黒き馬、世紀末を駆ける

第18話 第40回宝塚記念＋『勝負』

祝！ウマ娘アドマイヤベガ育成実装&ナリタトップロードウマ娘化！！！！！（遅

皆様、お久しぶりです。
アヤベさんを天井してお迎えし、育成ストーリーも何もかもじっくりと味わって、ようやく戻ってきました。
アヤベさんの確度が大きく向上したので、今後の執筆に活かしたいと考えております。

それはそれとして、今回はグラスワンダーの宝塚記念、そしてもう1つお話を書かせて頂きました。

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『先輩、いよいよ宝塚記念ですね』

『そうだね、明日、走る事になる』

『この為に先輩、しっかり頑張ってきましたからね。大丈夫ですよ！』

『うん、頑張ってくるよ』

「うーん、相変わらず仲良いですね、グラスとテイルは」

「本当ですね……顔を寄せ合って、小さく嘶き合って……」

「管理している身としては、とても楽をさせて貰ってるね、あの2頭は。大人しいし賢いし、ああして一緒に居ると機嫌も悪くならないから」

「厩務員としてもありがたいですよ、ホント……テイルを担当している時の感覚を、他の馬に持ち込まないように気を付けないといけないですけどね」

「それはそうだね……グラスもなんか賢くなってきてる気がするんだけど、気のせい、かな？」

「……気のせいじゃないと思いますよ、それ。小西さんも言ってましたし」

「やっぱりそうかぁ……」

この厩舎で、今最も勢いのある2頭を見ながら、厩務員の菊村君と話をする。

何かを話し合っているようにも見える、そんな2頭。

片方は既にGⅠ3勝、去年のアルゼンチン共和国杯から無敗というこの厩舎１の名馬、グラスワンダー。

もう片方は6戦4勝のダービー馬、今後にも期待出来るブラックテイル。

どちらも鳥場騎手のお手馬であり、とても仲が良い。

「……秋には、2頭が競い合う、か」

「そう、ですね……」

「どっちが勝っても、この厩舎としては良いんだけどね」

「……自分はやっぱ、テイルに勝って欲しいですけどね」

「そうだよね。きっと小西さんなら、グラスに勝って欲しいと言うだろう」

「そうなりますよね」

秋初戦、同厩舎対決になることが決まっている。

まだ発表はしていないが、大きな反響があるだろう。

同厩舎対決と言うだけでも話題になるが、それがグランプリホースと今年のダービー馬の対決となれば、かなりのものだ。

「楽しみだね」

「はい。ただ、その前に、宝塚です」

「そうだね。いよいよ、明日だ」

そう、同厩舎対決の前に、夏の休養前最後のレースである宝塚記念が待っている。

恐らく、最大の敵となるのは、去年のダービー馬、スペシャルウィークだろう。

好走こそすれど勝ちきれないステイゴールド、同じく好走はするが勝ちきれないキングヘイローは、ある程度警戒はしている。

前走の目黒記念で勝利しているローゼンカバリーも、もしかしたらいい線に来るだろうか。

だが、やはり一番警戒するべきはスペシャルウィークだ。

「春の天皇賞を勝って、勢いに乗っているスペシャルウィークが出て来ますね」

「どうも、ここ最近は峪騎手が最大の敵として立ちふさがる事が多いね……」

「峪騎手から見ても、もしかしたらそうかもしれませんね。クラシックではテイルが、古馬ではグラスが居ますから」

「かもしれないね……さて、今回も勝たせて貰いたいがね」

峪穣、才気溢れる騎手。

確かに、去年、今年とうちの厩舎にとっての最大の壁、とも言えるだろう。

―――だが、グラスワンダーが、鳥場騎手が、勝つ。

言葉にこそしないが、私はそう信じている。

『阪神競馬場にお集まりの皆様、いえ、全国の競馬ファンの皆様。快晴の空の下、何処までも先頭を走り続けた、1年前のサイレンススズカが思い出されます。そして、今年もまた、皆さまの、そして私の夢が、この阪神競馬場を走ります』

『皆様の夢は、スペシャルウィークか、それとも、グラスワンダーでしょうか』

『―――私の夢は、サイレンスズカ。叶わぬ夢ではありますが、ダービー馬やグランプリホースを相手取り、なお先頭を走るサイレンススズカこそが、私の夢であります』

『ねぇ、そこの君』

『僕かな？』

『そうそう、君。僕に乗ってる人が気にしてるからさ、ちょっと気になって。僕、スペシャルウィーク！』

『君が、去年のダービー馬の……グラスワンダー、僕の名前だ』

『グラスワンダー……聞いたような、ないような？僕の事、知ってるの？』

『うん。コーハイから教えて貰ったよ。僕とは同い年なんだってね』

『あ、そうなんだ』

ゲート前、1頭の馬が近付いて来る。

元気な馬……スペシャルウィーク。

僕と同じ歳の、ダービー馬。

3200mを走り切って1着を取っている、今回のレースでの最大の敵。

『君と走るのは初めてだね。今日は、よろしく』

『うん、よろしくね！よし、けっぱんべぇ！！』

「おっと…それじゃあ鳥場さん、あとはレースで」

「えぇ、レースで」

スペシャルウィークが去っていくのを見て、僕もゲートへと近づく。

僕は5枠5番、内側よりの位置だ。

外から抜き去る走りをする僕にとっては、なんとも言えない場所である。

でもまぁ、無理に外から内に寄せる必要がないのは楽だ。

なら後は、トバさんを信じて、走ろう。

「……グラス。今日も、勝とう」

『勿論さ。僕たちで勝とう』

天気は良く、馬場状態も悪くない。

ならば、後は簡単だ。

―――セイシンイットウ、ナニゴトかナらざらん。

最高の走り、それの為に、全てを捧げる。

その先に、きっと『彼』をも超える走りがあると信じて。

『さぁ、各馬ゲートイン……スタートしました。先頭を行くのはニシノダイオー、ニシノダイオーが先頭に立ちその後ろステイゴールド、ヒコーキグモが並んでその僅かに後ろキングヘイロー落ち着いているように見えます、そしてさぁスペシャルウィーク、グランスワンダー2頭並んでいますが、ややスペシャルウィークが前を行きます』

スタートは、やや前めの位置取りになった。

僕の前にはスペシャルウィークが居る。

なるほど、確かに力強い走りだ。

そして、キングヘイローは……うん、前見た時より落ち着いている様に見える。

「スペシャルウィークの真後ろだ」

『了解』

真後ろに入る。

テイルが言うには、スリップストリーム、と言うらしい。

前の馬を風除けにして、体力を温存する走り方だとか。

本当に色々と詳しいコーハイだ。

「この位置を維持するぞ」

『うん、分かったよ』

『さぁ第二コーナー入ったここで先頭から整理しましょう。ニシノダイオーが11頭引き連れて先頭です。そして4、5馬身程離れた2番手以降ご注目、ヒコーキグモが居てその後ろ、内からステイゴールドが不気味に、そしてその外スペシャルウィーク峪穣……おっと峪穣左右を確かめている？グラスワンダーを探しているのでしょうか？スペシャルウィークの隣にはキングヘイロー、そしてグラスワンダーは真後ろだ、真後ろにグラスワンダー鳥場弘！これと決めた時の鳥場弘ほど怖い騎手は居ませんが、今日はスペシャルウィークを徹底マークか！？』

（居ない……？いや、もしかしたら、真後ろから響くこの足音が、グラスワンダーか？それとも、見えない程後ろに下がったのか？）

『どうしたの？』

「……いや、僕たちは僕たちの走りをするだけだな」

「グラス、少しずつ外に……いや、このままだね。向こうから内に寄ってくれる」

『僕らは無理に動かず、前が空いたらそこを進めばいい、か』

「今日は結構応えてくれるな……よし、コーナーで行くぞ、キングヘイロー」

『なるほど、これが【乗ってる人を信じる】、という事か……！中々、走りやすい！！』

『さぁ第3コーナー過ぎて第4コーナーだ！ここでスペシャルウィーク、スペシャルウィークが早くも先頭に立った！その後ろグラスワンダーも上がって来た！2頭の一騎打ちとなるのか！！騒然となる阪神競馬場！！スペシャルウィーク先頭！スペシャルウィーク先頭だ！しかし後ろから黄色い帽子！グラスワンダーだ！！』

―――前が、空いた。

ここだ、このタイミングだ！！

「―――行け、グラス！」

『―――さぁ、行こう！』

鞭が入ると同時、僕は力強く、土煙が上がる程に力強く、踏み込む。

「来たか！」

『わわ、グラスワンダー君！？』

「スペシャル、抜かされるな！」

『分かってるけど、でも、速ッ！？』

僕が近付いているのに気づいたのだろう、でも、もう遅い！！

溜めていた脚を、解き放つ！！！

『最終直線入って穣の右鞭が飛んだ！もう言葉は要らないか！？2頭の完全な一騎打ちだ！！グラスワンダー並ばない！グラスワンダー交わした！！他を離した一騎打ちだが、先頭はグラスワンダー鳥場弘！！』

さぁ全力を出し切れ！

最高の、僕の走りを、見せつけてやれ！！

『やはりこの男だ！！やはり怖かったぞ鳥場弘！！グラスワンダー1着！！！』

『2着はスペシャル、3着はステイゴールド、そして4着はローゼンカバリーとキングヘイロー並んだか！？』

『やはり強い馬は強かった！強い馬は強かったが、勝ったのはグラスワンダー！グラスワンダー鳥場弘！！』

『悔しいー！！』

『良い走りだった。けど、今日は僕の勝ち』

『強いねぇグラスワンダー君！でも次は勝つからね！！』

『―――次も負けないよ、僕は』

『―――いーや、僕が勝つ！！』

「スペシャル、そんな睨まない睨まない……すみませんね、なんか」

「いや、睨むくらいだったら大丈夫ですよ、きっと」

「……鳥場さん、次は勝ちますよ」

「いえ、次も僕が勝ちます」

「勝利ジョッキーインタビュー、宝塚記念を制しましたグラスワンダーの騎手、鳥場弘さんにインタビューをさせて頂きます。まず鳥場さん、宝塚記念勝利、おめでとうございます」

「ありがとうございます」

「どうでしたか、今日のレースを振り返って」

「グラスワンダーらしいレースが出来たんじゃないかな、と思っています。折り合いもしっかり付けられて、道中しっかりと溜めて、最後に一気に抜き去る……うん、思い返しても、良いレースだったと思います」

「スペシャルウィークとの一騎打ちとなりましたが、どうでしたか？」

「第3コーナーあたりの手応えが向こう良さそうだったから、どうかなとは思ったけど……4コーナーあたりで思ったより伸びなかったみたいだったから、『行ける』と思いましたね」

「なるほど……グラスワンダーの今後、秋の戦線などは、陣営として決まっているんでしょうか？」

「聞かれると思って、確認はしていますね。毎日王冠を始動に考えている、と」

「毎日王冠、なるほど」

「ブラックテイル号も、毎日王冠を始動にすると言っていました。僕は、グラスワンダーに乗りますが、楽しみですね、今から」

「―――――えっ？ちょ、鳥場さん！？それって！？」

「―――同厩舎対決となります、はい。僕からはこれ以上言えることはありません」

「わ、分かりました……さ、最後に、ファンの方々に一言頂けますか？」

「グラスワンダーは、とてもファンの多い馬ですからね。グラスワンダーらしいレースが出来て本当に良かった、そう思っています。これからもグラスワンダーの事を応援、お願いします」

『―――僕と、テイル、が？』

『―――はい。先輩、次のレースは休養を挟んでの毎日王冠、芝1800m……俺もそこに出ます』

キューシャに戻ってきて、レースの結果を教えて。

そうして、テイルから言われた言葉に、衝撃を受ける。

マイニチオウカン、そう、サイレンススズカとエル、2頭と走った、あのレースで。

僕は―――テイルと、走る。

『鳥場さんはグラス先輩に乗る事になっています。俺の騎手を務めて下さる方も、この間決まりました』

『それは、誰、なんだい？』

『海老名正利さん。エルコンドルパサーの鞍上を務めていた人です』

『そう、なんだ』

テイルのキシュさんは、エルのキシュさんがやるらしい。

僕の事を良く知っている人だな……

『……先輩。1つ、宣言させてください』

『何、かな？』

『自分は、全力で先輩に挑みます。だから、手加減なんかしないで、全力で相手をしてください……自分からの、お願いです』

なんだ、そんなお願いか。

『―――勿論だよ、テイル。僕は、君を全力で抜き去ってみせる。最後まで諦めないでね？』

『勿論です！先輩と一緒に走れる、またとないチャンスですからね！！』

『ふふっ、今から楽しみだなぁ……！』

力強く、僕を見てくれる、最高のコーハイ。

君と走れるのが、楽しみだ。

「―――先生。どうですか？」

「……恐らく、大丈夫だと思います。早期に発見されたのが幸いだったのでしょう……完治したと、思われます」

「では」

「これも、『彼』の血の起こした奇跡なのかもしれませんね……本格的な調教をしても、良いかと」

「それは、良かった……！」

「ですが、彼を蝕んでいたのはあの『屈腱炎』です。再発の可能性は、常に付き纏う……それだけは、お忘れなく」

「勿論です。ですが、馬主さんとも話をして、その上で決めましたから」

「分かりました……復帰戦は、何時を？」

「可能であれば、8月末の阿寒湖特別を予定してます」

「目指すは菊花賞、ですか……『彼』が出る事叶わなかった、最後の冠に」

「えぇ」

「しかし、騎手はどなたを？」

「実はそれが……『彼』の初年度産駒という事で、興味を持ってくれたようでしてね」

「それは、まさか……」

「えぇ……そのまさか、ですよ。美浦に来る予定があったという事で、今日、直接ノボグローリーを見て下さるそうです」

『よし、よしよしよし！脚ももう痛くない！もうすぐ、多分もうすぐ走れるぞー！！』

バボウ、っていう所の中で、僕は軽く足踏みする。

ずっと、ずっと痛かった、僕の脚。

『クッケンエン』って言うビョーキ、それが僕の脚にずっと起きていた。

ずっと痛くて、走る事だって全然出来ない位で。

どうにかしようとしてくれる人を信じて、あんまり動かないようにしながらずっと我慢し続けて。

痛みが、やっと、やっと消えた。

これでテイルに会える！テイルと走れるんだ！！

『早く走りたいな！って言うか、久しぶりに会うんだから、まずはお喋りし……………テイル、僕の事覚えてくれてるよね……忘れて、ないよね……？』

ずっと、会っていない。

どれくらいだろう？

テイルと会って、初めてレースに勝って、それから2回レースで走って……その前あたりで、ちょっと会ったけど、そこからずっと、ずっと会ってない。

『……なんか怖くなってきたかも……』

ションボリとしていると、僕のバボウに近づく音が聞こえて来た。

僕たち、馬の歩く音じゃない。

これは、人が近付いて来る音だ。

そっちの方を見てみると、僕の事を鍛えてくれる人と、見たことない人が、僕を見ていた。

「彼が、そうなんですか？」

「はい。ノボグローリーです……屈腱炎で長期休養してましたけど、今日の診断で、復帰しても大丈夫だろうと」

「そうか、それは良かった……穏やかな眼をしていますね、余り此方を警戒していない」

「分かりますか？結構人懐っこいヤツでして」

「それに、額の流星……確かに、どこかテイオーらしさを感じますね」

「貴方から見ても、そう感じますか」

「えぇ、はい」

……なんでだろう？どうしてだろう？

初めて見る筈なのに……なんでか、『懐かしい』なんて、感じる、ような？

気になるから、ちょっと近づいてみる事にした。

「ノボグローリー？近づいてきたのか」

「……近くで見ると、ますますテイオーの面影が……いや、それに……」

「……『彼』の面影も？」

「少しだけ、ですがね……うん」

……なんだろう？

この人も、なんか、僕の事を穏やかな眼で見ている。

うーん……？

「……15年、か。京都で3本指を立てた、あの日から、もう」

「『彼』の孫が、クラシックを走るくらいに、時間は経ったんですね」

「ですね」

「……復帰戦は、阿寒湖特別でしたね？」

「はい。そのままセントライト記念、菊花賞と進めたら、と」

「……テイオーが走る事の出来なかった、その場所に、行かせてあげたいですね」

テイオー、って、僕の父さんの事だよね？

僕の父さんを、知ってる人、なのかな？

「……騎乗依頼の件、受けさせてください」

「良いんですか？」

「えぇ。良ければ、どうか」

「是非、お願いします！」

「宜しく、お願いします」

なんか、話は終わったみたい？

知らないはずの懐かしい人が、僕の方をまた見る。

「テイオーの子供、ルドルフの孫……3代に渡って乗る事になるなんて、騎手人生で初めてかな」

僕の事を見て話すその姿は、やっぱり穏やかな顔だった。

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宝塚記念、宣戦布告、そしてノボグローリー復帰となります。

ノボグローリーの鞍上を務めるのは、『あの方』です。
相変わらず悩みに悩んだのですが、今回はこのような形にさせて頂きました。


ここで、とある事について報告させて頂きます。
この度、ナリタトップロードウマ娘化に伴い、本作のウマ娘編に登場しているナリタトップロード周りの書き直しを予定しています。
少々時間はかかりますが、原作ナリタトップロードの理解を深めてから書き直しをしようと考えておりますので、暫くお待ちください。