空っぽの姫と溢れた艦娘

帰還した仲間

　農作業が終わり、汚れた身体をお風呂で洗い流す中間棲姫達。春雨も義脚の中に土が噛んでいないことを確認しつつ、一度消した後に再構築して綺麗さっぱりに洗い流した。

　初めての農作業ということで、どうしても慣れている者と比べると汚れが目立っている。深海棲艦の特性上、汚れた服も消してしまえばすぐに元通り。お風呂に入る理由は汗を流すことと気分的な話である。

「ふぃー、今日もいい仕事したな」

「お疲れ様、竹。やっぱり力仕事には貴女の力が必要ね」

「松姉ぇの丁寧な仕事もありがたいぜ。ホント、お疲れさん」

　人目を憚らずに湯船の中でイチャつく松竹姉妹ではあるが、この2人がこういう形で成立しているのは周知の事実。この農作業中も2人1組で常に作業していたため、これもその延長線上と思うことが出来た。

　ジェーナスは何も感じず、薄雲も微笑ましいと感じていると話していたのを思い出し、春雨は納得した。あの関係が溢れた感情から来る共依存だとしても、それを恋愛という形で昇華しているのなら別に普通なことだし、あの距離感も微笑ましく感じる。自身にも抱えるものがあるからこそ、容易に理解出来た。

「春雨ちゃん、初めての畑仕事はどうだったかしら。楽しかった？」

「はい、本当にやったことが無いことだったので、とても楽しめました。艦隊で戦っている時とは違った疲れがありますけど、こういうのもいいですね」

「そうでしょうそうでしょう。自給自足、楽しいわよねぇ」

　中間棲姫は他の深海棲艦のように侵略のことなんてまるで考えておらず、ただ生きていくだけというこのスローライフを心の底から楽しんでいるようだ。

　溢れた艦娘の保護もその一環。戦いに身を寄せ、結果的に心を壊した艦娘達をその道から引き離し、のんびりと生活してもらうための施設として管理している。共同生活というのも楽しいと感じているからだ。

　現に、今この施設に住う艦娘(深海棲艦)で、中間棲姫のやり方を否定する者は誰1人としていない。心の奥底では、艦娘も戦いを辞めたいと思っているのかもしれない。

「またお願いするかもしれないけど、いいかしらぁ」

「はい、またやらせてください。その時は、私も種蒔きからしたいですね」

「調達してくれると思うわぁ。竹ちゃんが言ってた通り、今日か明日くらいには」

　と、話している最中に風呂の前が少しバタバタと騒がしくなる。

「走ると危ないわよぉ。ヨナちゃん、そんなに慌ててどうかしたのぉ？」

　足音だけで何者かをきっちり把握している中間棲姫である。春雨や松竹姉妹も、何やら急な用事があるのかもと少しだけ身構えた。

「姉姫さぁん、あ(・)の(・)人(・)達(・)が帰ってきたのぉ」

「あらまぁ、噂をすれば何とやらねぇ」

　すぐに行くわと返して、すぐに湯船から出る。松竹姉妹もいてもたってもいられなくなったように中間棲姫に続いた。ただ1人、訳の分からない春雨は、このまま独りになるのはまずいと中間棲姫についていく。

「あ、あの、あの人達って？」

「それは勿論」

　春雨に向き直った中間棲姫は、久方振りの友との再会を喜ぶように満面の笑みだった。

「お出掛けしていた、私達の最後の仲間達よぉ」

　手早く身体を拭いて施設の外に出ると、そこには山積みになった荷物がこれでもかというほどに鎮座していた。飛行場姫を筆頭に、別の場所で作業していた他のメンバーがその荷物の中を確認し、事あるごとに感嘆の吐息を漏らす。

　今この場には、新人の春雨から遠出をしていたという最後の仲間達も含めて、施設に所属する者が勢揃いしている状態となった。当然ながら春雨は初対面である。

　その仲間というのは、控えめに言っても美女が2人。しかも、管理者の2人と同等くらいの大人の女性である。

　春雨がここに所属している今までの時間、ここにいたのは駆逐艦ばかり。伊47が潜水艦ではあるが、幼い雰囲気を持っているため、やはり子供ばかりというイメージがあった。春雨が一番歳上になるのではというくらい。それを覆す2人の登場。

「大分買い込んできたけれど、これで良かったかしら」

「充分すぎるわ。今回はどれだけ売れたのよ」

「Tous(全部)よ。当然じゃない」

　飛行場姫と談笑している女性は、地面まで届きそうな髪を持つ、中間棲姫に匹敵する程にグラマラスで長身の女性。深海棲艦特有の真っ白さがその髪のボリュームでさらに際立ち、側頭部の辺りにある羊の角を想起させるような癖っ毛が特徴的。

「Du sucre(お砂糖)に、Sauce soja(お醤油)、あとFibre(糠)もちゃんと手に入れてきました。Était-ce bien(これで良かったですか)?」

「ええ、何言ってるかはちょっとわからないけどおおよそのニュアンスは掴めたわ。ちゃんと欲しいものばかりだから助かるわね」

　そしてもう1人の女性は、ところどころに黒が交じっている髪色と少し大きめな帽子が特徴的だった。片方の女性より小柄ではあるのだが、大人の女性には変わりなく、スタイルもいい。

「あら、Qui est cette personne(そちらの方は)？」

　その帽子の女性が春雨の存在に気付く。自分達が外に出て行っている間に新人が入ったことなど知る由もないのだが、この狭いコミュニティに1人知らない顔がいるだけでもすぐにわかる。

　声をかけられたことで一気に緊張してしまうが、ここにいるということは自分と同(・)類(・)であることは確かだ。溢れた感情が何かはさておき、仲間なのだから挨拶しなくてはと前に歩み出る。

「あ、あの、私、つい最近ここに加わった春雨と言います」

「あら、Débutant(新人)が入ったのね」

　グラマラスな女性の方も春雨の方へ。2人に詰め寄られたようなものなので、緊張感がさらに増す。

「Enchantée(はじめまして). Je m'appelle Commandant Teste(私の名前はコマンダン・テストです)」

「Commandant Teste、その子、多分貴女の言葉が理解出来てないわ。もう少しゆっくり話してあげなさい」

　まずは先に声をかけた帽子の女性から自己紹介。とても丁寧に話しかけたのだが、母国語があまりにも出過ぎていて、春雨としてはちんぷんかんぷんだった。もう片方の女性にも突っ込まれる始末である。

　帽子の女性──コマンダン・テストは、改めてゆっくりと自己紹介をし、ようやく春雨にも名前を理解してもらえた。他の面々と比べると長い名前だから好きに呼んでくれればいいと話し、結果的に『コマさん』と呼ばれることに。

「Richelieu(リシュリュー)よ。この子とは同郷なの。これからよろしく」

「は、はい、よろしくお願いします」

　グラマラスな女性──リシュリューが手を差し出し、春雨はそれにすぐに反応して握手をした。

　同郷と言われると確かにそんな感じはすると、春雨は2人を見比べてしまう。姉妹と言われればそうかもしれないと思えるくらいには似ている2人は、それもあってか共に行動することが多い。

「さ、挨拶はこれくらいにして、荷物を運び込むわ。都合よく全員揃ったんだから、総出で一気にやっちゃうわよ。必要なら艤装も出してくれて構わないわ」

「リシュリューちゃんとコマちゃんはお風呂に行ってきていいわぁ。荷物は私達でどうにか出来るものねぇ」

「そう、ならお言葉に甘えて。Merci(ありがとう)」

　ここからは管理者2人の指揮の下、積まれた大荷物を全て施設内に移動させる仕事が発生。そのまま外に置いておくわけにもいかないので、全員で力を合わせて適所に運び込む。

　この作業も初めてである春雨は、合流した薄雲とジェーナスに場所を教えてもらいつつ、失敗なくこなすことが出来た。

　作業自体は小一時間ほどで終了。細かい配置は後からゆっくりやればいいと、ひとまずは全てを施設内の適切な部屋に置いておくことは出来ている。

　ダイニングの少し奥には食糧庫が存在しており、巨大な冷蔵室まで完備。おそらく先日の歓迎会のマグロはこういうところで保存されていたのだろう。相変わらず至れり尽くせりだと改めて感心する春雨。

「RichelieuもTesteもセンスがあって助かるわ。仕入れてくれる紅茶、いいものばかりなんだもの」

　荷物から早速紅茶を取り出したジェーナスが大喜びしながらお茶を淹れていた。

　いつもお茶会で美味しく飲めていた紅茶は、遠征組の2人がいい茶葉を取り寄せていたからだった。当然ジェーナスの腕前も最高級なのだが、素の良さがそれをさらに引き立てていた。

「片付けは午後から？」

「そうだよ。春雨ちゃんは場所とか把握していないだろうし、一緒にやろうね」

「うん、よろしくね」

　いつもの3人組が集まってお茶をしていると、長旅の疲れを落とすためにお風呂に入っていたリシュリューとコマンダン・テストもダイニングへ。まだ見慣れていない春雨は一瞬緊張してしまうが、すぐにいつもの調子に戻る。

「ふぅ、さっぱりしたわ。やっぱりここが一番落ち着くわね」

「Oui(はい). ここが私達のOù(居場所)ですものね」

　湯上りで火照っているからか、やたらと色っぽく、春雨はその姿に目を奪われていた。

　ここまで航行してくるための深海棲艦としての制服ではなく、寝間着とも違うラフな姿であるため、綺麗な肌も存分にさらけ出している状態。

　人の世界で活動することが最も多いであろう2人だからか、こういう場所でもそのスタンスは崩さない。今でこそ見て深海棲艦とわかる姿をしているが、遠征先ではそれすらも隠しているのだ。常在戦場と言ったら物々しいが、常日頃から擬態をしているという感覚が染み付いていた。

「あら、ハルサメ、だったわね。ここには慣れたかしら」

「……あっ、は、はい。みんなが良くしてくれるので、まだ2日目ですけど、大分慣れてきました」

「それなら良かったわ。知っての通り、Richelieu達はこの施設から離れることが多いの。今日からはしばらく居られるけれど、また出ていくことになるだろうから、それまでは仲良くしてちょうだいね」

　さりげなく春雨の隣に腰掛けるリシュリュー。お風呂上がりであるため、爽やかな香りまで漂い、春雨はそれに魅了されかけた。

　中間棲姫のバケモノじみた母性や、飛行場姫の頼り甲斐のある姐御肌とはまた違った、リシュリューの大人の色香にやられ、うっとりしている。おかげで孤独感とは無縁になっているのだが。

「相変わらずバレていないんですか？」

　そんな春雨の姿に苦笑しつつ、薄雲がコマンダン・テストに問う。

「Bien sûr(もちろん). ちゃんと人間のフリをしてますから。おかげさまであちらの方々とも仲良くさせてもらって、楽しいですよ」

　リシュリューとコマンダン・テストが遠征をしている理由はいくつかある。この施設の中の大人であるという点もあるのだが、春雨や薄雲と大きく違うところが、元々の国籍である。深海棲艦特有の真っ白な肌も、海(・)外(・)の(・)人(・)間(・)で(・)あ(・)る(・)としてしまえば違和感は大分薄れる。そこに擬態まで加えれば、より一層馴染めるだろう。

　さらに2人とも日常会話に母国語が交じるので、それらしさに拍車がかかっていた。リシュリューの方が比較的流暢であり、頑張ってこちらの言葉を覚えてきたという感じも、人間にはウケていたりする。

　そういう理屈ではジェーナスも遠征組に入れそうではあるのだが、その性質的にここ以外の場所だと自己嫌悪に陥りやすいので残念ながら見送られている。ジェーナスとしては不服のようであるが。

「まぁ、Richelieu達は発(・)作(・)が起きづらいもの。ああいう場所にはRichelieu達が行くべきよね」

「Oui」

　この2人も溢れたことで今の身体になっているのは他と同じ。しかし、見ている限りでは大分安定している。

「ああ、ハルサメにはちゃんと伝えておきましょうか。もう他の子の理由は把握しているの？」

「はい、全員から聞いています」

「なら尚更ね。Commandant Teste、貴女も話せるわよね」

「Oui. おそらく私が一番Léger(軽い)ですから」

　コマンダン・テストも春雨の側へ。美女2人に囲まれてより一層魅了されていくようである。

「私の溢れたÉmotions(感情)は……Attachement、『執着』です。死にたくないっていう気持ちが溢れて、私は壊れました」

　コマンダン・テストの溢れた感情は『執着』。死を恐怖し、生にしがみつき、どんなことをしてでも生き延びてやるという強い感情が溢れ、心が壊れた。結果的に、発症のトリガーは自他共に死に繋がる可能性をその目にした時。それを排除するために暴走するという。ある意味、死への恐怖を暴力で解決しようとする形に昇華されたとのこと。

　逆に言えば、平和であれば一切発作が出ないということにもなる。故にこの場所は最も落ち着ける場所であることは確かだった。

　そんな感じには見えないなと春雨は思いつつ、溢れる感情は人それぞれなので否定はしない。どんな相手でも腹の底では何を考えているかわからない。

「RichelieuはVengeance、『復讐心』ね。こんな身体になっているけれど、深海棲艦への恨みでこの姿になったのよ。Tomber sur(本末転倒)よね」

「毒を以て毒を制す、ですよ、Richelieu」

「そう簡単な問題じゃ無いのよ。全部への恨みは無くなっているけど」

　そしてリシュリューの溢れた感情は『復讐心』。詳細を語り出したら暴走しかねないので語らないとのことだが、深海棲艦に命を奪われることになった際に、激しい恨み、憎しみ、怒りが心を壊し、溢れ出した。故に、その原因となったと(・)あ(・)る(・)深(・)海(・)棲(・)艦(・)が目に入った時点で誰も抑制が出来ない鬼と化す。

　こちらも制御がとてもしやすい。何せ、トリガーがかなり限定的であり、深海棲艦全体への恨みも自分が深海棲艦になってしまったことで中和というか相殺されているため、壊れているものの最も軽いと言える。

　聞いてしまえば確かに、この2人が最も遠征に適していると理解出来る。外見から内面まで、むしろこの2人しかいないと言える程だった。

「まぁこんなところね。次は貴女のことを知らなくちゃいけないわ。またゆっくりお話ししましょ」

「はい、是非とも」

　帰還した仲間、リシュリューとコマンダン・テスト。春雨の深海棲艦としての人生は、この2人によってさらに華やかなものとなる。

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リシュリューは戦艦仏棲姫、コマンダン・テストは水母水姫ですね。ゲーム内で2人しかいないトリコロールの国の艦娘が共に深海棲艦化。しかし、溢れた感情と暴走の仕方は荒っぽいですが、制御がかなりしやすいということで、大人の品格を見せてくれることでしょう。