黒幕の泥の件は真っ先に施設に伝えられることとなったが、それをどうにかするための研究を続けていることは今の協力者全てに伝える必要がある。ここからは施設を交えることはせず、人類側だけでの打ち合わせ。
堀内提督から発信し、大将と大塚提督、そしてこの場に初めて登場する山寺提督。大将経由でこの場に顔を出すように命じられ、最初は拒んだようだが、明石の件もあるために渋々参加することとなった。その代わり、山寺提督だけは顔すら出さない。
大塚提督は山寺提督と初顔合わせであるため、軽く挨拶をすることに。山寺提督がいわゆる
『大将、彼は本当に協力者として信用をして問題無いのですね』
『大丈夫よ。彼は疑われることが仕事のようなものだから』
『人聞きが悪い！ でも、やってることがやってることだから、何も言い返せないのであった』
山寺提督の艦娘、ビスマルクとグラーフ・ツェッペリンが施設に対して仕掛けた
手段としては非常に有効であり、むしろその手段を用いて本音を吐き出させようとしているのだから、監査としてはおそらく最上級の存在と言える。誰に対しても中立でいられるメンタルの強さも、今の立ち位置を支えている重要なファクター。
『そんな俺でも、黒幕というヤツに対してはまだ情報がそこまで多くないんですよ。なので、この場で共有させてもらえるとありがたいですね。ある程度は堀内提督や大将に聞いているとはいえ、現場にいるわけじゃあない』
「わかってます。そのためにこの場に来てもらったのでしょう。今回の話は、かなり重めの話です。山寺提督は既にご存知のことだと思いますが」
ここからは、白露達の細胞に黒幕の泥が混じってしまっている件を展開する、山寺提督は明石経由でそれについては把握しており、現在それを回避する手段を明石2人によって開発中であることも聞いている。
むしろ、その件について知らないのは大将と大塚提督。今のままでは施設からの参戦者の半数以上がそれのせいで無力化されるどころか、敵対する者が増えるという大惨事は、事前に知らされて頭を抱えるものである。
『魂の混成により蘇生された者に仕込まれたセキュリティみたいなものね。当人は何も考えてなさそうではあるけど』
『離反される可能性なんて1mmも考えていないだろうから、たまたま混じってしまったと考えるのが妥当か。だが、それがあちら側に有効に働くのは気に入らないな』
黒幕がどういう存在かわからないので好き勝手言っているが、その過程、黒幕の心情はどうであれ、現状をどうにかする必要があるのは変わりない。
『施設からの援軍を代えることで対策が出来るんじゃないか？ 合理的に考えれば、リスクは減らすべきだ』
「いや、今回の援軍は全員、黒幕に因縁のある者達なんだ。自分の今を生み出した者に対する……嫌な言い方をすれば
リスクのことを考えれば、間違いなくメンバーチェンジだろう。しかし、心情を見るのなら、そんな理由で出鼻を挫かれるだなんて可哀想。
艦娘を人間として見るか兵器として見るかで、ここの考え方は大きく変わる。堀内提督が前者で、大塚提督が後者なのは一目瞭然。しかし、意見の行き違いにはならず、相手の意思も理解している上で、自分の意見を話している。
『実際、これはその魂の混成とやらがされた深海棲艦だけの問題では無いんじゃないですかね』
そこに山寺提督が意見を口に出す。
『状況証拠だけでしか判断出来なくて申し訳ないんだけど、1つ気になったことがあるんだ。その深海棲艦達は、黒幕に直接
侵蝕自体は春雨の蹴り、もしくは明石開発の薬により、跡形もなく消し飛ばされている。前者ならばその場に全てを吐き出すことになり、後者ならば侵蝕と同様の快楽と共に体内から消滅。『観測者』による治療も、春雨と同様の衝撃を与えることによる一瞬の仮死を体験させる手段を用いる。
しかし、今までの話から想像してみれば、吐き出されているのは黒幕の意のままに操るための
ならば、一度侵蝕を受けた者達は、端末以外にも仕込まれている可能性が十分にあり得る。それこそ、侵蝕性のない黒幕の泥そのものが体内にあってもおかしくない。
「大塚提督、そういえば、そちらの調査隊は、一度侵蝕を受けた者達だったね」
『ああ。そして決戦に参加することにもなっている』
「拠点の近海を探し当てたのも彼女達……だったね」
『ああ、近海に辿り着いた時、集中したら何かを感覚的に察したそうだが……まさか』
その感覚的に領域に入った瞬間を察することが出来たこと自体が、侵蝕の際に仕込まれた
当時は一度侵蝕を受けたことに対して身体が敏感になっているのではと考えたものの、
「こちらにも侵蝕を受けた者がいる。彼女達の身体を調査し、仕込まれているものが無いかを確認しよう」
堀内提督が言うその者達とは、漣、曙、朧、そして荒潮の4人である。龍驤経由であるとはいえ、侵蝕を受けているのは間違いなく、漣に至っては器にされている経験すらあるのだ。
大塚鎮守府の鹿島とは別のパターンかもしれないが、それでも黒幕の何かが仕込まれている可能性は十分にあった。
「その前に、それが調査出来るようなシステムの開発も明石に頼まなくてはいけない。出来上がり次第、こちらと大塚鎮守府、そして施設でも調査をする方向に持っていきたい」
『ええ、そうしてちょうだい。施設側は人数も多いでしょうから、鎮守府に呼ぶよりは、出向いた方がいいわね』
「はい、そうさせてもらいます。状況が進展したら、またこちらから連絡をして調査に入ります」
侵蝕を受けた者が軒並みアウトとなると、施設にいる者の半数はアウトになるだろう。そして、そこから連鎖的に出撃出来ない者が増えてくる。
春雨もその中に含まれるだろう。海風が侵蝕を受けているため、今のままでは出撃出来ない可能性が高く、海風が出られないとなれば春雨の安定性が一気に落ちる。海風自身も発作を起こすかもしれず、施設全体に影響があると言っても過言ではないだろう。
艦娘達にも重要だが、施設の者達に対しても必要不可欠な調査となる。それも勿論、対策と同様に早急に対処しなくてはならない。
報告終了後、すぐに工廠へ向かう堀内提督。先程の件は明石に知っておいてもらう必要があり、現在の研究よりも優先順位が高いとも考えている。
その明石は施設との通信を終えた後からいつものように工廠の奥に引き篭もっている。今は大淀も手伝いをしており、急ピッチな研究開発を進めていた。
「明石、今いいかい」
「はーい、提督同士の報告会で何か進展がありました？」
「気になることが出てきてね。優先順位が比較的高そうだから、先に君達にも話をしに来た」
泥対策よりも優先順位が高い内容と聞いたら、作業を止めざるを得ないだろう。一旦休憩も込みにして、話を聞くために腰を据える。
そこで話されたのが、一度侵蝕された者達の中に何かが残されている可能性。今までの泥対策はあくまでも端末に対してであったが、さらに深い部分に存在する問題点が確認したいということ。
実際、それがまだあるかどうかはわからない。無いなら無いに越したことはない。しかし、調べずに決戦に向かうのは流石に警戒が無さすぎると感じた。
「なるほど、侵蝕した時点で黒幕の何かが身体に残されている可能性、ですか」
「貰った細胞みたく、完全に混じり合っとるわけでもなく、ただそこにあるっちゅーわけやな。ウチみたいに
「今までの傾向からして、無くはない仮説ですね。大塚鎮守府の艦娘も、それが残されていたからこそ、領域に入ったことを自覚出来たと」
三者三様の反応ではあるが、向いている方向は同じ。その可能性は断定出来ないが否定も出来ない。ならば調査は必要。
「都合がいいことに、今は白露達の細胞から泥を抽出している最中なんです。それを使ってまずは一度侵蝕を受けた者の中に同じ反応があるかどうかを調べてみましょう」
泥の抽出と聞いて、提督はおやと首を傾げた。施設との通信の最中に、細胞から泥を抜き出すことは不可能と断言していたはずだ。しかし、今それをやっていると言う。
「ああ、それなんですが、言葉足らずでしたね。細胞を傷付けずに泥を抽出することは不可能です。それくらいガッチリ融合してしまっているので、分離させることは出来ません。また、泥だけを消し飛ばすことも無理です。細胞が確実に傷付いてしまいますので。でも、
細胞に混じり合った者から泥だけを抽出して無害にすることは不可能。何故ならそれだけ融合してしまっているため、そんなことをしたら細胞そのものを破壊してしまう。
端末に対して施すように泥だけを消し飛ばそうとしても、細胞に食い込んでいる以上、消せても細胞に傷が付き、それが致命傷になってしまう。
なら逆に、細胞のことを気にせずに泥を手に入れようとすれば比較的簡単に可能だと気付いたようだ。不要とするのを侵蝕
「白露達にダイレクトにこんなことは出来ませんけど、貰った髪の毛とか体液に対してだったらいくらでも出来ます。これで多少なり泥単体にして、端末と同じように成分解析。同一、もしくは近似的な反応が体内にあるかどうかを確認出来る装置の開発。これなら多分、午前中には可能です。龍驤が張り切ってくれますし」
「おい、ウチは今それ初耳やぞ。やるけどな。やるけどな！」
「情報の精査は大淀にやってもらいます」
「初耳ですが、まぁそれくらいなら大丈夫です。むしろ明石に任せると余計なところに手を出しそうなので、私がしっかり纏めます」
「わーお、信用されてるー」
そして、これで抽出出来た泥を調査解析することにより、対策に繋げていく。外部からの干渉を防ぐ手段や、そのモノを活性化させないようにする手段の開発には、まずこの泥を手に入れることから始まるだろう。
「さあさあ、面白くなってきましたよ！ 方向性も今は1本になりましたからね！」
心底楽しそうに研究を再開する明石に、大淀も龍驤も小さく溜息を吐いていた。
「コイツが盛り上がると、ウチらの作業が倍以上になんねん……間違ったことはしとらんから文句は言えんけどな。ヨド、胃とか大丈夫なん？」
「幸いにもまだ食欲とかは落ちてきていないので大丈夫ですかね……。龍驤さんは体調如何です？」
「ウチはありがたいことに妖精さんの身体やからな。艦娘や深海棲艦よか頑丈みたいやわ。ただ、とにかく甘いモン欲しくなるんは、この身体のせいなんやろか」
「妖精さんは甘いものが好きですからね……その嗜好が龍驤さんにも植え付けられているのでしょう。また金平糖を用意しておきます」
「ありがとな。ホンマ頼りになるわ」
こちらはこちらで強い友情で繋がっている様子。
この調査の結果次第で、決戦に向けた対応がさらに進むことになる。
明石、大淀、龍驤の研究開発組は、時間が経つ程に精度を増していき、とんでもない場所に辿り着く可能性が出てきています。