見果てぬ宇宙（そら）の夢

第４章 復活編 祈り

　アスランの温もりはとても懐かしかった。

　肌が、脳が、細胞が、心が……、彼を覚えていた。

　瞳の色は変わってしまったけれど、そこに映るアスランの眼差しに変わりはなかった。髪の色は変わってしまったけれど、アスランは変わらぬ仕草でそれを撫でてくれた。

　セアの記憶はある。

　セアが見たものも、触れたものも、出会った者も、抱いた想いも……全部“自分のもの”として残っている。

　それらは通りすがりに手にしたようなものではなかった。

　セアとして懸命に生きていたから、セアの記憶はどれも深く刻まれている。

　だから、アスランと交わした言葉を覚えている。アスランに抱いた想いも覚えている。

　全部、大切なものだ。

　アスランはそうでもないかもしれないが、ナナにとっては大切だった。

　たとえ今の自分とは違っていても、それは確かに自分の一部だから。

　たとえばこう考える。

　セアはもうひとりの自分なのだ。こ(・)ん(・)な(・)ふ(・)う(・)に育たなかった自分……。

　セアは、おくゆかしさとか、遠慮とか、気遣いとか、そういうものを身につけて育った自分だ。

　こ(・)ん(・)な(・)ふ(・)う(・)に意地を張って育たなかったら……、もしかしたら“セア”だったかもしれない。

　きっと、みんなは笑って否定する。

　セアは１８０度違っている。生まれ変わりでもしない限り共通点はないだろう……と。

　カガリあたりははっきりと言葉にして言い切るだろう。

　が、ナナ自身、今はすんなりとセアを受け入れている。

　自分の一部として。もうひとりの自分として。

　だが……、そんなセアだった自分を通り越してでも、はっきりと想い出すことがある。

　それは平和への渇望であり、未来を奪う者への反発であり、そして……アスランのぬくもりだ。

　セアでは得られなかったもの。セアが知らなかったもの。

　それらを全部、取り戻した。

　全部を取り戻して、セアまで手に入れて……何故だか前の自分よりも強くなった気分だ。

　だから、進もう。

　そう思った。

　迷いなんてなかった。

　ちゃんと、セアが進む方向を決めていた。みんなが、変わらず一緒にいてくれた。アスランが、全部を受け止めてくれた。

　あとは、自分の足で走り出すだけ。

「久しぶり……」

　グレイスの操縦桿を握って、思わずそうつぶやいた。

　大丈夫……。セアが完ぺきに調整している。

　セアはレジーナと同じように調整したつもりだが、そもそもレジーナのほうをグレイスに合わせていたのだ。

　だから、大丈夫。変わらず、戦える。いや、ずっと、戦っている。

「行こう、グレイス……また、一緒に……」

　もう一度つぶやいて、ナナは発進シークエンスを開始した。

≪グレイス、発進スタンバイ……！≫

「了解！」

　コックピットの上部モニターに、ミリアリアの顔が映し出される。

≪ナナ……気をつけて……！≫

　彼女もなんだか前よりずっと強くなったよう見える。

　いや、彼女は変わらないのかもしれない。前から強かったから。

　だからそう見えるのは、自分が彼女を前よりずっと頼りにしているからだと、ナナは思った。

「なんか、懐かしいね、ミリ」

≪え……？≫

　グレイスをカタパルトまで移動させながら、ミリアリアの顔を見つめる。

「前の戦争の時も、こうやって出撃するたびに、ミリアリアが声をかけてくれてたでしょう？」

≪え、ええ、そうね……≫

　彼女は少し戸惑った。

　こんな発進の間際にする話ではないのかもしれない。

　が、ナナは感情を言葉にしたかった。

「私はずっと、アナタの声に勇気をもらってた」

≪ナナ……≫

「それを今、想い出したから」

　最初は気持ちなんて通っていなかった。彼女は自分を恐れていたし、反発していた。

　自分も彼女に心を開かなかった。

　だが、そんな頃からも、彼女の声は自分を励ましてくれていた。まるで自身が出撃するかのような怖れを浮かべた瞳でいて、それでも懸命に、冷静で機敏なナビゲーションをしてくれた。

　そして、その声には祈りが込められていた。

　絶対に道を切り開いて「帰って来て」……と。

　「護って欲しい」だけじゃない。「帰って来て」と、そう願ってくれていた。

　気のせいでも思い込みでもないはずだ。

　その証拠に、冷静沈着だった自分の心が、発進と同時に奮い立つのがわかっていた。ナビゲーション中のやりとりだけでも、彼女と“仲間”になれていた気がした。

　今もそうだ。彼女の祈りを感じる。

　時を経て、彼女とは世間で言う“親友”と呼べる関係になった。

　だからいっそう、彼女の心を感じるのだ。

≪ナナ……、絶対に帰って来てよ！≫

　彼女も感じたのだろうか。いっそう強い視線をよこした。

≪もう、勝手にどこかへ行っちゃうのはナシだからね！≫

「うん、わかってる！」

　その視線にも口調にも、よけいに懐かしさを覚える。

「またミリに会えてよかった！」

　素直に言うと、ミリアリアの瞳が潤んだ。

「ありがとう。アークエンジェルに戻って来てくれて」

　彼女は唇を噛んだ。

　そして、怒ったように言う。

≪今度帰って来なかったら絶交だからね！≫

「それは困る！　せっかくできた“親友”なのに……！　また友達いなくなっちゃうじゃない！」

≪だから、絶対戻って来て！≫

　ナナはうなずいた。

「またケーキ食べに行こうね！」

　そう言うと、ミリアリアは目元をこすってこう返した。

≪仕方ない……。また付き合ってあげるわよ、あんたのお忍びスイーツツアー……≫

　以前、ミリアリアを誘ってケーキやらパイやらの有名店を“はしご”したことがあった。

　もちろんナナの顔は世界中に知られてしまっていたので、“お忍び”という形で、細心の注意を払いながらの街歩きだった。

　当然、ミリアリアは気が気ではなかったらしい。なんとしてもナナを護らなくては……と必死だったようだ。

　そう……、この間のラクスとセアのような感じだったのだ。

　だが、また付き合ってくれると彼女は言う。

　ナナはぼんやりとした未来に、一枚のくっきりとした光景を描いた。

　ふいに消えて、不意に戻っても、変わらずいてくれた親友。また……、いや、もっと輝く時間(とき)を過ごしたい。

≪ナナ、絶対に帰って来て……！　お願い……！≫

　ミリアリアはそうささやいた。小さな声音でも強い祈りだった。

　誰かの祈りが力になる……。

　そう実感した。

　体中に巡っていくミリアリアの祈りを感じて、大きくうなずいた。

　薄っぺらい約束は言わなかった。

　だが、この想いは強く真っ直ぐなものだと知って欲しかった。

　ミリアリアは笑ってくれた。

　きっとまた会える。

　そう思った。

　この艦を護って、自身も生き残って、みんなで未来を見よう……。

　そう思った。

≪グレイス、カタパルト接続。システムオールグリーン。発進どうぞ！≫

「ナナ・リラ・アスハ……、グレイス、発進します！」

　これは二人の戦い。みんなの戦い。

　一緒に戦う……。

　恐れなど一点も無かった。

　ナナはかつてのどの出撃よりも強い力を感じながら、宇宙へと飛び出した。