戦犯者たちの生き甲斐

25話

「良く来たなストレンジャーズ」

「初めまして私がアビゲイル。後ろに居るのが右からオーウェン、マニー、ノラ、メル、ジョーダン、リア、ニックよ」

「ああよろしく」

　アビーを始めとする、元ファイヤフライ組に挨拶をする商人。お互いに挨拶を終えると……タイミングを見計らって、マニーが話しかけてくる。

『しかし……見た目じゃ全く判断出来ないくらい、兄弟とそっくりな恰好だな？』

『……兄弟？　兄弟って、シアトルのあいつか？　まぁ……この格好は、個人を特定されにくい様にわざと同じにしてる訳だからな。判別できたら意味がないだろう？』

　互いに母国語であるスペイン語で話しながら道を進む……。

『しかし…』

　商人は後ろのメンツを一瞥する……正確には、その中の一人に……。

『……あのガキんちょは誰だ？』

　子供がいた。先程の紹介時、説明されなかったスキンヘッドのチビっ子を視線に捉えて……。

『……なんだ？　聞いてないのか？　シアトルの支店の見習い雑用係だそうだ。確か名前は……レブだったか？』

『聞いとらん…』

　周りを不思議そうに見ながらアビーの手を握っている、見習いなんてできたのか？　……とか思いながら森を抜けて行く。

　しばらくして……ジャクソンの街に着く。すると、前から二人の男女が現れた。

「いらっしゃい。話は聞いてるわ、シアトルから態々ご苦労様……。この街の代表の一人、マリアよ」

「夫のトミーだ、よろしくな」

　二人の登場に、アビー達は体を硬直させる。商人の肩を掴み……後ろに引きずってき、小声で怒鳴りつける。

（ちょっと！？　どう言うことよ！！）　　　

（何がだ？）

（……何が？　じゃないでしょ！！　何で、街の人間に話が通ってるのよ！！）

（……イヤ、一応俺の商売相手だから……話を通さんと筋が合わないだろう？　其れに誰を探してるか知らんが……探してる奴が居るなら街の住人に直接話を聞いた方が早いだろう？）

　当たり前の事を聞くなと言う様な商人の態度に……アビーが拳を振り上げそうになるも、男達がそれを止める。

（……ちょっと待て、兄弟から聞いてないのか！？）

（復讐したい奴がその街に潜んでるらしいから頼むとは言われたが……それ以上の事は何も知らんぞ？）

ウソである

「まあまあ君たち……待ってくれ。商人を離してやってやれ……」

　トミーが彼らに声を掛け、宥めるも彼らの表情は不満げだった……だが？

「……俺も元ファイヤフライだ。なぁ？　良ければ、事情を話してくれないか？　……何か、協力出来るかもしれない」

　　　　〜アビー達が来る数週間前〜

「……ファイヤフライの奴らが、ジョエルを殺しにくる！？」

「元、ファイヤフライな？　今は、ワシントン解放戦線……通称”WLF”だ」

　シアトルから連絡を受けた商人は……事の経緯を、ジャクソンの街の連中に伝えていた。

「何でも……ワクチンの開発責任者の娘がいるらしくてな？　その他にも仲間を殺された仇だとかで……何人か、その娘に同行して来るらしい」

　商人の言葉を聞いたマリア、トミー、エリー、そしてジョエルは黙り込む。

　しばしの沈黙の後……ジョエルは口を開いた。

「……俺が名乗り出る」

「ジョエル！？」

　その場にいた全員が目を見開き、ジョエルの方を見る。

「何バカ言ってんだ！！　エリーを残して死ぬつもりか！？」

「そうよ、早まらないで…何か別の方法を考えましょう」

「そうだよ！！　一旦街から避難して、そいつらがいなくなったら戻ってくるとか！」

「……そりゃ無理だ、嬢ちゃん」

　商人が、エリーの案に待ったをかける。

「何でよ！？」

「そりゃあ……俺たちが居るからだ」

「えっ？」

　呆気に取られた表情の彼女を無視して、商人は話しを続ける。

「WLFの連中は、唯の得意先ってだけじゃない……ワクチン開発の協力者でもある。ジャクソンシティも得意先ではあるが……そいつらが、そこの死にたがたりストレンジャー(ジョエル)の捜索を頼んできたら……断れん」

「ッ！？　アンタ！！」

「……今な？　こうして情報を話すだけでも……最大限の譲歩なんだ。分かってくれ……嬢ちゃん」

　その言葉にエリーは我慢できず……商人に向かって飛び掛かる。

「譲歩ってなに！？　人殺しに協力しておいて、譲歩もクソもないでしょ！」

「それはごもっとも……人殺しはクソだ。……どんな理由があろうとな……」

　商人はジョエルを見る……その態度に対して、エリーは言い返す。

「ジョエルは……ジョエルは、私が殺される所を助ける為にやっただけ！　ファイヤフライの奴らをやらなきゃ、私は殺されてた！！」

「それなら、ファイヤフライは人類を救う為に嬢ちゃんを殺そうとしただけだ……。規模や被害で言えば、向こうの方がでかい」

　エリーは商人を殴り飛ばす。

　更に追撃を行う為、倒れた商人に向かって飛び掛かろうとするが……ジョエル達の、三人に止められる。

「エリーもうやめて！」「エリー！！」「やめろ！！」

「離せ！　離してよ！！」

　涙を流しながら……必死にもがいて走り出そうとしながら……エリーは懇願する。最も……こんな事をしても、何も解決しない。

　しかし……この無神経な奴の態度は許せない。そんな思いも知らずに、商人は話す。

「……フゥ、まあそんな訳だ嬢ちゃん？　連れて逃げるもよし、最後の時を一緒に過ごすも良し……好きにしろ」

　ひとしきり暴れたエリーは、ジョエルの家を出て行く……。その後ろ姿を見送り見えなくなったあたりで、再び商人は大人達に向き合う。

「さてと…」

　三人の商人を見る目は冷たい。商人を庇ったとは言え……気持ち的にはエリーに、トミー達は同意してるし……エリーを泣かせた事から、ジョエルからも冷たい目で見られている。

「……じゃあ、ストレンジャー達？　商売を始めようか……」

　『感情よりも商売』……それを物語るかのように、商人はジョエル達の眼差しを無視しては話を続けるのだった……。