黒き馬、世紀末を駆ける 作：馬券童貞は東京優駿に捧げた男
今回の内容はタイトル通り、ダービーです。
1999年、6月6日。東京競馬場。
数多くの観客が集まり、競馬関係者の注目もまた、この地に向けられていた。
『東京優駿』。
4歳牡馬の頂点を決める戦い、クラシック3冠の1つにして、最も名誉ある冠を求め戦うレース。
『そのレースに勝てば、騎手を辞めても良い』、そうまで言う程の気持ちで挑む騎手が現れるほど、日本中のホースマン達が求めてやまない、憧れの冠。
―――などと言う話は、頭の片隅に押しやる。
『リラ』
『クロスケ……今日は、とても調子が良いんだ。君と、本気で、走れるよ』
『みたいだね』
目の前に居る、自分の友達を見る。
以前と比べしっかりとした身体つき、力強い視線。
間違いない、リラの体調は万全だ。
『今日が、楽しみだった。ずっと待ってたんだ』
『……』
『今度こそ、僕は君を追い抜く。あの日とは違って、確実に』
『それは、させないさ。今日こそ、お前から逃げきってみせる……勝つのは、俺だ』
逃げ、先行の位置を得意とする自分と、差し、追込みの位置を得意とするリラ。
自分とリラの戦いは、自分が逃げ切るか、リラが差し切るか、その2つだけだ。
『……全力で、競い合おう、リラ』
『うん』
他の馬も、今だけは気にならない。する余裕など無い。
―――この東京優駿、最大の敵は、リラだ。
本能のようなモノで、そう感じている。
皐月賞の時のテイエムオペラオーのような、ゾクリと背筋を駆け巡るような、そんな感覚。
これを、『恐怖』ではなく、『歓喜』だと感じてしまうのは、自分がすっかりサラブレッドとして走る事に慣れてしまった証か。
―――最高の舞台が、間もなく始まる。
「テイル。いよいよだ」
『ですね、鳥場さん』
「……勝とう。僕と、君で」
『はい！』
力強い頷きを見て、僕は確信する。
今までの中で、テイルは1番の仕上がりだ、と。
そして、もう1つ、確かに感じている事もある。
―――今日のレース、1頭だけ、他の馬と比べて仕上がり具合が別格の競走馬が居る、と。
「アドマイヤベガだ。今日の最大の敵は、きっと彼になる」
『はい』
僕と同じく何かを感じているのか、テイルの視線もまた、アドマイヤベガへと向けられていた。
馬体の仕上がり、落ち着き具合、どれもとっても、他馬と違う。
他の馬、他の騎手には申し訳ないが、最大の敵はアドマイヤベガになるだろうという確信を持つ。
「峪さんの気合も凄いな。張り詰めた、まるで触れたら斬れる日本刀の様だ」
アドマイヤベガの鞍上、峪さんの様子もまた、このレースに対し極限まで集中しているのが分かる。
……日本競馬史上初、ダービー2連覇の大偉業。
僕の前に立ちふさがるのは、完璧な仕上がりのアドマイヤベガ、レースに集中している天才騎手、そして、偉業。
「―――あぁ、大丈夫だ」
しかし、それらを前にしても、僕の心は何処までも落ち着いていた。
偉業を前にする事に、恐れなど無い。
なにせ、僕は『レコードブレイカー』の片割れ、『ヒットマン』なのだ。
あまり好きな呼ばれ方ではない。しかし、事実、偉業を阻んできた者である。
今回もまた、そういう事というだけだ。
「行こうか、テイル」
『はい！』
恐れる事は、何も無い。
僕はただ、自分の出来る精一杯で、レースに挑むだけだ。
力強く頷く相棒の首を撫で、前へと進める。
「勝とう、僕と、君で」
『勝ちましょう、俺と、貴方で』
『天気に恵まれ、馬場状態も良との発表です。全国の競馬ファンの皆様、間もなく第66回東京優駿、日本ダービーが始まります。4歳牡馬の頂点を決めるクラシック路線、最も名誉ある冠を勝ち取る競走馬は、騎手は、一体誰なのでしょうか？』
『パドックを見ていきましょう。1番人気はナリタトップロード、渡邉国廣とのコンビであります。皐月賞では2着馬オースミブライトとハナ差の3着、実力は十分にあります』
『僅かな差での2番人気、アドマイヤベガと峪穣。皐月賞では体調を崩し実力を発揮出来ずに終わりましたが、１２キロ落としていた馬体重を完全に戻し、完全復活しての出走です。この馬の真の実力に期待が寄せられております』
『3番人気は皐月賞馬テイエムオペラオー、倭田龍一のコンビ。前走の恐ろしき末脚が記憶に新しいかと思われます。鞍上倭田騎手、これが2度目のダービーとなりますが、最年少ダービー制覇の偉業は叶うのか？』
『4番人気はブラックテイル、鳥場弘。美浦の馬としては1番人気、鳥場弘騎手にとっては初のダービー制覇がかかっています。数々の偉業を前に、この男はどう動くのか』
『5番人気にオースミブライト、海老名正利。皐月賞ではテイエムオペラオーに差し切られての2着。実力は確かなモノがあります、リベンジはなるか？』
『6番人気にイシノフォーチュン、尾西直人とのコンビ。プリンシパルステークスでは8頭抜きで勝利を飾りました。父の出走出来なかったクラシックレース、2つに実力で出走している所に期待が寄せられていますね』
『7番人気は……』
『クロスケ、だよな？』
『……ローズ？』
『あぁ、そうだよ。ローザネイの子、ローズだ』
『久しぶり……って程でもないか。スプリングステークス、出てたよね？』
『おう。気付いてはいたんだな』
1頭、鹿毛の馬と会話をする。
俺やリラと同じ牧場で生まれ、育った、同じ父を持つ友達。
ローザネイという母を持つ、仮名『ローズ』君。
実はスプリングステークスで一緒に走っては居たのだが……あの日は皐月賞の出走権を賭けたレースと言うのもあってレースに集中してたから、話しかけるような事はしなかった。
だから、こうして話をするのは、厩舎入りする前以来となる。
『今の名前は、ロサード、って言うんだ。覚えておいてくれ』
『分かったよ、ロサード。俺の名前は、ブラックテイルって言うよ』
『ブラックテイル、な……やっぱ、俺らだけの時くらいは昔のままで良いか？なんか変な感じする』
『そうしよう。リラともそうしてるんだ』
『リラも？』
『今日も来てるよ。ロサード……ローズは、ダービーってレースに出る？』
『あぁ、そうだよ』
『じゃあ、俺やリラと一緒だ』
ローズ、リラ、そして自分。
生産牧場の友人達、その中の牡馬組が揃ったわけだ。
ここにドールちゃん、スズちゃんが揃うと全員集合になるんだけど…
『いつか、皆で走ってみたいな』
『それはそれで楽しそうだ……けど、今は目の前のレースに集中しよう』
『ダービー、だったな』
『そう。俺達が走るレースの中でも、特に注目を集めるレース……凄く多くの人達が、俺達の走りを見に来ているんだ』
『ふぅん……ま、お互い頑張ろうぜ』
『あぁ』
『最後、大外18番イシノフォーチュン入りました。さぁ、第66回東京優駿日本ダービー、スタートしました！！』
遂に、ダービーが始まった。
皐月賞からすっかり体調を回復させ、万全な状態でこのレースに挑むアドマイヤベガの背で、スタート直後の周囲を確認する。
1頭、大きく出遅れたようだが、それ以外は好調なスタート。
『さぁ先頭はワンダーファング、ワンダーファングが逃げて行きます！皐月賞に出走できなかった無念を晴らさんとばかり、先頭を奪いました！マイネルタンゴ、ヤマニンアクロが続いて行きます！その後ろ、漆黒の馬体！ブラックテイルが2頭の後ろを進んでいきます！』
―――ブラックテイル、パッと見で分かる程の、漆黒の馬。
どうやら今日も、先行策で進む様だ。
パドックで、返し馬で、彼の状態はしっかりと見た。
恐ろしい程の仕上がり。
今日のアドマイヤベガの仕上がりは完璧だと、テキと頷き合っていた。
それに並ぶほどの、見ていて寒気を感じるほどの存在感を放っていた。
故に、今回最も警戒している馬だ。
『注目のナリタトップロード、テイエムオペラオーが中団、アドマイヤベガは思い切って大きく後ろといった具合であります！！』
ナリタトップロード、テイエムオペラオーもまた、警戒している馬である。
2頭共に、アドマイヤベガよりも前に居る。
先行、と言うよりは差しの位置か。
オースミブライトもまた、2頭の近くに居る。
それと、気になるのは……イシノフォーチュン、『あの』オグリキャップの産駒。
プリンシパルステークスでのごぼう抜きは、オーディーウィンの背に乗っていた僕の記憶に新しい。
『さぁ先頭から見て行きましょう。先頭は依然変わらずワンダーファング。その後ろマイネルタンゴが2番手といった形。2馬身程離れてヤマニンアクロ、その後ろピッタリと、マークしていますのはブラックテイル。後ろにはマルツブオペラ、チョウカイリョウガ横並び、13番タイクラッシャーその後ろ、斜め後ろにイシノフォーチュン、ペインテッドブラックが続きます！』
仕掛け時が重要になるな、と頭の中で冷静に考える。
何処で、誰が、何時仕掛けてくるか。
周囲の観察を、欠かさない。
『さぁ向こう流しに入りました縦長の展開！ワンダーファング先頭、マイネルタンゴが続くぞ鞍上岡部はクラシック100回目の騎乗！その後ろ3馬身ほどかヤマニンアクロ、その後ろ、変わらずピッタリと不気味な走りブラックテイル！少し離れてマルツブオペラ、並んでチョウカイリョウガです！！』
もうすぐで先頭が第3コーナーに差し掛かる。
アドマイヤベガの持ち味はその末脚にある。
一気に抜き去る為に、良いコース取りを……！？
『また少し離れてタイクラッシャー、その後ろペインテッドブラックそして皐月賞馬テイエムオペラオーこの位置……おっとここで？ここで仕掛けて来たぞ鳥場弘ブラックテイル！？』
第3コーナー入ったばかり、という位置。
先行策を取るブラックテイルが仕掛けるには、少し早いような。
なのに、ここで仕掛ける？
掛かったか、ブラフか、それとも……本当に、この距離を走り切らせるのか。
『ヤマニンアクロ抜き去って、グングン前に行きますブラックテイル！仕掛けるには早くないか！？これはどうなんだ！？府中の坂を一気に駆け抜けていく！！！』
先行策から、早めに抜け出して、駆け抜けていく漆黒の馬体。
その姿に、ブラックテイル号ではない、1頭のサラブレッドの姿が被って見えた。
―――そうだ、あの人は、鳥場弘という騎手は、この走らせ方をした事が、ある。
「ライス、シャワー……！」
走らせるつもりだ。走り切らせるつもりだ。そして、走り切る自信があるんだ。
先行策から、早めに先頭を取って、走り切らせる。
4年前の天皇賞、それをしたのは、あの人なのだから。
気が付いたら、アドマイヤベガに、前に行かせる為に動いていた。
『此処で仕掛けなければ、追いつけない』
今までの経験が、そう叫んでいた。
『さぁ第4コーナー入ったこの位置で、先頭遂に変わったブラックテイル！！ブラックテイル先頭、ブラックテイル先頭だ！！！』
コーナリングは完璧だ。
荒れた馬場だって俺には走り切れる。
前には誰も居ない。
―――鳥場さんの作戦は、完璧に決まった！！！
『最内進むブラックテイル！後ろワンダーファングマイネルタンゴ、後続も迫ってきている！！』
最内、最も短い距離を意識して、コーナーを曲がっていく。
ほんのわずかでも、体力の消費を抑えて、最後まで走り切れるように。
ここでどれだけ消費を抑えられるか、ここに最後の挑戦での勝負がかかっている。
『さぁ先頭はブラックテイル！しかしナリタトップロード、テイエムオペラオー外に持ち出している！そして大外、大外アドマイヤベガ！！』
背後から迫る音、抜き去ったワンダーファングやマイネルタンゴじゃない、後方の馬達が近づいて来ているのが分かる。
―――ここからが、本当の勝負だ。
こっちの根性と体力が持つか、向こうの末脚が勝つか。
「―――行くぞ、テイル！」
『はい！！！』
ここから考える事は、ただ1つ。
―――ゴール板の前まで、全力で、走るだけ！！！
『さぁ最後の直線だ！ブラックテイル単独の先頭、追いかける後方勢！！ナリタトップロードテイエムオペラオー！！2頭のやや内からこれはイシノフォーチュンだ！そしてアドマイヤベガ！アドマイヤベガが外から一気に上がって来た！！！』
全力で、地面に蹄鉄の形を刻み込むように、力強く踏み込んで前へと進む。
だんだんと、ゆっくりと迫ってくる足音達。
誰が迫っているのか、気にする余裕も無い。
ただひたすらに、前へ、前へ―――
『―――クロスケ！！！』
―――そうか、お前か。
お前が、ここで来るか―――
『君を、今日こそ！！』
『―――抜かせないぞ、リラ！！！』
今生最初の友達よ。
今日この日、この場所で、競い合うと誓ったライバルよ。
負けたくない、お前には、負けたくない！！
「抜かせるな、テイル！！」
「差し切れ、アドマイヤベガ！！」
鳥場さんが、鞭を振るう。
僅かに後ろの方からも、鞭を振るう音が聞こえてくる。
徐々に、徐々に真横に近づく足音。
だけど、ここで抜かせるわけにはいかない！
振り絞れ、この後の事は一切考えるな！！
全力を出し切れ！！！
『ブラックテイル僅かに先頭！喰らいつくアドマイヤベガ！間からナリタトップロードだ！テイエムオペラオーだ！！しかし2頭譲らない！2頭のデットヒートが止まらない！！』
『リラ、お前には―――』
『クロスケ、君には―――』
『『負けたくない！！』』
『西か！？東か！？偉業か！？悲願か！？激しい先頭争いだ！！並んだ！！並んだ！！！並んだままゴールイン！！！』
『完全に、完全に並びました！！西と東のサンデー産駒決戦は、天才の偉業達成となるのか、悲願のダービー制覇となるのか！！！写真判定となります！！！』
『並ばれた……駄目だ、また分からない……』
全力を、出し切った。
もう1歩も走れない、それくらい、走った。
「テイル、お疲れ様」
『鳥場、さん……』
「最高の走りだった。ありがとう、テイル」
労わるような、優しい手つき。
それが、嬉しくて……確実な勝利を贈れなかったのが、悔しい。
作戦は完璧だった。
道中はスリップストリームで、早めに先頭を取った後は経済コースで体力の消費を抑え、最後まで走り切る。
俺の脚と合致した作戦を鳥場さんは考えてくれて、そしてそれを遂行した筈だ。
「お前の走りは最高だったよ、テイル……相手も、最高の走りをした、それだけだ」
『……すみません、鳥場さん』
「結果を、待とう。僕たちは最高の走りをした、ならば後は結果を待つだけだ」
『は、はい……』
心が落ち着かない。
モヤモヤとした気持ちのまま、荒い息を整えようとする。
すると、ゆっくりと、ゆっくりと近づいて来る足音。
『クロスケ……』
『リラ……』
『また、だね』
『あぁ、また、だ』
リラが、俺の横に並ぶ。
ラジオたんぱ杯に次いで、またも写真判定レベルの接戦となった。
『……全力を、出したはずだ。でも、並びはしたけど、追い抜けなかった』
『それを言うならこっちもだ。逃げ切れると思ってたのに、並ばれたんだ』
『ははっ……前は、僕が勝ったけど、今回は、どうかな』
『どうかな……』
こればかりは、分からない。
並ばれた、それだけは分かる。
だけど、そこまでだ。あとは写真判定に委ねるしかない。
「鳥場さん」
「峪さん……また、ですね」
「ですね。今度こそ追い抜く、そう思ってたんですが」
「僕もですよ。今日は、逃げ切る。そう思ってたんですけど」
「だとしても、驚きましたよ。第3コーナー入ってすぐのスパートだなんて」
「意外性もそうですけど……テイルなら、走り切れる。そう信じましたから、ね」
鳥場さんと峪さんの会話を聞きながら、結果を待つ。
……にしても、長いな。もう5分は経ってると思うけど。
だいぶ息も落ち着いて来たからこそ、違和感を感じる。
前回、ラジオたんぱ杯の時は、数分待ったくらいで終わったけれど……今回は、まだ結果が出てない。
どうしたんだろ、などと思いながら更に数分、リラと並びながら待つ。
「……長い、ですね」
「えぇ、そうですね」
鳥場さん達も長いと感じるらしい。
観客もどこか不安そうな、そんな雰囲気を感じる。
―――ゴールしてから、15分ほどだろうか。
「―――えっ？」
「―――これ、は」
鳥場さんと峪さんが、電光掲示板を見て、固まっている。
顔をそっちに向けて―――思わず、固まってしまった。
『クロスケ？』
『これ、え、本当に？』
『ねぇ、クロスケ？どうかしたの？』
『リラ……えっと、その……レースの結果、なんだけどさ』
『うん』
同着 2:25:2
『―――なんと、なんと！同着！！同着です！！日本競馬史上初！！GⅠ競争での同着判定―――！！！』
瞬間、爆発するような歓声が沸き上がった。
『な、何？何が起きたの？』
『えっと、その……リラ、落ち着いて聞いて』
『う、うん』
『―――俺たち、2頭揃って1位、だって』
『―――えっ？』
『しかも、この記録はアイネスフウジンが記録した2:25:3を0.1秒更新するレコード！！西と東のサンデー産駒が、競い合って生まれたレースレコード！！』
『峪穣、ダービー2連覇！！そして、鳥場弘は初のダービー制覇！！記録、偉業、悲願！！全てが、全てが達成されました！！！まさに奇跡！！！奇跡の一戦ですッ！！！』
『揃って1位、って……』
『どっちが前、どっちが後ろ、そうじゃない。完全に、全く同じタイミングでゴールした。俺とお前、2頭が1位……俺とお前が、他の馬達を抑えて1位だ』
『……クロスケと、僕が、他の馬よりも……』
『そう、そうだ。俺達2頭で、1位だ！』
『そう、なんだ……僕たちが、1番……！』
『あぁ！！！』
「―――ハハッ」
「鳥場さん？」
「夢じゃない……夢じゃ、ないんですね、峪さん」
「―――えぇ、夢じゃありません。同着、です」
「そう、か……僕も、ダービージョッキーに……！」
ポタリ、と、首筋に何かが零れ落ちてくる。
上から聞こえてくる、くぐもった嗚咽。
俺の上で起きている事を、察する。
『―――おめでとうございます。そして、ありがとうございます、鳥場さん』
「―――おめでとう。そして、ありがとう、ブラックテイル……！」
心からの祝福と、感謝を、伝わらないだろうけれど、呟く。
―――最高の名誉を、貴方に贈れて、良かった。
最高の舞台は、こうして幕を閉じた。
この結果を見て、色々と思うところはあるかと思います。
私自身、悩みました。
ですが、元馬を初めとした様々な事を調べ、考え、今回の物語を書きました。
そこだけは後書きとして書かせて頂きます。
次回、ウマ娘回を予定しております。
2話くらいウマ娘回をやって、馬回へと戻る予定です。