勇者は従者を追放したい

神は何処にいまし？

　朝起きて、ホシが帰ってきていないことを知って、街中探し回ったけどその姿は何処にもなかった。

　しかもリスカもどうやら宿に来ていないようで、なんとこんな街のど真ん中で仲間2人とはぐれるというとんでもない状況になってしまっていた。

　もしかして、これって俺は『追放』されたのだろうか？　

　リスカとホシが話を裏で合わせて、俺を嵌めるために？　いや、でもわざわざそんな事しなくても2人にかかれば走って俺を振り切ることも、殺してしまうこと、しばらく治療しなければ動けなくすることも出来るだろうし、あの2人がそこまで俺をどこかにやりたいならこんな穏便な手段で済ますはずないし、そもそもホシは前は俺の追放に反対してくれたし、その線は薄いと考えたい。

　だが、だとしたらホシはどこに行ってしまったのだろうか？　

　リスカは最悪、街の外ほっつき歩いているだけだろうからしばらくして機嫌が治れば戻ってくるかもしれないが、なんだかんだ約束は守るホシが何処にもいないとなると心配になってくる。

「…………っ」

　あの時、ちゃんとホシに同行しておくべきだったのかもしれないと後悔が生まれるが、今はとにかくホシの行方を探すしかない。いや、まだ合流できる可能性が高いリスカを優先するべきか？　それとも……。

「ふーん、今、困ってるでしょ？」

　聞き慣れた声が聞こえて振り返る。

　その声の主はリスカでも、ホシでもないが、この状況において確実に事態を好転させてくれる声ではあった。

「ところで、リスカとホシは？　ギロンはいないの知ってるんだけど」

　深めにフードを被り、その内側から深紅の瞳でこちらを覗く女性。

　我らがパーティの頼れる『魔術師』のスーイの姿がそこにあった。

「なるほど。リスカがいつもの癇癪、ホシが行方不明か。リスカはともかく、この街は強力な結界もあるし、前線から離れてるのにホシをどうこうできる魔族がいるとも考えづらい」

「せめてリスカが来てくれればいいんだけど、アイツどこに行ったのか……」

「うん。でもリスカはどうせ無事だろうし、ホシさえ見つければいいなら私が街中駆け回って探してみるよ。……まぁ、彼女の魔力が街の中に感じられないんだけどね」

　スーイがそう言うのならば、彼女は既に街の外に連れ出されているか、あるいは……。

「自分を責めるな。ホシが痕跡もなく殺されるような相手ならば、君がいても結果は変わらなかった。むしろホシもそれがわかっていたから君を遠ざけた可能性すらある」

　彼女の言うことは完全に正論であるが、それならば自分の弱さが不甲斐ない。後衛である彼女にも、俺がこのパーティに必要だと言ってくれた彼女にですら、足手まといだと思われて、思わせてしまっていることが。

　俺の訓練にいつも一緒に付き合ってくれていたのもホシだ。何としても彼女を救い出さなければ。

「魔力が遮断されるような部屋に閉じ込められている可能性は？」

「ゼロではない。だからこそ、まだ可能性はある。私と君で分担して街中を改めて探し、怪しいところを見つけたら落ち合う際に報告。単身で突入とかはしない？　いいね？」

「わかった。日暮れ前にもう一度ここに集まろう」

　陽はまだちょうど真上にある。時間的に、街の半分を調べるのならば少し足りないかもしれないが、先程一通り調べたところを省けば十分可能だろう。

「それじゃ、サボらないでくれよ」

「まさか。私をリスカやホシと一緒にしないでくれ」

◇

　真上よりやや西に落ちた陽と睨み合いをしながら、森の中でリスカ・カットバーンは一つため息をついた。

「暇そうにしてるねリスカ」

「誰のせいだと思ってんのよ、スーイ」

　背後から現れたフードを深めに被った魔術師に対して、リスカは不機嫌を全く隠そうともせずに、なんなら剣を抜きながら対応した。

「手紙に暗号仕込んで、私にだけ街を出ろなんていいやがってさ」

「でも君ならもう理由には気がついたろう？」

　仲間に真意を隠していることを悪びれもせずに話すスーイの態度にはリスカも苛立ちが募りはせども、彼女が悪意を持ってこんなことをしている訳では無いことは理解している。

　そもそも、この魔術師に『悪意』なんてものは存在しない。善悪に行動指針を設定していない以上、存在しない悪意に苛立つことはあまりにも愚か。

　それはそれとしてイラつくのがリスカ・カットバーンという人間の性質だが。

「まぁいいよ。私は此処で待ってるから。それより、街の方は？」

「まだホシが行方不明なだけだね」

「なら心配ないね。それより、アイツは？」

「彼なら心配いらないよ。私(・)が(・)見(・)て(・)お(・)く(・)」

　今日一番、明らかに苛立ちと殺意を孕んだ舌打ちが森に響き渡る。

　森中の生物が、たった一つのその空気の振動に意識を傾け、本能的に命の危機を感じ取る中で向けられた張本人である魔術師だけは平然と、薄ら笑いを浮かべていた。

「アイツに何かあったらアンタから刻んでやるかね？」

「わかっているよ。そもそも、こんな危険な作戦に彼も呼んだのは私(・)達(・)の(・)傍(・)の(・)方(・)が(・)安(・)全(・)だとわかっているからだろう？　いやぁ、信頼されていて私は嬉しいよ」

「失せろ。ただでさえ私は昨日丸(・)一(・)日(・)歩(・)い(・)て(・)街から距離を取らされてイラついてんだよ」

「でも最低でもこれくらい距離を取らないとね、またやらかすでしょう？」

「次の幹部との戦いでは、街ごと斬り裂くなんて愚行は犯さないようにね？　『切断』の勇者様♡」

　今度こそ本気で、リスカ・カットバーンは仲間である魔術師に向けて剣を振るった。

　ただの一振、されとて勇者の斬撃は本来剣の間合いの外にある木々を薙ぎ倒し、上空から見た時の森の景色を一変させる。木々が倒れる轟音が響く中、その勇者はまた一つ舌打ちをした。

「ッチ、クソが。わかっていても、避けられると腹立つな」

　振り向き、剣を振るうまでの一瞬。

　その間に既に魔術師の姿はリスカが認知できる範囲内には完全に無くなっていた。

◇

　陽がそろそろ本格的に西に傾き始めてきたと言うのに、一向に手がかりは掴めずに焦りがじわじわと蝕んでくる頃合い。

　いくらなんでも、ここまで影も形もなく人が消えれるものなのだろうか？　ホシは容姿端麗だから、見かけたらならばそうそう忘れることは無いだろうし、どうしても悪い事ばかりが頭に浮かんでくる。

「どう？　ホシ、見つかった？」

「……スーイ、サボらないんじゃなかったのか？　合流の時間にはまだ早いと思うぞ？」

「サボってないよ。もう自分の担当範囲は全部索敵済みさ。そして、多分ホシがいるところも見つけた」

「！？」

　前々から何をするにも手早いとは思っていたけれど、まさかこの短時間で見つけてしまうとは思ってもいなかった。

「何をするにも急いだ方がいい。来てくれるよね？」

「あぁ、案内してくれ」

　スーイに案内された先にあったのはしばらく使われた形跡のない空き家だった。

　どうやら地下室があるらしく、スーイの見立てではそこにホシが監禁されているらしい。

「しかし、誰がなんでホシを監禁なんてしたんだろうな？」

「さぁ？　私は監禁した当人じゃないから目的までは分からないよ」

　地下に降りるにつれて当然ではあるが暗くなり、段々と明かりがなしでは前も見えないほどに暗くなってくる。

「スーイ、なんか明かりつけたりできるか？」

「私は魔術師だよ？　そんなことは朝飯前さ」

　パン、と彼女が手を叩くと一瞬にして部屋が外も変わらないくらい明るくなる。何度見ても原理は理解できないが、とにかくすごいということはわかる鮮やかな技だ。

　……が、地下室が明かりに満たされると彼女の魔術に見蕩れている場合では無い光景が広がっていた。

　確かに、地下室には牢屋があり、誰かを閉じこめることに適している部屋ではある。だが、この地下室に誰かが閉じ込められていたりした様子はない。はっきりいってしまえば、ホシの影も形も痕跡も何も無いのだ。

「……アテが外れたか？　ここにはいなさそうだぞスー……！？」

　振り向いてスーイに話しかけようとした直後、天地が逆転し地面に激突する。

　足を払われた、と理解して立ち上がろうとした時にはもう遅い。完全にスーイにマウントを取られて体を抑え込まれてしまっていた。

「えっと、スーイさん……？」

「…………」

　彼女は何も言わず、慣れた手つきで俺の手足を縛って完全に身動きが取れなくしてから丁寧に牢屋に入れ、とても良い笑顔で鍵を閉める。

「…………」

「あの、スーイ？　スーイさん！？　ちょっとこれどういうこと！？」

「『貴方は今朝私に会った時から今までの記憶を失う』。いいね？」

「え……」

　その声と共に抗えないほどの眠気に襲われて、為す術もなく俺は瞼を閉じた。

◇

　陽が沈み始め、人々の活動が緩やかになり始める時間帯。

　昨日、一人の神官を喰らった影が活動を再開しようとしていた。

「まったく……あんなバケモノみたいな魔力量の人間が来るとか聞いてなかったんだけど……。早めに処理出来て良かったって考えておこうかな」

　少女が自身の頬に軽く指を触れ、離す。

　ただそれだけの行為でそこにいたはずの少女が消え、側頭部より生えた角と毛皮と鋭い爪を持つ足の異形が顕現する。この場に戦闘に携わるものがいれば、その人間の少女が『魔族』に変貌したということを察するのは容易い事だろう。

「ん、お前達偵察ご苦労さま。……問題なしね。じゃあ予定通りあとはベルティオ様の到着までに結界をどうにかすればいいだけ」

　足元に擦り寄ってくる何体もの黒い蛇、いや蛞蝓にも触腕にも見える生物を一体一体撫でつつ、魔族はその生き物と情報を共有する。

「うん、じゃあそっちはアイツに任せて私は攪乱をしておきましょう」

「そうですね。貴方は此処で私と少々お付き合いしていただきましょう」

「…………！？」

　聞こえるはずのない何者かの声を聞き、魔族は周囲を警戒する。

　だが自身と、その配下の黒い触腕のような魔獣以外の姿は何処にもない。それでも魔族は警戒姿勢を解かない。何故ならば、先程聞こえた声は確かに昨(・)日(・)殺(・)し(・)た(・)神(・)官(・)のモノだったからだ。

「幻聴、死後発動するタイプの呪い？　いや、違うな」

「はい、私の、というか『祝福』は死後に発動するモノではありませんので」

　二度目の声で、魔族はようやく声の発生源を特定した。

　自身の配下の黒い触腕の内一体が、身を捩らせて苦しんでいる。確かこの個体は、昨日あの神官の死体を喰った個体だ。

　その個体が体液を漏らし、断末魔の奇声を上げながら、倒れ、屍になる。

　屍、そう屍だ。

　体内から生命の反応は無い。あの神官の最後の抵抗だったのだろうか？　

「……よし。これでいいですね」

　ぐちゃり、と音が鳴る。

　肉が掻き回され、ゆっくりと魔獣の死体が形を変えていく。表面を整え、人の形が出来上がり、最後にどこから取り出したかも分からない神(・)官(・)服(・)を身に纏う。

「貴様、何をした？」

「あ、昨日ぶりですね。改めて自己紹介させていただきます。『切断』の勇者のパーティで神官をさせてもらっています、ホットシート・イェローマムです。長いのでどうぞホシとお呼びください」

　表面上冷静を装っていたが、魔族は何が起きたのか全く理解が出来なかった。

　確かに殺したはずの女が、何故か自身の配下の魔獣の死体から生き返った。魔術だけではあまりにもありえない事態。ならば当然、この女は自(・)身(・)と(・)同(・)じ(・)く(・)生まれつき特殊な力を持つと考えた方が良いだろう。

「……それは、『異能』か？」

「イノー……？　あ、魔族の方は『祝福』をそう呼ぶんでしたね。はい、そうですね。私のこれは『異能』です」

　会話の中で魔族は神官の観察を続ける。

　自分が魔獣にかけていた支配は外されている。なのに、肉体的にはあの女は『魔獣』だ。あの女は魔獣の死体を媒介に生き返ったとかではなく、どちらかと言うと『魔獣の死体を自分の形にしている』だけというのが正しい。

「昨日殺したお前は、偽物か？」

「まぁそう考えますよね。『祝福』も『異能』も呼び方以外はほとんど同じですから、当然として所有者の死後は効果が発揮されません」

『異能』は自身の肉体に刻まれるモノ。それ故に、所有者の死後は発動しない。恐らくはこの女は『死体を操る』類の『異能』を持ち、最初からずっと何処かから死体を操っていたのだろう。

　幾ら『異能』でも、街の外から操作しているとは考えにくい。ならば、街の中に本体がいる可能性が高い。そして、こういった『異能』を持つ人間の術者は大抵の場合は本体の戦闘力は低い。

「ちなみにですが、貴方が考えていること、半分外れてますよ」

「何を言って……え？」

　時間稼ぎをしているつもりだった。

　だがようやく気がついた。時間を稼がれていた。周囲に待機させていた魔獣が、いつの間にか全員死んでいる。急所を細い何かで貫かれ一撃で殺されている。

「術者が街の中にいるというのは正しい。何故なら術者は今貴方の目の前にいます」

　神官の体が変形を始める。

　骨のある生物ではありえない方向に腕が曲がり、液体のように垂れて地面にじわりじわりと広がっていき、転がっていた魔獣の死体を溶かし、飲み込んでその体積をさらに増していく。

「でも、残念ながらですね。──────私は貴方より強いです。だって私は……」

　最初にこの神官を殺した時、確かにその死体は人間のものだった。何度も人間を殺し、改造してきた魔族が間違えるはずはない。

　再び目の前に現れた時、この神官の肉体は魔獣の屍肉を利用したものだった。だからこそ、最初の神官も人間の死体を使ったデコイだと考えた。

　そして、今。

　目の前で膨れ上がる屍肉の塊は『魔族』の屍肉だった。

　なんだ、この女は、この存在は、一体本当はなんなんだ？　いくら考えても答えは出ない。答えが出ないまま、魔族は圧倒的に不利な戦場に立たされる。

「──────こんなに大きいんですから、ね？」

　月を隠すほどに膨らんだ屍肉の塊が、歌うようにそう呟いて蹂躙が始まった。

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・『祝福』/『異能』
本質的に同じものであるが、人間が持つものと魔族が持つもので呼ばれ方が違う。魔術とは全く違う原理で動き、継承等は不可能な本人の肉体のみに宿る特殊な力。所有者の死後は消滅する。


・ホットシート・イェローマム
神官。自己申告では人間。


・スーイ
魔術師。やたらと俊敏。


・リスカ
現在信じられないくらい不機嫌。


・従者くん
監禁中。


・魔族
神官を殺したと思ったら神官が魔獣の死体になって現れて魔族の死体になった。