黒き馬、世紀末を駆ける

特別番外編 『3月12日』

ハッピーバースデー、アヤベさん！
という事で当小説ウマ娘世界での3月12日です。

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「―――ハッピーバースデー、アヤベさん！」

「お、おめでとうございますぅ！」

「お誕生日、おめでとうございます！アヤベさん！！」

―――3月12日。

それは、私、『アドマイヤベガ』の誕生日。

こうして、祝われる事も、予想はしていた。

だからこそ、私は、こういうのだ。

「ありがとう。でも、御免なさい…あまりその、祝われるのは、あんまり」

「分かっているとも。何度も言葉をかけ、そして同じことを言われているからね！……だけど、アヤベさんの誕生日を祝いたい気持ちは抑えられなくてね！だから、せめて言葉を贈る事だけは許して欲しいね」

「本当はすっごく、すっっごく祝いたいんですけれどね！」

少しばかり、罪悪感を覚えてしまう。

―――けれど、こればかりは、譲れないのだ。

私にとって、今日は2つの意味を持つのだから。

1つは、私の誕生日。

そして、もう1つは―――『あの子』が、遠く、遠く離れた場所へと、旅立ってしまった日。

『あの子』の、命日なのだから―――

――――――――――――――――――――

『―――祝わないで。私が生まれた事を……【あの子】が旅立った日を、祝わないで』

『あの子』という存在を教えて貰った直後の誕生日。

私は、両親にそう言った。

私の誕生を祝うという事は、それはつまり、『あの子』が旅立ってしまった事を祝福する事になる。

それは、違うのだ。だから、祝わないで欲しい。

そう、親に強請った。

『でも…』

『しかし、お前が無事に生まれてくれた事、そして無事に成長した事を祝いたい、それは本当なんだ』

『ん……』

親の気持ちも、分かる。

けれど、譲りたくなかった。

親も、私の気持ちは分かってくれたのだろう。

けれど、親もあまり譲りたくなかったのも、分かった。

『―――じゃあ、間を取ろう』

『テイルちゃん？』

『アヤの気持ちも、アヤの両親の気持ちも、どっちも大事。だから、間を取りましょう』

仲裁してくれたのは、クロだった。

私の誕生祝いに来てくれたクロとクロの家族も、その場に居て。

真っ先に動いたのは、彼女だった。

『まず、アヤの両親の気持ちを汲み取って、でもアヤの気持ちも尊重して……あまり騒がずに、程々にお祝いをする。それと同時に―――【あの子】の冥福を、祈りましょう』

提案された折衷案は、確かに妥協点として見事なモノだった。

余り派手には私の誕生を祝わず、その分を、『あの子』への祈りに充てる。

『―――アヤ』

『テイル……』

『私もね、本当は、君が生まれてきてくれた事と、私と出会ってくれた事、全てを祝いたい』

『でも』

『うん、分かってる。アヤが此処にこうして居るのは、【あの子】が旅立ってしまった事と、密接に繋がっている……だから、一緒に祈らせて欲しい』

私に向けられた視線は、穏やかで、優しいモノ。

『【あの子】が、どうか安らかに過ごせます様に。そう、一緒に祈らせて欲しいんだ』

『一緒に、祈る……』

『そう。君が、【あの子】の事を重く受け止めている事は、良く分かってる……だから、君と一緒に、祈らせて』

ギュッと、手を握られる。

暖かくて、落ち着く、クロの温もりを感じ―――同時に、その手が震えているのも、感じた。

『―――頼むよ、アヤ』

『……………分かった』

珍しく、懇願するように囁かれて、私は『折れた』。

途端、クロの表情が、明るくなって。

『ありがとう、アヤ。御二人も、それで大丈夫ですか？』

『……えぇ、分かったわ』

『祝う分の熱量を、祈りに注ぐ、か……うん、分かった。どちらも大事な事だからね』

『じゃあ、これでこの問題は解決、という事で』

ポン、と手を叩いて、『話は終わりだ』と告げるクロ。

そんな彼女は、私の両親に向けていた視線を、こっちに向けて。

『改めて―――ハッピーバースデー、アヤ。君が無事に生まれ、出会ってくれた事に、感謝を』

そう言って、私に花束を差し出してくれた。

今でも覚えている。

9種の花で構成された花束。

白のクリスマスローズ、緑のラナンキュラス、白のマーガレット、白の君子蘭、黄色のシンビジウム、白のクレマチス、白のカランコエ、赤のゼラニウム、赤のオステオスペルマム。

全体的に白で構成されていて、だから黄や赤の花が映える、そんな花束。

『嫌、だったかな？』

おずおずと手を伸ばし受け取った私を見ながら、そんな事をクロが言ったのも、今でも覚えてる。

どこか不安げで、自信の無い、普段では考えられない姿。

『―――そんな事、無いわよ』

『あ、アヤ！？』

ギュウッと抱き付いて、私は囁いた。

『ありがとう、クロ』

『……どういたしまして』

―――真っ赤になった顔を、見られたくなかったから。

――――――――――――――――――――

「―――――」

「―――――」

―――2人並んで、星空の下、祈る。

トレセン学園、栗東寮の屋上。

入学してからは、こうして祈りを捧げるようにしてきた。

どうか、貴方が安らかに過ごせます様に。

どうか、私の活躍を―――私達の活躍を、見てくれています様に。

「―――リラ」

「―――えぇ、もう大丈夫」

隣で共に、静かに祈りを捧げてくれた、大切な人。

そんな彼女は、私に確認を取った後、ちょっと距離を取る。

「祈りの後は、君を祝う時間だ」

ゴソゴソと、足元に置いていた袋を漁り、中から取り出したものを、私に差し出す。

「ハッピーバースデー、リラ」

「ありがとう、クロ……あの日から毎年、プレゼントもずっと」

「最高の親友の誕生日、だからね。当然、祝わないと」

「ッ……本当に、ありがとう」

サラッと、何でも無いように言われた言葉。

それが、とても嬉しくて。

頬が熱くなるのが分かって、思わず俯いてしまう。

「にしても、何時も聞くんだけれど……花束で、良いの？もっとこう……」

「―――これが、良いの」

「んむっ」

クロの言葉を、彼女の唇に指を当てて遮る。

「これが、良いのよ」

食べ物は、違う。服も、装飾品も違う。

全て、『あの子』と共有出来ないから。

最初に送ってくれた、花束というプレゼント。

これが、一番良いのだ。

花瓶に飾る、という形で供花に出来るから。

花の香りは、祈りと共に、きっと『あの子』に届くから。

だから、これが良い。

「―――分かったよ、リラ」

「我儘を言って、御免ね、クロ」

「こんな可愛い我儘なら、幾らでも」

「―――じゃあ、もう少しだけ」

左手で花束を持ち、右手を差し出す。

「もう少しだけ、一緒に居て？」

「……それだけ？」

「それが、良いの」

「……うん、分かったよ、リラ」

差し出した手を、クロが優しく握る。

自然と、指を絡め、強く握りあう。

「君の気が済むまで、ずっと」

「―――えぇ、ずっと、ね」

『―――お誕生日、おめでとう』

『―――祈ってくれて、ありがとう』

『―――どうか、貴方が幸せに過ごせます様に』

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花束は『3月に咲く花』の中から花言葉を重視して選びました










幼少期、花束を買う時の一幕

「すみません、誕生日に花束を贈りたいんですけれど」
「あら、小さいのに偉いわねぇ。どんな人に贈るの？」
「そう、ですね―――世界一大切な人に、です（ウマ娘の顔面偏差値から放たれる慈愛の笑み）」
「あら、あらあら……えぇ、分かりました。それじゃあ、素敵な花束を贈らないとですね。花束の本数はどうしましょうか？」
「あまり多すぎない方が良いかなとは思ってますけれど、少なすぎても……」
「じゃあ、9本にしましょうか」
「じゃあ、それでお願いします…？」

「―――最近の子って、随分進んでるのねぇ……」