『そうか、見つかったか』
「ええ、話もすることが出来たわ」
施設からの連絡を受けた提督は、『観測者』が見つかり、かつ情報をいろいろと得ることが出来たことを伝えられた。本日の通信の参加者は、午前中に話せたこともあり、姉妹姫のみ。
今回の件は、施設だけでなく鎮守府も知っておく必要のあるような内容だ。今でこそまだ例の泥が海にばら撒かれているようなことはないが、これ以降にそうされないとは限らない。
対策を知らなければ、最悪な事態に陥ることは確実だ。深海棲艦化した白露があそこまで捻じ曲がるのはわかるが、艦娘に入り込んだ場合どうなってしまうのか見当がつかない。そうならないためにも、早急にそれを伝え、鎮守府でも対策を考えてもらうべきであろう。
「泥は相当危険なモノみたい。彼自身でも排除に動いてくれているほどなんだもの」
『そこまでか……ならば、こちらでも対策をしておきたい。どうすればいいのか教えてもらえるかい』
「ええ、そのためにすぐに連絡させてもらったんだもの。後でこちらから大将さんにも話しておくわぁ」
対処法は至って簡単で、ある程度の火力を持つ砲撃。施設の者達は全員が深海棲艦であるために、駆逐艦でも並ではない火力を叩き出すが、艦娘はそうはいかない。機銃程度ではどうにもならず、駆逐艦の主砲では火力が足りないくらいで考えるべきだ。
そうなると、そもそも主砲を装備出来ない空母と潜水艦、そして火力が基本的に足りない駆逐艦と海防艦は、単独で行動すること自体が危険となる。軽巡洋艦でもどうにか出来るかわからない。
『……なかなか難しい状況になるな。今までのような哨戒メンバーでは危険ということか』
「念には念をとするのなら、そうなっちゃうかもしれないわぁ」
泥が確実に放たれるとは限らない。しかし、放たれないとも限らない。そうなると、警戒を厳にする必要はどうしても出てくる。
せっかく重要な情報が伝えられたというのに、警戒せずに飛び込んで大惨事になったら目も当てられない。最悪、ここまで培ってきた信用も何もかもが壊れてしまう。
『助かるよ。これがわかっただけでもいろいろと対策は出来る。出来ることなら全てこちらでどうにか出来ればいいのだが……』
艦娘の力が深海棲艦より若干劣ってしまっているのは、提督も艦娘自身も嫌というほど理解していた。施設側からの増援が無ければ、白露を元に戻すことはおろか、撤退させることすら難しい。ここ最近は負け戦が嵩んできているため、モチベーションにも繋がってしまう。
援軍として鎮守府に滞在している島風が周囲を鼓舞しながら訓練に精を出しているらしいのだが、それでも本当に対処出来るかはわからないのがさらに不安を煽る。
だからといって、施設の者達に頼り過ぎることは絶対に出来ない。戦いを嫌い、平和を望む姉妹達を戦場に駆り立てるのは間違っていること。自分達の力不足のせいでやらせるなんて以ての外だ。
「私達が言えることは少ないかもしれないけれど……きっと、きっと私達には出来なくて、艦娘さん達にしか出来ないことがあるわぁ」
『……ああ、そうであると嬉しいね』
「アンタが艦娘を信じてやらないでどうすんのよ」
飛行場姫も口を出す。負けが込んできて不安になっているのはわかるが、トップである提督はなるべくそういう姿を見せてはいけないだろうと叱咤した。
『勿論信じてるさ。彼女達なら討ち倒してくれる。だが、実力差がありすぎる古鷹と、その裏側にいるかもしれない未だ正体不明の黒幕の存在がある。命を大事にするためにも、慎重に慎重を重ねなくてはいけない』
黒幕の正体という話題が出て、中間棲姫が小さく震えた。注視していなくては気付かないくらいの変化。
この通信の間に、今追っている黒幕、そして対策を講じている泥が、最悪の姫の断片であり、自分がその器であることは伝えるつもりだった。しかし、いざ提督の顔を見ていると、それを話すことに抵抗が出ていたのである。
本人である飛行場姫もそうだが、飛行場姫もなかなか伝えられずにいた。ただでさえ自分のことでも無いのだから、余計な口出しは出来ない。これは、中間棲姫自身が話さなくてはいけない真実。
施設の者達には最初から開き直っているような態度でいることが出来たが、今回の相手は人間だ。いくら信用出来る相手とわかっていても、
特に彼らは最悪の姫について知っており、明確に敵対している。斃したと思っていた相手がこういう形であるとはいえ生きていたと知ったとき、どんな態度を取るかは想像が出来なかった。
「……そのことで、話さなくてはいけないことがあるの」
『どうしたんだい。神妙な顔をして』
テーブルの下では覚悟をしたように強く拳が握られていた。飛行場姫もそこに手を置いて落ち着いてもらう。
そして、『観測者』に伝えられた真実を、提督にも話していく。いつもの雰囲気とは違い、その声も少し小さく感じた。
「私は、貴方達が言う
空気が凍りつくような感覚。いきなりの告白に、提督も流石に言葉を失った。もっと回りくどく言った方が良かったのかもしれないが、中間棲姫は気が逸ったか、真っ先に本命を口にしてしまった。
「あー、ここからはアタシが話すわ。お姉が言いたいことはわかるから」
中間棲姫もそこから言葉が紡げなかったようなので、ここからは飛行場姫が代弁していく。
「正確には器。お姉はアンタ達が昔に戦ったヤツではあるらしいんだけど、アンタ達に斃されたのよね？」
『あ、ああ……資料にもそう残っている』
「その時に、器と中身が分かれちゃったらしいのよ。で、お姉は器ってこと。今回の事件の黒幕は、お姉から出ていった中身の方よ」
飛行場姫が淡々と説明し、提督はそれを静かに聞くのみ。
「アンタのことは信用してる。だからお姉も話そうとしたんだと思う。アンタなら、お姉が実はそういうヒトだったって知っても、見る目を変えないと思うもの」
まるで断言するような飛行場姫の言葉。まだ付き合いを始めてそこまで長くない提督に対してでも、絶対的な信頼を寄せている物言いである。
直に会ったこともなく、画面越しの関係だとしても、今までの言動──特に春雨や海風、白露の件──で人柄がよくわかっている。だからこそ、彼にこのことを話すことが出来た。
『……僕はね、白露達が行方不明になったときに、実は最悪の姫が生きていて、今の今まで潜伏していたのではないかと考えたんだ』
「あら、まさに大正解だったわけね」
『ああ。だから正直、今の君達の話に驚きが隠せない。まさか疲れているときに出た冗談みたいな想像が正解だったなんてね』
小さく息を吐いて額を押さえる。
『だからといって、君達との関係を断つことはしない。姉姫が最悪の姫の器であろうとも、今は分離しているのだろう。別人であることは、こう話していて理解しているつもりさ』
慈悲深い笑みを浮かべる提督。驚きが隠せないことも正直に話し、しかし姉姫が最悪の姫と同一の存在とは考えていないと語る。
この中間棲姫は裏表がない性格だ。嘘はおろか、隠し事すらしない。今回の件だって、提督に対して話さなくてもいいことだっただろう。黒幕は最悪の姫であり、
それなのに、あえて自分が器だったことを暴露してきたくらいだ。それを隠し続けることを苦しいと考えて、もしかしたらせっかく仲良くなれたのに関係を失うかもしれないと恐れながらも、真実を共有することを優先した。
そんな相手が、信用出来ない理由はない。それすらも作戦と言われればそうかもしれないが、表情からしてみても、声のトーンからしてみても、裏がないのは丸わかりである。
『僕もそれなりに長く提督をやっているからね。ヒトを見る目はあるつもりだ。姉姫も、もちろん妹姫も、僕は信用に値する相手だと思っている。種族なんて関係ない』
多くの艦娘を従え、さらには誰からも信頼を得ている提督という存在だからこそ、その目は確かなもの。これがブラック鎮守府だったらこうも行かなかっただろうが、この提督はホワイトもホワイトだ。それ故に能力も高い。
『僕からはこれくらいしか言えないが、どうだろうか。端的に言えば、君が元々何であろうが、今はそれではないのだろう。だから、僕達の関係は何も変わらない。それでいいじゃないか』
「ええ、ありがとう。本当に心強い人間さんね」
中間棲姫は少しだけ泣きそうになっていた。無論、提督のことを信用していないわけではない。こう言ってくれると信じて話したところもある。しかし、僅かにでも態度を変えられる可能性もあった。それが一番不安だった。
だが、それは杞憂だったようだ。この提督は、過去のことを全く気にしないでいてくれた。それが中間棲姫にとっては一番嬉しいことだった。
『しかし……最悪の姫の中身、か。それがどういうモノなのかはわからないのかい？』
「ええ。あの『観測者』、そういうところは曖昧に話すのよ」
「泥に感情が乗っちゃってるのは確かなんだけれどねぇ……泥そのものが黒幕なのかどうなのか。概念らしいんだけど……」
そこはまだハッキリしていない。いざ
何かしらの器を手に入れて活動しているというのが妥当なのだが、その器が何かがわからない。古鷹が器なのではという考えもあったが、『観測者』が言うには、古鷹も白露と同じように侵蝕と混成をされた被害者みたいなもの。つまり、古鷹とは別に存在しているということである。
それがどんな姿をしているのかは不明。泥がその場に存在しているだけかもしれないし、誰かしらの艦娘や深海棲艦の身体を使っているかもしれない。そもそも
『ここは、我々で調査しよう。大将にもその件を伝えて、全鎮守府で総力を挙げて探し出す』
「くれぐれも……気をつけてちょうだいねぇ」
『ああ。それに、君達のことは公表しないように進めていく。それでいいかい？』
「ええ、私はそれでいいわぁ」
ある意味、自分の片割れが迷惑をかけているようなものなので、少し気に病んでいるような中間棲姫。飛行場姫もそんな姉の姿を見て、表には出さないくらいに心を痛めていた。
自分であって自分ではない存在が、世界中に恨みと憎しみを振り撒いていると思うと、気分がいいものではない。自分だけでやっているならまだしも、艦娘すらも利用して摂理に反していくのは、さらによろしくない。
中間棲姫も、自分に何かが起こるのは別に問題はないのだが、他者が痛い目を見るのは苦しいと考えるタイプだ。だから自分に対する視線は開き直れても、それによって鎮守府が苦しむのは辛い。
『姉姫、僕からなんと言葉をかけていいかはわからないが……だが、あえて言わせてほしい。
力強く、提督は宣言した、今までは敵の力に圧倒され続け、撤退に次ぐ撤退ばかりだったが、もうそうはいかない。平和を求める者達から、対策や情報を常に貰っているのだ。それだけの後押しがあって、負け続けは許されない。
だからといって、力みすぎているわけでもない。いつも通りより少し前に進んで、あくまでも命を大切にしながらも、世界のために戦う。言ってしまえば、鎮守府としてやらねばならないことを懸命にこなしていくのみ。
『君達の平和は、僕達が守る。戦いたくないものが戦うなんて、間違っているからね』
「……ありがとう、提督くん」
真実を知っても、鎮守府は接し方を変えない。そんな相手を見て、施設側はより一層、仲良くなることを誓う。
施設と鎮守府の関係はより深く。