黒き馬、世紀末を駆ける

第24話 第44回有馬記念＋『ありがとう』

お待たせしました。
今回は有馬記念、そしてもう1つ……？という感じになります。

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『アリマキネン、2回目だけど……今回は【彼】が居る』

パドックにて、僕は1頭の馬を睨む。

向こうも、僕に気付いているのだろう。

その視線は、確かに僕に向けられていた。

『―――スペシャルウィーク』

最初の出会いは、タカラヅカキネン。

その時は、僕が勝った。

次の出会いは、ジャパンカップ。

その時は、僕が負けた。

そして、今。

今年、最後のレース。冬のグランプリ、アリマキネン。

―――今日、スペシャルウィークは、ターフを去る。

これが、最後の舞台。

僕らが走る事が出来る、最後のレースになる。

『―――天気に恵まれました中山競馬場、これより始まるのは第9レース、第44回有馬記念、メインレースとなります。競馬ファンの願いが、祈りが、全て集約した夢のグランプリレース！まもなく出走です！！！』

『―――やぁ、そこの君達』

『おや、僕の事かな？』

『アァン？誰だアンタ？』

『テイエムオペラオーに、ナリタトップロードだね？僕の名前はグラスワンダー……テイルのセンパイ、同じキューシャの馬だ』

『テイルの知り合い？なんの用だよ？』

ゲート前、2頭の馬に顔を合わせる。

テイルのクラシック戦線の相手、3冠を分け合った2頭。

ふーん……なるほど、確かに。良い仕上がりだ。

テイルと勝った負けたのレースをしたというのも頷ける。

―――けれど。

『―――僕の大切な、大事なコーハイが世話になったみたいだからね？顔を見てみようと思っただけさ』

『『―――ッ！？』』

そう、僕にとって、テイルはとても大切な存在なんだ。

そんな彼を負かした馬が、目の前に居る。

思う所が、無いと言えば嘘になってしまう。

『良いレースを、しよう。ね？』

『……お、おう』

『ふ、フフ……よろしく頼むよ』

『うん、それじゃ―――』

軽い挨拶は済ませたから、ゲート前を立ち去ろうと考える。

そして、彼らに背を向けようとして……

『―――テイル？もしかしてブラックテイルの事？』

『ん？君は？』

『フサイチエアデール。テイルから聞いてるかな？【スズちゃん】だよ』

『あぁ、君が』

『そう。テイルの【トモダチ】の1頭。そういう貴方は……テイルが言ってた【センパイ】、なんだね』

テイルに比べると少し明るい黒の馬。

話には聞いた事がある。

テイルには、同じボクジョウで生まれた、同じ父親を持つ【トモダチ】が居る、と。

その中でも、ヒンバの友達の1頭。それが、目の前の馬、みたいだ。

『そっか、テイルのセンパイが一緒かー』

『テイルのトモダチが一緒とはね。今日はよろしく』

『よろしくお願いしまーす……テイル、元気にしてる？』

『うん。元気で、明るくて、色んな事を教えてくれる、最高のコーハイだ』

『そっか、いつも通りみたいだね、良かった……テイルの傍に居るなら、テイルの事、よろしくね』

『言われるまでも無いさ』

年下のヒンバ、にしては良い目をしてたな。

良い【トモダチ】が居るじゃないか、テイルは。

それに少し安堵して、最後に声をかけたい馬の方へと寄る。

『―――スペシャルウィーク』

『―――グラス君。えっと、その』

『このレースを最後に、君はインタイする……そうなんだね？』

『ッ……うん、そうみたい。これが、最後のレースだ』

スペシャルウィークの言葉には、どこか悲しみや、後悔の念が籠っている。

『……もっと、君と早く出会いたかった。もっと走りたかった』

『それは、僕もだよ。だけど、レースを選ぶのは人の方だからね』

『うん、それはそうだ……だから、このレース、最後のレースを、全力で走るよ』

『そうしよう。僕たちが一緒に走る、最後のレースだ』

―――もしも、僕がクラシックセンセンに出られたら。

―――もしも、君がクラシックセンセンに出られなかったら。

もっと一杯、僕らは一緒に走れたのだろうけれど。

でも、そうなったら、僕は今の僕じゃ無くて、君も今の君じゃない。

違うレースを、違う経験を積んだからこそ、僕らはこうしてぶつかり合う事が出来たんだ。

なら、戻れない過去を惜しむ、その手間を惜しもう。

『『―――君に、勝ちたい』』

―――全ては、これから始まるレースに。

『さぁ、各馬ゲートイン体勢完了！第44回有馬記念……スタートしました！！！』

スッと、ゲートを出て周囲を確認する。

大きく遅れた馬は居ない。

さて、どうしようか、トバさん？

「そうだな、後ろの方に行こうか」

『抑えるんだね』

「後方集団の前の方、その辺りに控えよう」

『分かったよ』

「スペシャル、一番後ろに行こうか」

『そんな後ろ？』

「あぁ……グラスワンダー以外、気にするな」

『うん、分かったよ！』

スッと後ろの方へと付けて行く。

前の方にナリタトップロード、その少し後ろにテイエムオペラオー。

そこに並ぶようにしてフサイチエアデール。

その後ろには……あ、ステイゴールドだ。

他にも、所々に見た事がある馬達が居る。

『さぁ先頭を奪ったのはゴーイングスズカ、ゴーイングスズカが強引に先頭を奪いました！そのすぐ後ろを行くのは菊花賞馬トップロード、並んでダイワオーシュウが行きます。その後ろ、内シンボリインディ外にこれは皐月賞馬テイエムオペラオー！すぐ後ろにはフサイチエアデール、後ろをピッタリ行くのはステイゴールドです！！』

……スペシャルウィークは、僕の後ろか。

彼の末脚は見事なモノがある。

最後のカーブ辺りで、一気に仕掛けるつもりかな。

「焦るなよ、グラス」

『分かってます』

「よし、よし、予想通り…！」

『グラス君以外は気にしない、気にしない…』

『さぁ向こう正面に14頭が入っていきます！先頭は依然変わらずゴーイングスズカ、ゴーイングスズカが先頭ですが、馬体を合わせているのがナリタトップロードです。2頭の後ろにダイワオーシュウ、少し離れてフサイチエアデール、その後ろ内シンボリインディ、外テイエムオペラオー。その後ろにも2頭、インコーススエヒロコマンダー並んでステイゴールド、外目を行くのはツルマルツヨシです！その内行くのがユーセイトップラン、その後ろメジロブライト、そしてその外にグラスワンダー！グラスワンダーこの位置です！！少し離れてファレノプシス、そして最後方にスペシャルウィーク！！！』

先頭まで、そこまで離されていない。

十分に詰め切れる距離、ではあるけれど……

後ろから感じる、鋭い視線。押しつぶさんとばかりに飛ばされるプレッシャー。

後ろに居るのは、僕が1度負けた相手……スペシャルウィークだ。

考える間も、レースは続く。

もうすぐ第3コーナー、4コーナーと続き、最後の直線だ。

―――トバさんがタヅナを引っ張るのと、僕が少し外に行こうとしたのは、同時だった。

『「―――行こうか」』

『さぁ第3コーナーに差し掛かる―――ここで遂に来た！遂に動いたグラスワンダー鳥場弘！！外に持ち出してメジロブライトを交わす！ユーセイトップランも交わす！大外からこれはスペシャルウィークだ！スペシャルウィークも仕掛けて来た！！！』

『―――来るか、スペシャルウィーク！！』

『勿論、行くよ！！！』

「大外一気、来るか！」

「今年は苦い思いばっかりさせられてますけどね、ここは勝たせて貰いますよ…！」

僕らが少し外へと動くと同時、更に外へ行く蹄の音が1頭分。

―――3200m走れるスタミナがあるんだ、2500mのレースで少し外に出ても問題はないか！

自慢の末脚で、勝負に出てきたな！

1頭、1頭と抜き去っていく。

しかし、全力で走っても尚、後ろからの蹄の音は小さくならない。

むしろ、段々と大きくなってきている！

『4コーナー終わって直線！！ツルマルツヨシ先頭に立つか！？しかし外からスペシャルウィークだ！！グラスワンダーだ！！！外から2頭！！最強の2頭だ！！！最強の2頭が襲い掛かる！！！』

僅かに前に、1頭。

それさえ抜けば……とは、ならない。

なぜなら、僕の少し後ろには、『彼』が居る。

―――この310m、もう、余計な事は一切考えない。

【セイシンイットウ、ナニゴトかナらざらん】

全てを、走る事へと―――！！！！

『ツルマル粘る！ツルマル粘る！しかし2頭が一気に突き抜ける！！やはりこの2頭だ！！やはり最強の2頭だ！！！ツルマル懸命に追う！その後ろからこれはテイエムオペラオー！！！』

『これが、テイルの仲間―――僕の超えるべき壁！！！』

『グラス、ワンダァァァァッッ！！！！！』

『――――ッッ！！！！！』

『スペシャルウィークか！？グラスワンダーか！？どっちだ！？どっちだ！？どっちなんだぁぁぁ！！！』

『――――――――』

「グラス」

『――――――――』

「グラスッ！」

『―――あ、トバ、さん』

「……お疲れ様」

『おつかれさま、です』

首筋を叩かれて、漸く、レースが終わった事を認識する。

デンコーケージバンは……あれ、何て読むんだろう？

……思い出した、テイルが蹄で書いてくれていた文字だ。

あれは、確か……

『―――シャシン、ハンテイ』

『フヒィ……ハヒィ……グラス君、シャシンハンテイってなにぃ？』

『あ、スペシャルウィーク……えっと、僕らのどっちが先にゴールしたか、人が判断してくれるまで待ってる、って事だよ』

『あ、そうなんだぁ……ハー疲れたぁ……もう1歩も走れないよ……』

「……今年何度目ですかね、これ」

「数え無い事にしてますよ。今年はこういう年だ、ってね」

「それもそうですね。でもまぁクラシックでも古馬戦でも、縁がありますね」

「ですねぇ」

「……最後のレース、勝たせてあげたいんですがね」

「彼と走れる最後のレースだからこそ、こっちも勝たせてあげたいんですけどね……ジャパンカップで負けなかったら、年間無敗だって視野だったんですからね」

僕はスペシャルウィークと、トバさんはタニさんと。

息を整えながら会話をして、時間を潰す。

「写真判定ってやっぱ落ち着かないですね、これ」

「なんなら自分たちが勝った、ってウィニングランしてきますか？」

「外したら恥ずかしいなんてものじゃないですよそれ……これで負けてたら、スペシャルウィークにも、馬主さんにも悪いですし」

「ハハッ……さぁて、どうなりますかね」

本当に、どうなるのやら。

……にしても、時間かかってるなぁ。

『―――ねぇ、グラス君』

『ん？』

『楽しかった。君と最後に走れて、良かったよ』

『……僕も、全力で走れて、良かった』

―――楽しいという気持ちすら置き去って、走り抜けた。

そこに悔いはない。全力を出した、そう言いきれるから。

それだけ追い込まれていた、という事でもある。

『レースを走らなくなったら、僕はどうなるんだろう？』

『……聞いた話だけど、君はシュボバ、っていう仕事をするみたい』

『シュボバ？』

『沢山子供を作って、その子供たちに君の強さを受け継がせて、こうしてレースを走らせる……それが仕事なんだって』

『へー……詳しいね、グラス君』

『テイルから聞いた話』

『あの時の黒い馬、だよね？凄いね』

『うん、凄いんだ、テイルは』

『でも、そっか……僕の子供が、未来でこうやって走るのか』

僕の言葉に、少しだけ考えるような仕草をして。

スペシャルウィークが、少し、笑った。

『―――僕の子供と、君の子供も、いつかこうやって走るのかな』

『……そう、だね。きっと、いつか』

『そっか。じゃあ、君より先に、そっちの仕事について、待ってるからね。君もいつか、こっちの仕事につく事』

『うん。先に待ってて。いつか、僕もそっちに行く』

―――耳が痛くなる程の、人の声が、響き渡る。

デンコーケージバンを、見る。

『―――結果が出ました！！僅かな差、ハナ差の決着を制しましたのはグラスワンダー！グラスワンダー鳥場弘、グランプリレースを3連覇！！！有馬記念連覇はスピードシンボリ、シンボリルドルフ以来3頭目、グランプリ3連覇はスピードシンボリ以来2頭目となる大偉業です！！！』

『―――負けたんだね、僕は』

『―――あぁ、僕の勝ちだ』

『じゃあ、次の勝負は、僕が勝ってみせるからね。すっごい子供が生まれて、君の子供に勝ってくれるさ！』

『それは、どうだろね？』

『……………じゃあね、グラスワンダー』

『じゃあね、スペシャルウィーク』

『…………………………』

『テイル？テイル？』

『……………あ、先輩。お帰りなさい！』

『うん、ただいま……どうか、したの？』

キューシャに戻って、テイルに声をかける。

いつもなら、僕以上に、テキやトバさん以上に勝利を喜んでくれるテイルだけど、今日は反応が薄い。

なにか、あったんだろうか……？

『え、あー、その……だ、大丈夫ですよ！』

『………テイル』

『………はい、すみません。実はちょっとだけ』

『何があったの？』

『えーっと、その……ちょっと待ってください』

テイルの事を少し睨むと、観念したのか、テイルが動き出す。

どうやら、僕の方とは反対側のバボウの馬に話しかけているみたいだけど……

テイルの奥から、ちょっと首を出したウマが1頭、見えた。

『【兄ちゃん】、この馬が……？』

『そう、グラス先輩。正式な名前はグラスワンダー。俺は先輩に色々お世話になって、ここまで来れたんだ』

『ふーん、成程なー……』

『……その馬は？』

『あ、すみません先輩。えっと、こいつは……』

『こいつの名前は【ブラックジーンズ】……父親も母親も同じ、俺の1つ年下の全弟です』

―――少し、時は遡る

それは、ジャパンカップが終わった数日後の出来事。

先輩が有馬に向けての調教に向かう中、自分は暫く休みという事もあり軽い運動での様子見で終わった。

ささっと馬房に入れられて、厩舎に居るのは自分と、テキといった感じ。

……まぁそれだけではなくて、自分の横の馬房、グラス先輩が入る反対側の馬房に、1頭の馬が居た。

「なぁテイル。お前が人の言葉分かってる、って前提で話すぞ」

『えっ』

「首傾げなくても良い。自分と菊村君、あと鳥場さんの3人はほとんど確信してる……この3人だけしか居ない時は、もう遠慮せず反応してくれ」

『……良いんですか？』

少し不安に感じながらも、テキの言葉に頷く。

元々隠すつもりなんて無かった。

向こうがどう思っていようと、自分は自分らしく生きているだけだった。

けれど、まさか自分の反応を、信じてくれるとは思っていなかった。

「安心してくれ。研究所とかに飛ばすつもりは一切ない。お前は俺が面倒を見る……信じてくれ」

『……分かりました、テキ』

「頷いてくれたな……ありがとう、テイル」

頭を撫でられ、思わず目を細める。

自分の反応に満足してくれたのだろうか、テキが1つ頷いて、話を続ける。

「じゃあ、話をしよう……隣の馬なんだが」

『あぁ、この』

チラリ、と隣を見る。

青毛……いや、少し違うか？おそらく青鹿毛、という所だろう。

自分よりも少し大きい馬だ。

そして……記憶が正しければ、あまり見覚えのない馬だ。

「入厩が遅くなってな、1月からデビューする馬になる」

『自分の後輩かぁ』

「……弟だ」

『………？？？』

「お前の弟だ」

思わず、ガバッと勢いよく隣の馬の方を見る。

何の事？と言わんばかりに、隣の馬はぼんやりとしていた。

「1997年3月9日生まれ、生まれはノーザンファーム。父サンデーサイレンス、母オーピーキャット、母父ストームキャット。馬主は金尾さん、つまりお前の馬主さんで、厩舎はウチ……分かるか？」

『わ、分かりますけど……えっ？えっ？？』

「頷いた、って事は分かるんだな……正真正銘、お前の弟。それも全弟だ」

『……俺の、全弟……』

―――何と言う事だ。

弟……それも、全弟。

競走馬としての生を歩んできて、良く分かっている。

『母方の血の繋がらない兄弟達』なら、沢山居る。

でも、『母方の血まで繋がった兄弟』というのは、きっと珍しい存在だ。

それが、目の前に居る。

「……テイル」

『……はい』

「仲良く、してやってくれ。血の繋がった兄弟で同じ厩舎に居るなんて、珍しい事なんだ」

『はい！』

「よし、よく頷いてくれた……頼むぞ、テイル」

そう言うと、テキは隣の馬……弟の方を見る。

ポンポンと優しく触り、注意をこっち側に向ける。

その馬がこっちを見たのを確認して、俺に話しかけてくる。

「改めて紹介するぞ。こいつの名前は【ブラックジーンズ】、お前の全弟だ」

『ブラックジーンズ……』

「ブラックは冠名という訳では無いが、まぁ見て分かるがこいつも中々良い具合に黒い馬体だ。兄弟という事もあって、『黒』を冠した名前にしたんだろう」

なるほど、冠名とかでは無いのか。

「実はもう少し前から来ては居たんだがな……お前、賢すぎるからなぁ。ジャパンカップに影響あると思って教えないでおいたんだ」

『あーなるほど……すみません』

「この頷きは、謝ったな？別に謝らなくて良い。お前が賢い事にはもう慣れた」

『えぇ……』

内心申し訳なさを感じていると、テキが優しく首筋を撫でてくる。

『テキ？』

「テイル。お前は凄い馬だ。人の言葉を理解して、人を信頼して、今では立派なダービー馬……一流のサラブレッドだ。その力で、弟を支えてやってくれないか」

『弟を……』

「あぁ、そうだ……競走馬の世界は、狭い門しか存在しない。お前はあっさりオープン馬に上がったけど、それですら本来一握り、そこから先重賞馬になるのは更に上澄み、GⅠホースなんて本来夢のまた夢の領域なんだ……グラスワンダーがすぐ傍に居るから、感覚が狂うかもしれないけどな」

『やっぱ先輩凄いな！』

グラス先輩の凄さを、改めて認識する。

ジーワン競争を……5勝。5勝もしているのだ。

自分も1勝出来たが、それも接戦の末。

競馬の世界は、大変だ。身をもって知っている。

「何度も言うが、競走馬の世界は険しい。その険しい世界の中で、お前は確かな結果を残してきた。これからもきっと、お前は輝ける……その才能を、弟の為にも振るってやってくれないか？」

『……俺に、出来る事なら』

自分に出来る事、その範囲内であれば。

こうして巡り合えた弟に、なにかしてあげよう。

競走馬の世界の経験者として、支えてあげられることもあるはずだ。

そう思って、テキの言葉に頷く。

「頷いてくれてありがとうな、テイル……お前は賢い。人間の言葉を理解して……グラスにも、色々教えてくれてたんだろう？同じことを、弟にもやってくれ」

『はい！』

「よし、頼むぞテイル！」

テキの言葉に、しっかりと頷く事で反応する。

そして、弟……ブラックジーンズの方を見る。

自分の視線に気づいたのだろうか、彼もまた、こっちを見た。

『……えっと、何？』

『こうして話すのは初めて、だね。ブラックテイルだ』

『あ、どうも……僕は、えっと……』

『ブラックジーンズ。君の名前は、そうだね？』

『ブラックジーンズ……あ、うん、僕を呼ぶとき、そんな声で呼ばれる』

『アハハ……これから、良く会う事になると思う。よろしくね』

『あ、うん、よろしく』

―――リラなんかに初めて出会った時を思い出すな。

自分が色んな事を教える前。馬としての知識しかない彼らとの会話を思い出す。

そこからまぁ時間をかけ、色々と教えて、今のリラ達が居るのだ。

テキから任せられたのだ、弟にもいろんなことを教えてあげよう。

そして、君の未来が、少しでも良いモノになるように、支えてあげよう。

『……という訳でして。色々教え込んでたのでちょっと疲れがですね……』

『―――そっか、そっか。テイルの、オトウト……』

ジーッ、とテイルの奥に居る馬を見る。

テイルよりは、ほんの少し明るい感じの色に見える。

僕よりもテイルは大きいけれど、そんなテイルよりも少しだけ大きいような気がする。

『えっと、こんにちは』

『こんにちは。兄ちゃんから色々教えて貰ってます、グラスワンダーセンパイ』

『ん……彼にとっても、僕はセンパイか』

『はい！上下関係はしっかり叩き込んでおきましたからね！』

『僕より前にキューシャに居た馬はセンパイ、センパイはケーケンホーフな馬だから、基本敬う事……僕、覚えました』

『よし、良い子良い子。大事なのは【基本】だからな、見習うべきところは見習う、駄目なところは【ああはなるまい】と反面教師にする。これが大切だからな』

『うん』

良い子良い子、とテイルが彼のオトウトに頬をすり合わせる。

どこか心地よさそうに、目を細めてそれを受け入れるオトウト……………ウラヤマシイナァ……………

『……先輩？』

『―――え、あ、うん。どうかした？』

『んー？……大丈夫です、か？なんだか、上の空みたいですし……レースの疲れが溜まってるんでしょうね、きっと。今日から暫くレースは無いですから、ゆっくりと休んでくださいね』

『う、うん……』

テイルからそう言われると、僕も強く言い出せなくなる。

心の底から、僕の事を思ってくれての言葉だって、分かってしまうから。

それ程に、彼の視線は、言葉は優しい。

でも、温かな気持ちに包まれる中でも、彼のオトウトに対するドロドロとした気持ちは抑えらレナクテ―――

『あ、先輩！』

『ン……？』

『―――改めて、ですけど。有馬記念1着、おめでとうございます！やっぱり先輩こそ日本1の名馬ですね！！』

『―――』

『グランプリ3勝、有馬記念連覇……流石です！直接見られなかったのが残念ですけどね』

『……ありがとうね、テイル』

『いえいえ！』

テイルの言葉で、気持ちが穏やかになっていく。

僕の事を褒めてくれるテイルの視線があまりにも真っ直ぐで。

僕の事を見てくれるその瞳が、あまりにも綺麗で。

暗い、ドロドロとした気持ちが、晴れていく。

『遠慮しないで……いつもありがとう』

『わわっ、先輩！？』

『仲が良い馬は、こういうのをするんだって、ケガで休んでた頃に知ったんだ……嫌、だった、かな？』

『い、いえ、驚きましたけど……嫌じゃ、ない、です』

『そっか、そっか……時折、こうしたいんだ。テイルからも、こうしてくれるかな？』

『え、えっと、その……俺なんかで、良ければ』

ヒトの言葉で、なんだったかな……あぁ、そうだ、『グルーミング』というらしい。

ボクジョウで、とある馬同士でやっていた行為を、そう言っていた。

首や背中なんかを、優しく噛んだり、頭を擦り付けたり……そう言う事を、お互いにするのだとか。

このキューシャの馬で……いや、僕の会った馬の中で、そういう事をするのなら。

僕は―――テイルが、良いな。

やってみたい、っていう順位で次にくるのは、スペシャルウィークかな。

『ねぇ、テイル、テイル』

『なんですか、先輩？』

『―――ありがとう』

『何度も言わなくても良いんですよ、先輩』

『それでも、言わせてよ……ありがとう』

―――君と出会えて、良かった。

いつも思っている事だけれども。

改めて、僕は感謝の言葉をテイルに伝える。

―――君が居なかったら、どうなっていたのか。

その恐怖から、目を背けるために。

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有馬記念、そしてブラックテイルの全弟『ブラックジーンズ』の登場。
そして、グラスワンダーとテイルの関係を少し深められたかな？といった具合。

ブラックテイルの元馬様の全弟、それがブラックジーンズです。
この世界線ではどのような成長、活躍をしていくのかは、今後をお待ちください。