泥のコロラドが繰り出した泥鯨を処理したのも束の間、今度はこの領海の解析を進める龍驤と、それを搭載している山風に危機が迫る。解析を食い止めるためか、敵の潜水艦隊が押し寄せてきていたのである。
いち早く涼風が気付いたため、山風もソナーを起動させてその影を見つけることが出来ているが、その山風は今回、拠点攻撃用に対地攻撃に特化しているため、潜水艦を攻撃する装備は簡易的なモノしか持っていない。また、涼風も今回は海上での戦いを視野に入れ、それ以外は電探などをメインにしているため、こちらも装備は同様。潜水艦は荷が重い。
「とりあえず避けなくちゃダメだい。山風姉、ソナー全開にして、全力で避けるよ」
「……う、うん……潜水艦相手なら……まだやれる」
「っと、ごめんよ！」
言っている内に察したか、すぐに山風の手を取って強く引っ張り、その場から猛スピードで離れる。
すると、今山風が立っていた場所が爆発。魚雷が1本ではなく何本も放たれていた。
「っっ」
「っぶねぇ！ 潜水艦も泥ブーストかかってる上に、命燃やしてっから火力がやべぇ！」
魚雷の火力も普通ではないのに、それがまとめて襲いかかってくるとなると、そのうち掠めてしまいそうで恐ろしい。しかも、こちらからは攻撃が出来ないようなモノなのに、あちらからは狙いを定めることが出来る。
実際、駆逐艦は潜水艦に対しては有利なはずなのだが、それはちゃんと対策を立てているからである。ソナーも爆雷も簡易的なモノではなく専用のモノを装備することで、潜水艦は
しかし、今はそうではない。潜水艦がいること自体は予想はしていたが、その対策をしているのは山風でも涼風でもない。ならば誰か。
「潜水艦だ！ 潜水艦が来てるぞぉ！」
戦場に響き渡るように叫ぶ涼風。ソナーなどが装備出来ず、海中からの攻撃には回避以外なす術がない戦艦や正規空母にその脅威を知ってもらうため。そして、この戦場で潜水艦対策が取れる者にそれを知ってもらうため。
「っし、ならばあたし達が処理するしかないね！」
ここで動き出したのは、泥の自分を叢雲と共に処理した白露である。深海棲艦ならば、その装備を自由に差し替えることが出来るため。ついさっきまでは海上艦狙いでも、次の瞬間から潜水艦狙いとすることが出来た。
そして白露はどちらかといえば対潜攻撃が得意な方。混じっている妹達と比べてもトップクラス。白露型全体でも、山風とほぼ同じでツートップと言える。
「私も対潜装備へと切り替えましょう。良かったですか？」
「うん、大丈夫。私が海上を意識するから、海風は海中を意識して」
「了解です。この戦いのキーマンである春雨姉さんを狙う
海風も対潜は得意な方。潜水艦の脅威が近付いてきているというのなら、それから春雨を守るためにも率先して対潜行動へと移行する。ソナーは全開、爆雷もしっかり握り締め、春雨を狙うような者達は、文字通り海の藻屑にしてやると意気込んでいた。
こうしている間も、海上艦の群れは止まってくれない。気を緩めると数が増えるわ隙をつかれるわといいことが何もない。今でも武蔵が大和と共に殲滅を続けているのだが、合間合間の泥の傀儡のせいで、そろそろ止めたくても止められないような状況になりつつある。
「春雨、アンタも対潜でいい。海上は私が見る」
叢雲からの提案は、白露型姉妹全員の対潜への投入。感知により見えてきた潜水艦の数からして、白露と海風だけでは全て処理することは難しいと考えたようである。
今やられたら特にまずいのは、一斉射を使い続ける武蔵と大和と、偵察機を出しているサラトガ、そしてこの領海を解析し続けている龍驤。このどれもが欠けてはならないもの。
叢雲自身も、自分が近接攻撃に特化していることで対潜が苦手になってしまっているのは理解している。故に、自分よりも
「わかった。じゃあ任せたよ」
「さっさと行きなさい。かなり数いるわよ」
叢雲がこういうだけあり、潜水艦の数は相当である。感知など使わずとも、ソナーにいくつもの反応が見えた。
このタイミングで確認しただけでも、ざっと20体はいる。その全てが命を燃やすブーストがかかっており、全てのスペックが数段階上になっていた。
「春雨、今回は
白露も、姿が見えていない潜水艦を
全てが泥人形なら別に構わない。侵蝕されているわけでもなく、ただただ作られているだけの存在なのだから、壊しても何も罪悪感は起きない。
しかし、この中に侵蝕されている艦娘や穏健派の深海棲艦がいるとしたら、救われる者すら救えないということになる。
「……大丈夫です。見えないところにいるけど、感覚的に全部泥人形です。殲滅しても、嫌な気分にはならないと感じました」
アテにしていいのかはわからないがと春雨は保険をかけるが、今の春雨の直感は通常よりも冴え渡っている。望む答えに辿り着けるのだから、その選択は全て正しいと言っても過言ではない。
強制的に望む答えにするというインチキも出来るが、
「オッケー。なら、手当たり次第でいいね」
「はい、問題ありません。殲滅します」
「スペックが上がっていようが関係ないね。全部やったらぁ！」
ここからは対潜行動。この戦場を駆け回り、一網打尽にしていくことになる。
潜水艦が出てきたということで動き出すのは春雨達だけではない。
「制空権、もう大丈夫！？」
叫ぶ千歳。泥人形の龍驤と大鳳と戦う比叡とこちら側の大鳳は、同じ数ということで大体が互角。経験の分こちら側に分があるものの、片方が隙を作りもう片方がそこで撃破するという定石が出来ないのが厄介だった。
ここだけは他とは違う難関。しかし、比叡も大鳳も弱音なんて吐かない。むしろ、この戦いを自らの成長に繋いでいた。
「大丈夫ではありませんが、粘ります。今はこちらよりやらねばならないことがありますよね」
大鳳も当然空母。今は近接戦闘に専念しているが、艦載機だって飛ばせる。今はそちらに気をやる余裕も無かったが、敵潜水艦の登場によって、躊躇する理由が無くなった。
「ちとちよ、対潜出来たよね！？ じゃあ、そっちに入って！」
むしろ、ここで踏ん張るのは大鳳ではなく、共に戦っている比叡だ。より速く、より強く動き回ることで、泥の龍驤と大鳳を1人で引きつける。そうすれば、大鳳が艦載機を使う余裕も出るだろう。
「気合、入れてぇ！ 粘ります！」
片手では刀剣を強く握り締め、片方では主砲を展開。砲撃と雷撃を交互に繰り出す泥の龍驤に対して砲撃を放ちつつ、刀を振るう泥の大鳳に対しては同じように斬撃を放つ。
1対2の様相となるものの、比叡はむしろ愉しそうにしていた。仲間達に頼られ、仲間達のために全力を出す。それがここまで昂揚する。
「今！ やってぇ！」
「了解。艦載機、発艦！ せめて拮抗に持っていくわ！」
このタイミングで大鳳が艦載機を繰り出す。あちら側の2人がかりの艦載機には数でこそ及ばないものの、その練度は並ではない。それこそ、艦載機が1対2でも勝ち目があるほどに俊敏かつ鋭敏に動き回る。それはもう艦載機とはいえない。小型の浮遊要塞とでも言える程に完璧な精度。
しかし、その動きをするためには大鳳がそちらにも意識を注ぐ必要がある。龍驤のようなシステム妖精ならまだしも、ただの深海棲艦にマルチタスクはかなり厳しい。
だが、そこは大鳳──魂の混成をされた者。かなりギリギリではあるが、艦載機の操作と近接戦闘の両立を実現した。
「よし、すぐに片付けるわ。千代田！」
「すぐに出す！ 艦攻隊、対潜行動！」
千歳と千代田がカラクリ人形を振るうことで、艦載機の動きが途端に変わる。制空権争いを完全に放棄したかと思いきや、一気に海面スレスレの低空にまで降下、そして、潜水艦を感知したところで爆雷を投下する。
正規空母では出来ないが、軽空母では出来る対潜攻撃。ここでその真価を発揮した。駆逐艦の対応だけでは足りなかったであろう手数が一気に増えることで、守らねばならない者を確実に守ることが出来るようになる。
「これなら手数は足りるね。海風、山風達の方へ行こう」
「了解です。今一番守らなくてはいけないのは、山風ですからね」
この状況を見た春雨と海風は、最も重要なことをしている龍驤、それを搭載している山風を守ることに専念する。
事実、潜水艦は戦場に満遍なく来ているが、山風に対しての攻撃は何処よりも激しかった。涼風が察知しているために回避出来ているのだが、他が1体なら山風には3体はいるというくらいに攻撃が激しい。
それほどまでに、龍驤による解析が気に入らないのだろう。自分のことを知られることを極端に嫌う性質だからだろうか、この解析という名の干渉は、黒幕にも確認出来ている。
「山風！」
数が増え続ける潜水艦を、春雨と海風が一網打尽にしていく。もう海中に投棄するかのように爆雷を投げ続け、泥人形はそのたびに爆散した。
だが、命を燃やすブーストがかかっているのは大きく、それでも回避する者は当然ながら出てくる。隙をつかれることは無いにしろ、雷撃に常に意識を持っていかれるため、精神的な疲労は計り知れない。
「山風、涼風、大丈夫？」
「海風姉……うん、大丈夫。回避に専念してるから、当たらない」
「助かったさー。あたいだけだと限界が来そうなくらい狙われててどうしようかと」
そう言う涼風だが、まだ余裕が見えていたことを春雨は見逃していない。
今この戦場で、確実に成長、いや、
無意識のうちに今までの経験に現状を結びつけ、初めての状況にも類似する状況を照らし合わせて最善の動きを選択しているように見える。
おそらく、このまま続けていても、涼風が健在ならば山風は守られ続けているだろう。だが、万が一があるため、2人は側にいることとした。その方が2人が安心するし、さらに強い力を発揮出来るだろう。
「っし、解析完了や！ 耐え続けてくれてサンキューな！」
集中的に狙われている中でも、龍驤はずっと解析をし続けていた。周囲の音すらもシャットアウトして、このデータのみを見ていたことにより、出来る限りの最速を叩き出した。
龍驤は既にまともな存在では無い。見た目はこうして妖精さんとなっているが
システム妖精として、頭の中はほぼスーパーコンピュータみたいなもの。誰よりも考えが速く、誰よりも的確な事を起こすことが出来る。それを明石が制御していることで、仲間としての立ち位置を確立した。
「ほな、行くでぇ！」
RJシステムがアップデート。結界を消し飛ばす領域に加え、監視の目も消し飛ばすように効果が追加された。
その瞬間、春雨が感じ取っていた舐めるような視線が一気に消えた。黒幕からの監視が、龍驤の周囲だけは完全に消え去ったのだ。