飛行場姫が春雨を連れてくるまでの間に、中間棲姫が今の春雨のことを説明していた。春雨はここに来るまでの間に心を壊しており、その結果、感情が溢れて黒い繭となって深海棲艦化を果たしたのだと。その心を壊した理由が、この艦娘達に必要な情報なのだろうと懇切丁寧に。
先程までは怒りに狂っていた海風も、自分の攻撃が一切通らなかったことで冷静さを取り戻し、他の艦娘達も海風の攻防を目の当たりにしたことで完全に萎縮してしまっていた。駆逐艦の砲撃とはいえ、殆ど無防備だった中間棲姫に、ありったけの弾薬を撃ち込んでも傷一つ無いとなったら、こうなってもおかしくはないのかもしれない。
中間棲姫が温厚だからこそ命があり、本気で怒りを買った場合、ここにいる艦娘は片手で捻るレベルで殺されてしまう。そう考えてのことだった。ここからは行動を慎重に行わなくてはならない。艦娘側の緊張は、今まで以上に膨れ上がっている。
「えぇと、そこまで緊張されると、私困っちゃうわぁ。最初はお互い見なかったことにしたかったんだけれど、ここにいる子の関係者だというのなら、どちらかといえば仲良くさせてもらいたいもの。そちらはどう考えているかはわからないけれど」
苦笑しながら説明を続けるのだが、艦娘達としてはその態度を改めることは難しかった。もう完全に蛇に睨まれたカエル。
だが、このままでは話が進まないと考えた千歳は、カラカラに渇いた喉から絞り出すような声で中間棲姫に問うた。
「春雨は……元の春雨とは違うと考えていいのかしら……」
中間棲姫は艦娘の心を失わないように処置したと話していたが、心が壊れているとも話している。何かが変化していると考えるのが妥当。
中間棲姫の話で理解出来たのは、春雨は心が壊れるほどのショックを受けていること、『孤独』をトリガーに発狂すること、そして外見は完全に深海棲艦であること。
「どうかしらねぇ……艦娘の春雨ちゃんを知らないから、一概に何もかも違うとは言えないけれど、少なくとも私達の考え方とは同調してくれているのよねぇ。戦うことなく、ゆっくりとここで過ごしていくことも楽しいと言ってくれているし。勿論、私が強要しているわけではないわぁ」
勇気を振り絞り、あの精鋭たる駆逐隊についていくことが出来ていた姉が、戦いから身を引いてスローライフを楽しんでいるという事実を聞き、妹達は喜んでいいのか悲しんでいいのかわからなくなっていた。
姉達に決して後れを取らず、完璧なサポートをこなし続けていた春雨は、多少無理をしていたのかもしれない。個性的な姉と並ぶとどうしても見劣りしてしまうかもしれないが、それでも努力と根性で完璧な戦いをし続けてきた。その春雨が、こういった形で引退するという事態に、少なからずショックを受けている。
「姉姫様、お呼びですか……？」
ここまで話したところで、ついに飛行場姫が春雨を連れてここまで来た。自分達の知る春雨とはやはりいろいろと違っていたため、妹達は息を呑む。驚きで誰も言葉が出なかった。
真っ白に染まった髪と肌。瞳も青白く輝き、もう艦娘では無いのだと嫌でもわからせてくる。服装が違うのは100歩譲れるが、足音が明らかに普通とは違うのもわかった。厚手のタイツで隠されているが、アレが義脚であることに気付けた者も少なくない。
「あ……」
ここまで来たら流石に妹達がここにいるとわかる。この身体になってしまったことでもう二度と会えないと察していた妹達の姿を目の当たりにしたことで、いろいろと失われつつあった感情が戻ってきた。
特に、この日の朝にまぁいいかと切り捨ててしまった鎮守府への未練。より心を深海棲艦に堕とすことになる思考の変化は、その未練そのものを目にしたことで無かったことになった。もう少し長くこの施設で暮らしていたら、切り捨てた状態が長く続いていたら、妹達の姿を見ても何も感じなかったかもしれない。
そういう意味では、今日見つけてもらったのは、春雨にとって本当にギリギリだった。艦娘としての心が消えていく寸前だったものを、鎮守府の仲間、妹達に掴み取ってもらえたのだ。
春雨は涙目になっていた。手も感激で震えていた。再会に驚きすぎて、言葉もすぐに出せなかった。
「みんな……もう会えないと思ってた……」
なんとか思いを言葉に出来た。この春雨が同じ顔の別人なら、こんな言葉は真っ先には出ない。ここにいる6人と面識があるからこその言葉である。いろいろな感情が綯交ぜになりすぎてどんな表情をしたらいいのかがわからず、どうしても無表情になってしまう。
心が壊れかけていた海風は、変わり果てているとはいえ、生きている春雨の姿を見たことで涙腺が決壊した。心配に心配を重ね、心が壊れかけるほどにまで追い詰められたため、感情が抑えきれなくなっていた。
「姉さん……姉さん、姉さん！」
感極まって、主砲を投げ捨てて春雨に飛びついてしまった。これは誰も止めようとしなかった。それ程までに海風は誰からも心配されており、ようやく肩の荷が下りたとも言える。
深海棲艦と化していても姉が生きていたということで、江風や涼風もホッと肩を撫で下ろしていた。唯一、山風だけはまだ不安そうな表情。その深海棲艦が春雨であることがわかっていても、やはり深海棲艦なのだから、どうしても警戒してしまう。
「ご、ごめんね、心配させちゃって。ほら、私こんな身体になっちゃったし、帰れたとしても絶対迷惑かけちゃうでしょ？ それに、変なことをしたらこの場所にも迷惑かかっちゃうし。だから連絡も取れなくて……」
あたふたとしながら言葉を紡いでいく。施設でリラックスして過ごしていた分、予想外の出来事が起きてもしっかりと最善の判断が出来ているようだった。
壊れた心は、自分のことをどうでもいい存在として認識しているだけで、他者を思い遣ることはまだ忘れていない。身体に心が引っ張られても、仲間意識までは失われていなかった。おかげで、海風の壊れかけの心に刺激を与えずに話が出来ている。
「いいです……いいんです……春雨姉さんが無事でいてくれたのならそれで……」
「い、いやぁ、これは無事とは言えないかなぁ。私も死にかけたし」
泣きついてくる海風をあやす。実際は身長は海風の方が高く、スタイルやら何やらまで海風の方が大人びているのだが、春雨の方が姉なのだから、こうなって当然である。
海風はそういう上下関係を大切にするくらい真面目であり、春雨を自分より下と見たことなんて一度も無かった。むしろ、あの個性的な姉達と同じ部隊に組み込まれて、サポート役を一任されている程の実力者であることに尊敬の念すら抱いていた。
実際、春雨は努力によりその立場を勝ち取ったのである。春雨の力を認める者は多く、下に見る者など誰1人としていない。海風のように好意的な者も沢山いた。
「春雨の姉貴……その、大丈夫なンだよな？」
「うん、大丈夫。姉姫様と妹姫様のおかげで、私は艦娘春雨としての考え方を残してるよ。鎮守府のみんなのことも忘れてないから安心して」
切り捨てかけたけど、と呟きかけて咄嗟にブレーキ。自分がどう思われようが別にどうでもいいのだが、今この場でそんな言葉を出したら、まず間違いなく海風が傷付く。それに即座に気付けたことで、余計なことを口走らなくて済んだ。
「……春雨、聞きづらいことなんだけど……生き残ったのは貴女だけなのかしら」
今度は千歳が恐る恐る訊ねる。話に聞いているため、この質問は春雨に対して残酷な話になることはわかっていたが、駆逐隊の痕跡を探しているのだから、どうしても重要な情報となる。誰もが聞くに聞けないだろうからと、千歳が悪役を買って出た。
中間棲姫と飛行場姫はこの感動の再会に水を差したくないため無言を通したが、この質問は春雨のトリガーを引きかねないので少しだけ心の中で身構えた。
「千歳さん……はい。姉さん達は……死にました」
「やっぱりそうなのね……」
「私の目の前で……死んでしまいました……。それで私は独りに……独り、独りは嫌、嫌だ……嫌ぁっ」
その時のことを鮮明に思い出してしまい、案の定発作が始まってしまう。姉のことに触れるのはもう殆ど禁忌のようなモノになってしまっている。
急にガタガタと震え出したことに驚いた海風が困惑していると、ごめんなさいねとやんわりと引き剥がし、中間棲姫が春雨を抱きしめて後頭部を撫で回す。
「春雨ちゃん、大丈夫よぉ。ほら、今日は鎮守府のお仲間さんも、妹さん達もいるのよぉ。だから大丈夫。春雨ちゃんは独りじゃないわぁ」
「ヒッ……ヒッ……嫌ぁ……独りは嫌だぁ……」
「ゆっくりと落ち着いていきましょうねぇ。大丈夫、大丈夫よぉ」
まるで赤ん坊をあやすように、泣きじゃくる春雨を抱きしめながら撫でる中間棲姫。その光景に、海風を筆頭に艦娘達は複雑な心境だった。
今までの受け答えはまだ知っている春雨だったが、この言動は艦娘の時には一度たりとも見たことのないモノ。事前に春雨の心が壊れている旨を聞いていなければ、ここでまた一波乱あったかもしれない。
「悪いわね。こういうことなのよ」
話が出来そうに無いため、飛行場姫が補足していく。深海棲艦と化した春雨は
それでも、海風の中では消えかけていた怒りが再燃し始めている。一度煮え滾っていたものが、絶対に勝てない存在を目にしたことで鎮火されたように思えたが、まだその炎は消えておらず燻り続けていた。
精鋭である姉達を殺害し、心から尊敬する姉をここまで壊した敵が許せなかった。今すぐにでも殺したいほどに。しかし、暴走したせいで今の海風は弾切れ状態。万が一その敵の居場所がわかったとしても、戦うことが出来ない。
「誰が姉さんを……」
「それを知ってんのが、春雨姉だけだからね。今は聞くのはやめとこ」
海風がまた危ない状態になりそうだったことを察してか、涼風がさりげなくフォローする。
中間棲姫と飛行場姫の監視は必要ないと判断した。いや、むしろ監視など無駄な程に実力差がありすぎるため、その温厚さに頼り切ることにしていた。今は再会出来た春雨のことに専念したいというのもある。
「……あの」
今まで全く口を開かなかった山風が、不意に飛行場姫に話しかける。中間棲姫は春雨に付きっきりになっているので、こちらに話さざるを得なかった。
中間棲姫よりも少しキツめの印象があったので、山風としては話しかけるのも怖いくらいだったのだが、中間棲姫の妹ということで多分大丈夫と踏んだ。
「何かしら」
「……黒い繭のこと……もう少し知りたい」
先程は中間棲姫がチラッとだけ話した黒い繭。春雨を深海棲艦へと変えたものではあるのだが、感情が溢れ出したとしか言われておらず、それ以外のことはわからない。心を壊したら繭になると言われても、どうやってその形になっていくのかは、艦娘達には理解出来ないでいた。
山風には1つだけ、不安なことがあった。それを知っているのはこの中でも、いや、鎮守府の中でも山風だけ。その時は何かの見間違いかと思っていたが、今までの話からして、それに該当するのではと考えていた。
「ああ、そのこと。感情が溢れるのよ。春雨の場合は『寂しさ』が」
「……そこは……あっちに聞いた。どうやって溢れるのかが知りたい」
「そういうことね。私も現場をハッキリ見たことがあるわけじゃあ無いんだけれど、お姉が言うには泥が溢れるそうよ。確か……大概手の甲から始まって、黒い泥が全身を覆い尽くすの」
黒い泥という言葉が出たところで、山風が目を見開いた。想像していたことは間違っていなかったと確信した。
「海風姉の手の甲に……泥がついてるように見えた時があった……今は何も無いけど……1回だけ」
「なんですって？ ちょっと詳しく教えてちょうだい」
手が離せない中間棲姫に代わり、飛行場姫が山風の知っている事情を聞くことに。まだ飛行場姫に若干の恐怖感を持っている山風ではあるが、このことは早めに有識者に話しておくべきであると判断した。
「……なるほどね。確かにアンタの言う通り、あの子……海風だっけ？ 限界に近いかもしれない。溢れかけたってことは、もう表面ギリギリまで泥が来ているってことだもの」
「うん……海風姉も……深海棲艦になっちゃうの……？」
「ここから心が落ち着いていけばまだいいけれど、難しいわよね」
その海風は、春雨をあんな姿に変えてしまったまだ見ぬ深海棲艦に対して、怒りを滾らせ続けている。焦燥と憔悴により心をガリガリと削り続け、制御も出来ずに中間棲姫を撃ち続けるくらいに狂いかけているのだ。
今でこそ春雨と再会出来たことで落ち着いているが、怒りに身を任せて泥が溢れる可能性は十二分にあった。それこそ、今すぐにでも。
「……アンタ達の鎮守府で繭になったら困るでしょう。アタシからの提案は、海風をここに置いて安静にしてもらうってことくらいね。ここは知っての通り、戦いから離れた場所。誰もがのんべんだらりと過ごしている場所だもの」
「……海風姉は真面目だから……そんなことしてたらもっと焦る」
「艦娘ならそうかもしれないわね。本来の居場所から離れて療養なんて、逆に心が休まらないか。なら早々にその仇ってヤツを探さないといけないわね」
若干他人事のように、だが心配はしているように提案する飛行場姫。今はそれくらいしか言うことが出来なかった。
春雨と妹達の再会は、波乱はあるものの間違った方向に行くことなく終わることが出来た。妹達は春雨が生きていることと、それ以外の姉達がもういないことを知ることになった。
まだまだ問題は多いが、事態を前進させることは出来ただろう。
無事再会を果たしましたが、春雨は即座に発作。それを見た海風は多少沈静化していた怒りが再燃。進んではいるけど、状況はそこまで変わっていないのかもしれません。