純粋な方ですから、それを伝えれば望まぬ何かに染まってしまうかもしれませんね」

　肯定されたのだろうか。

　わからなかった。

「待てば……いいのか？　ナナだと知っていて……、セアがナナに戻るまで、ずっと……、知らないふりをして待ち続ければいいのか……？」

　もどかしさに、何かを掻きむしりたかった。

　だが、そんな気力もなかった。

「それは辛いことですわね……」

　ラクスもため息をついた。

　そして。

「でも、わたくしは“セアも”大好きです。ですからわたくしは、セアともっと仲良くなりたいと思っています」

「それは……！」

「それでも、いつかきっと……、ナナが戻って来ると信じています」

「それは、どういうことだ……、ラクス……。セアの中にナナを探し続けろってことか……？」

「ええ」

「それではセアが……！」

　ナナを求めるということはセアを否定することだ。

　そのくらい、今のアタマでもわかっている。

　そしてセアを失う悲しみも……。

「わかっています、アスラン。私はセアも大好きなのです」

　ラクスの瞳が、初めてかすかに震えた。

「けれど……、セアはナナです。ナナなのです……！」

「ラクス……」

「そして、私たちが求めるのもナナなのです……！」

　確かに、彼女の中に苦悩を見た。

　そうだ……。

　彼女はとっくに真実を知っていた。

　それでも、彼女は“セア”と友達になった。以前からの友のように親しげではあったが、ナナに接するようではなかった。

「君は……、もうずいぶん前から、決めていたのか……？」

　情けなく、声が掠れた。

「はい」

　ラクスの声音のほうがよっぽど強かった。

「わたくしも、マリューさんからお聞きした時からしばらくの間考えました。今のあなたと同じです、アスラン。過剰にナナを……、セアの中のナナを求めてしまわないかと……。そして、セアを傷つけてしまわないかと……」

　だが、彼女も悩んだのだという。

　その末に見つけた答えを今、示してくれているのだ。

「けれど……」

　彼女はもったいぶらずに教えてくれた。

「わたくしは、セアを“もうひとりのナナ”として接することにしながら、セアの中に眠るナナを探しました。そして、ナナが戻って来てくださることを願っていました」

「セアの中に……眠る、ナナ……」

「はい」

「戻って来ることを……、願って……？」

「はい」

　セアの中にナナを見ていたと、探していたと、ラクスは言う。

　それでも良いのだろうか……。

　まだ結論が出ずにいると、ラクスは続けた。

「あなたからセアの話を聞いて、そして実際にセアにお会いして……、それはずいぶんとナナとは違いましたけれど、でもあの方の芯の部分はナナであると、私は確信したのです」

　ブリッジで震えながらもしっかりと己の意志を吐き出したセアと、それを強く抱きしめるラクスと思い出した。

　あの時のラクスの涙は歓喜だった。

　それは、ナナが撒いた種を咲かす少女に会えた喜びだと思っていた。

　が、違ったのだ。

　はっきりと“ナナ”を見たからこその感涙だったのだ。

「ですからやはり……、わたくしたちにはナナが必要だと、改めて感じました」

　ナナの言葉を継いだ少女でなく、ナナ本人を……ラクスは求めた。

「じゃあ……、目覚めて欲しいのは……」

　臆病な問いをつぶやいた。

　ラクスは迷わず答えた。

「ナナですわ」

　胸が萎むような感じがして、思わずうつむいた。

「アスランは、違うのですか？」

　彼女はその部分を突くように、急に意地悪く言った。

「オレは……」

　何故、答えられないのだろう。何が“邪魔”をしているのだろう……。

「『セアであってほしい』という想いもあるから、お答えになれないのですか？」

　なんて残酷なんだ……。

　ラクスは優しい声で、鋭い刃を突き刺して来た。

「…………」

　答えようもなかった。答えたくもなかった。

　ナナとの再会を……、願いを、希望を邪魔するものはそんなものではない。

　それを噛みしめる。

　セアを失うのは悲しい。たしかにそうだ。心の底から彼女を護りたいと思った。彼女と出逢えて嬉しいと思った。

　が、ラクスの言う通りだ。

　求めているのは……ナナなのだ。

「アスラン」

　それを言葉にすることを促すように、ラクスが呼んだ。

「オレは……」

　“彼女”の横顔を見た。

　今は静かに眠っている。

　もう一度会いたい、話したい、触れたい……。

　そう願い続けてきたのに、彼女が目を覚ますのを“恐れている”のか……。

　いや、怖れなのか躊躇いなのか、よくわからない。

　そんなものだったのだろうか。何だったのか、ナナへの想いは……。

「オレにとって……」

　なんだか情けなくなった。

「ナナは……、ナナは、かけがえのない存在だった……」

　だから、こんな気恥ずかしい台詞も素直に呟けた。

「本当に大切で……、自分の命なんかよりも……」

　そう……、大切だったのに……。

「それなのに……、オレは、この手でナナを護れなかった……！」

　情けなさに怒りが一粒加わった。

「ずっと側にいると約束したのに……、オレは……！」

　ずっと蓋をして来た感情が溢れ返った。

「オレはきっと……！」

　『カガリを護る』というナナへの約束が、蓋を抑える重石になっていたのに、それはもう、無い。

「ナナには必要とされていなかった……！」

　吐き出した瞬間、自分の中の芯が消えるのを感じた。

　何も無い。

　そう……、ナナに必要とされなかった事実は、自分の存在自体を消し去るものなのだ。

　だから、それを考えないようにしていた。

　ナナの人生の中に置いて、最も重要な瞬間に側にいられなかった。

　少し前から遠ざけられていた。

　ただ『カガリを護って欲しい』という願いにすがっていた。

　その願いを受け入れることで存在意義を感じていた。ナナに望まれているのだと思うことにしていた。

　そんな状態の自分を置いて、ナナは逝ってしまった。

　ナナにとっての自分の存在の意味を問いただす機会は、永遠に失われた。

　だから、生きるためには約束を守り続けるしかなかった。ナナの願いを叶えることでしか、存在できなかった。

　そんな自分を、考えないようにしていた……。『カガリを護る』という願いで蓋をして……。

「アスラン……」

　気づけば目の前は真っ暗だ。

　哀れにも、反射的にうずくまっているのだ。そう、自分が哀れだ。

「そのお気持ちをずっと……、抱えてこられたのですね……」

　ラクスは優しかった。

　こんな自分にはそんな価値などないのに、優しくささやいてくれた。

　それから、自分とキラがちゃんとそういう話を聞かなかったことを、すまないだとか、心配だったとか、話してくれた。

　よく聞こえなかった。自分の中の叫びだけで、他になにも聞こえなかった。

「だから、オレは……！」

　永遠に付きまとうはずだった呪いを振り払うように……。いや、振り払えないとわかりつつ、叫んだ。

「ナナが目覚めても……、何を言っていいのかわからないんだ……！」

　どんどん、自身を哀れの淵に落として行くのがわかる。

「今ここにいるべきなのはオレじゃない……！　カガリか君か……、キラなんじゃないかと……！」

　そうするほうが楽だった。そうすることでしか息が吸えなかった。

「オレはただ、ナナに願いを託された人間のフリをして……、そういう皮を被って、ナナが居ない世界で息をしていただけなんだ……！」

　こんな台詞ならいくらでも流れでる。

　ずっと蓋をして仕舞っていただけで、ずっと増え続けて来たものだから。

「その願いですら、オレは叶えることができなかった……！　カガリを傷つけて……！オレは……！」

　支えとなっていたナナの笑みは、幻想でしかなかった。

「わかっている……！　オレは、ナナに会う資格なんてないんだ……！」

　『ごめん、アスラン』

　最後の夜、唐突に突き返されたナナの言葉。

　戻ったら二人で話そうと言っただけなのに、返って来たのはそんな言葉だった。

　あれこそが全てだった。

忘れたフリをしていた。忘れたかった瞬間だ。

「オレは……！」

　あの時、遠ざかるナナをただ見送るしかなかった。

　暗闇に溶ける背中を思い出す。

　瞬間、言葉が詰まった。

「アスラン……！」

　出て行こう……。そう思った。

　自分で言った通り、ここにいるべきなのは自分じゃない。親友だったラクスだ。

　目覚めるのがセアだったとしても……、彼女なら安心だろう。

　が、身体に力が入らなかった。

　深すぎる後悔のせいで、脳からの命令が伝わらないのだろうか。

「アスラン！」

　ラクスは強く肩を掴んだ。

　だが、もう十分だと思った。

　話を聞いてくれた。偽りの自分をさらけ出させてくれた。今まで抱えてきた黒い感情を、吐き出させてくれた。

　もう十分だった。

　だが……。

「ナナの想いを、そんなに軽いものだと考えないでください……！」

　ラクスはまるで叱責するように言った。

　「君に何がわかる？」……そんな言葉が反射的に出かかったのに、首が締まったようでやはり言葉は出なかった。

　だからラクスは続けた。

「ナナはあなたを大切にしていました！　とても、とても必要としていました！」

　だからそれはもう十分なのだ……。

　懸命に力を入れ、立ち上がろうと試みた。

「けれど、ナナはカガリさんのことも大切に想っていました……！　ですから、深く悩んだのですわ……！」

　「君に何がわかる？」と、言わないでいて正解だった。

　ラクスは知っているのだ……。

「聞いていたのか……、君も……」

　床を這いずるような声が出た。

「はい」

　ラクスはきっぱりと言う。

　その続きを言う前に、アスランもきっぱりと言った。

「だからオレは、“そういう存在”だったってことだ」

　カガリに話を聞いたとき、「わからないことがわかった」なんて、愚かな結論を出した。

　ナナの想いなどもう……永遠にわからないと。

　だが、本当はちゃんと結論が出ていたのだ。

　自分は“そういう存在”……、その程度の存在でしかなかったという結論だ。

　ナナのためにカガリを護る存在。

　今の自分は、それを叶えられなかった。

　ほら、答えが出た……。

　妙にすっきりした瞬間、立ち上がることができた。

　床を踏みしめている感覚はない。が、立っている。

　視界に“彼女”をとらえないよう、扉を向いた。

　頭がクラクラする。

　きっと“彼女”がセアだったとしても……、もうまっすぐ目を見られないだろう……。

　ここから立ち去ろう。

　そう思って、足を動かした。

　その時。

「ナナは泣いていました……！」

　ラクスが言った。

「混乱して、戸惑って、苦しんでいました……！」

　ナナが、泣いていた……？

　ナナと涙は不釣り合いだった。

　いや、その涙を何度か受け止めたことがある。

　その奇跡のような瞬間を、ラクスも知っているのだろうか。

「アスラン」

　思わず振り返ると、ラクスは悲しげな目をして言った。

「それは、ナナがあなたを愛していたからですわ」