悪童ウマ娘

６R 本命不在

２０２１年８月１８日。
レガシーワールド号は天国へと旅立ちました。

３２歳という大往生でした。合掌。

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　その日。

　深夜遅くなっても、ケンザンは眠りにつけなかった。

（……菊花賞への出走権利）

　戸山から伝えられた事が、頭を駆け巡る。

（参加するウマ娘の一人が、負傷によって欠場……。それによって繰り上げによる出場……）

　その負傷したウマ娘の姿が、脳裏をかすめる。

（……トウカイテイオー）

　まだケンザンの中では、答えが出ていなかった。

　翌日には、無敗の二冠ウマ娘が欠場と言う話題で、トレセン学園の中は持ちきりだった。

　トウカイテイオーの居ない菊花賞では、誰が勝つのか？

　少し耳を澄ませば、そんな話があっちこっちで聞こえてくる有様だった。

　繰り上げの当事者となったケンザンとしては、胃が痛くなりそうな気分だった。

　昼近くになり、ビュッフェ形式の食堂に立ち寄ると、チームメンバーの面々も丁度食事をとっていた。

「お？　ケンザン先輩も食事っすか？」

　まず声を張り上げたのはタニノが、手を振る。

「折角ですから、一緒に食べましょう」

　ユートもニコリとほほ笑んで、ケンザンを呼び止めた。

「そうだな……。ご一緒させてもらうよ」

　ケンザンは同じテーブルに着くことにした。

「今日の一押しは特大ニンジンハンバーグだから、早く取らないと無くなっちまうぜ？」

　レガシーの前には、その一押しメニューがしっかりとキープされている。

「……その通りです。しかも、焼き立てで並んでいます」

　ブルボンも同様だった。

「それだったら、是非私も同じものを食べよう」

　ケンザンはフッと笑みを見せた。

　ケンザンも無事に目的のメニューを取り、アンタレスは揃って食事開始となった。

「……所でさ。ケンザン先輩、菊花賞出ねーの？」

　レガシーはそう口走った。

　その瞬間。食堂の中の空気は完全に凍り付いた。

　食堂に居る全員の視線が、アンタレスに突き刺さる。

「んななな……何言ってるんすか！？」

「もーレガシーったら！！　急に何言ってるのかしら！？」

　慌てて、話題を逸らそうとするタニノとユート。

「へ？　でもよ、昨日おっさんが……」

　レガシーが何かを言おうとした瞬間だった。

「……そおい！！」

　素早くバックに回り込んだミホノブルボンは、受け身を取らせる間もなく、レガシーにドラゴンスープレックをぶちかました。

　日頃鍛えられた足腰によって放たれた大技が炸裂。脳天から地面に打ち付けられたレガシーの意識は、何処かへ飛んでいた。

「……これで静かになった」

「…………やり過ぎじゃないか？」

　ポーカーフェイスのブルボンに、ケンザンは静かにツッコミを入れた。

「……いててて。何だ……？」

　次にレガシーが起き上がった時、目に飛び込んだのは部室の天井だった。

「すげー頭痛てぇんだけど……部室か？」

　周囲をキョロキョロと見渡す。

「……貧血で倒れたから、部室で休ませてた。お昼ご飯も、食堂から持ってきて置いたわ」

　ブルボンは何時もの淡々としたペースで答えた。

「そうか……そいつはすまねぇな」

　レガシーは何も疑わず、特大のニンジンハンバークの乗ったプレートを手に取った。

（……良かった。上手い具合に、記憶を飛ばしてる）

（強引にも程があるっすよ……）

　ヒソヒソと話すブルボンとタニノには目もくれず、レガシーはハンバーグをがっついていた。

「……あはは」

　ユートは乾いた笑いを出すしかなかった。

　一度咳払いの声が聞こえると、一同は視線を向ける。

「……さて、ケンザン。腹は決まったのか？」

　レガシーが気を失っている間に、戸山も部室に駆け付けていたようだ。当然、アンタレスのチーム員もそろい踏みだ。

「……実はまだ、踏ん切りがついていません」

　ケンザンの表情には、葛藤が垣間見える。

「そりゃ、そうだろうな……」

　そう答え、一呼吸置いてから戸山は話を続ける。

「……恐らく、今年の菊花賞を見る連中は、終わった後に訳知り顔でこう言うだろうな。“テイオーが出て居れば彼女が勝っていた”と。

　俺に言わせりゃ、下らん戯言だ。

　勝負の世界に“もし”は無い。仮定の話をした所で、トウカイテイオーがケガで不参加と言う結果は、何一つ変わらんのだがな……」

「…………」

「まして、繰り上がりでの参加となると、そう言う事を言い放つアホウがわんさか出てくる。

　でもな……ケンザン。お前さんの走りはテイオーに負けん。少なくとも俺はそう信じてる」

「トレーナー……。私は、テイオーに勝てますか？」

　そう聞き返したケンザンに、戸山はこう告げた。

「勝てるさ。例え素質で負けてても、練習量ならお前さんは誰にも負けん。誰よりも努力してきた事を、俺はよく知ってるからな」

「トレーナー……」

　そう言われた時。ケンザンの目は、何かを覚悟した様に研ぎ澄まされた。

「ケンザン……菊花賞取りに行くぞ。

テイオーが出ていても、負かしていた。それ位の走りを見せてやれ」

「……はい！！」

　戸山の言葉に、ケンザンは力強く答えた。

「……あーっ！！」

　やり取りを間近で聞いていたレガシーは、突然大声を出した。

「ブルボン！！　テメー、いきなりオレを投げやがったな！！」

　一連の流れから、全てを思い出したレガシーは、一気に怒りが爆発していた。

「……しまった。バレた」

　そう呟き、ブルボンは即座に部室から逃走を図った。

「待ちやがれ！！　ブルボン！！」

　そして、レガシーも追いかけるべく、部室から飛び出していった。

「……騒がしい奴らだな」

　戸山は呆れかえる。

「ええ……。でも、退屈はしませんね」

　ケンザンも苦笑いを浮かべる。

「レガシーもあの場であれを喋るもんっすから……」

　タニノは頭を抱える。

「も～……皆、無茶苦茶だよぉ」

　ユートも、嘆くしかなかった。

　その日。戸山とケンザンは、菊花賞への参加を表明。登録は、正式に受理された。

　そして、菊花賞当日の京都レース場。クラッシック三冠の最後のレースを見るべく、多くの観客が訪れてきた。

「……テイオーが居ないとなると、やっぱりレオターバンだろ。なんせダービー二位の実績があるんだぜ？」

「いやいや、イブキマイカグラだって調子を上げてるぜ？」

「アホ言え。ナイスネイチャを忘れちゃいかんだろ」

「皐月二位のシャコーグレイトも、注目しない訳には行かないぜ」

　観客たちの話題は、テイオー不在の菊花賞で誰が勝つのか。そこら中で耳を澄ませば、その話ばかりだ。

　当然アンタレスも、チーム全員でケンザンの応援に駆け付けている。

「う～……緊張する～」

　自分がレースする訳でも無いのに、ユートは尋常じゃ無く緊張していた。

「心臓が口から出てきそうっす……」

　タニノも、顔色が悪い上に、普段の元気は丸っきり出ていない。

「……レース出る訳でもねーのに、そんな緊張しててどーすんだよ？」

　そんな二人をよそに、レガシーは大盛の焼きそばをすすり込んだ。

「全くです」

　ミホノブルボンは大量のたこ焼きを、次々に口へ放り込んでいく。

「ユートとタニノは緊張しすぎてる。

だが、レガシーとブルボンは観光気分で食い過ぎだ。体重増えてたら、走って帰らせるからな」

　戸山は冷静に、ツッコミを入れた。

『……いよいよ、メインレース。クラッシックレースの最終戦、菊花賞の選手入場です』

　出場ウマ娘達がターフに姿を見せると、レース場の雰囲気は一気に緊張感を増していく。

　何よりも、出場者達の気迫が見る者達を圧倒していた。

　それはフジヤマケンザンも例外ではない。

（……集中。……私は負けない。……ひたすら攻めるのみだ）

　その表情には、鬼気迫るものがあった。

　この菊花賞に参加するウマ娘達全員には、ある共通した想いがあった。

『……全てのウマ娘がゲートに入りました』

　スタート準備完了。

　そして、今年の菊花賞の舞台の幕が開ける。

（……とにかく前に！！）

　絶好のスタートを決めたケンザンは、果敢に攻める先行策で勝負をかける。四番手の位置で１コーナーに飛び込んでいく。

　各選手、お互いの動きを伺いながら探りを入れる。

（……まだ、後ろに厄介なのが控えているからな。前の連中が落ちてきてからが勝負だ）

　ケンザンも同様。まだ実力者が後方に控えている事を承知しており、後半に向けて思考を張り巡らせる。

　裏の直線では、先頭から最後方までの差に広がりは少ない。全選手一団となったままレースを展開していく。

（……仕掛け所を誤れば、こっちが自滅する。痺れるような展開だ……）

　ケンザンは背中に受けるプレッシャーを、ひしひしと感じていた。

　今、全選手の見ているのは、ゴールへの道ではない。

（見ているか……トウカイテイオー。これが“私たち”の走りなんだ！！）

　無敗の二冠ウマ娘。トウカイテイオーの幻影なのだから。

『ゴールラインを一番に駆け抜けたのは、レオダーバン！！　ダービー二着の意地を見せつけました。

　二位は見事な追い込みでイブキマイカグラ！！

　果敢な先行策で、三位に入ったのはフジヤマケンザン！！』

　着順の実況が、レース場にアナウンスされる。

　勝者を称える拍手が鳴りやまない中、一人のウマ娘は笑みを見せながら呟いた。

「……見事な走りでしたわ。ウマ娘達の矜持……見せていただきました」

　美しい葦毛をなびかせるウマ娘に向け、隣に座るスーツ姿の男はこう聞いた。

「……では一つ聞きたいね。仮に、トウカイテイオーがここに居たとして……彼女は勝てたと思うかい？

　昨年の菊の覇者として、どんな見解をしているかな？」

「……そうですわね。私自身は……周囲が言う程、彼女が優位だとは思っていませんわ。恐らくは……負けているでしょう」

「ほうほう……。その心は？」

「彼女は“天才”と呼ばれることは多くとも、“怪物”とまでは呼称されていませんわ。あのオグリ先輩の様に……」

「なるほどね……」

「“速さ”は疑う余地は有りませんが、それだけでトゥインクルシリーズを戦う事は不可能ですから……」

「……君らしい見解だよ。“メジロマックイーン”」

「ふふ……。皆様とレースで戦える事を、楽しみにしていますわ」

　彼女は終始、不敵な笑みを崩す事は無かった。

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この菊花賞は、アニメでも描写されていた部分ですね。

テイオーから見た視点と、ライバルから見た視点は、意外と似てるような気もしています。


フジヤマケンザンは、ケーツースイサンと言う名前で出演していたそうです。