その日の夕食は春雨の歓迎会ということで少し豪勢な食事が用意された。とは言っても、この施設は説明した通り、『陸』からかなり離れたところにあるということもあって、食糧は自給自足。基本的には魚と野菜でどうにかしている。
それでも歓迎会を開くくらいのことは出来るようで、食卓の真ん中には飛行場姫が捌いたという魚の刺身がズラリと並び、自家製の野菜で作られたサラダや焼き物が全員分用意されるという手の入れよう。特に刺身は一流の職人が捌いたのではと思える程の腕前。
「す、すごい……私、こんなお刺身見たの初めてです」
「今日はアンタの歓迎会だもの。たまたまヨナが獲ってきた大物があったし、こういう機会でしか出せそうに無かったからやってみたのよ。鮪包丁で解体するのも面白いものね」
ケロッと言ってのけるが、こんなことが出来る深海棲艦は他にはいないだろう。春雨のみならず、中間棲姫を除くここにいる者全員の意見が一致した瞬間である。何者なのだこのヒトはと。
「今日だけは特別で明日からは質素になるわよ。だから今はたらふく食べなさい。アンタは明日からいろいろやってもらうんだから」
「農作業とか、釣りとかですよね。了解です。教えてもらうところからになりますけど、全身全霊でやらせてもらいます」
「そんなに気合入れ過ぎなくてもいいわよ。続かなくなるわ。あくまでも楽しんでちょうだい」
案内中に見た農作業も、松竹姉妹は好きでやっているという点に尽きる。いやいややっているわけではない。今日は日向ぼっこをしていたが、薄雲とジェーナスも楽しいからという理由で施設内の掃除を定期的にやっているらしい。勿論農作業や釣りもやりたい時に手伝うと言った感じ。
春雨にもやりたい時にやりたいように手伝ってくれと話す。頑張りすぎたら潰れてしまうのだから、その楽しさに気付いて率先してやってくれればいいと、飛行場姫は念を押した。そこはやはり、壊れた心に対しての優しさが含まれていた。
などと話していたところで、全ての準備を終えた中間棲姫もダイニングへ。農作業時のジャージ姿しか知らなかった春雨には、今のドレス姿はとても煌びやかに見えた。
「さぁさぁ、今日の主役はしっかり食べてちょうだいねぇ」
「ここまでしていただいて……ありがとうございます」
「どういたしましてぇ」
この歓迎会を経て、案内の時に軽く挨拶しただけだった面々とも仲良くなっていく春雨。この施設にギスギスしたところは1つも無いし、むしろ全員が仲がいいのが
これならここでやっていけると、春雨も笑顔を絶やさなかった。これからの居場所として受け入れられていることがヒシヒシと伝わってきたからこそ、春雨からもここの住人であるという事実を受け入れることが出来た。
食事の後はお風呂に入って後は寝るだけでの時間。春雨、薄雲、ジェーナスの3人はベッドルームへ。3人は今後一緒に眠るということが事前に決められており、全ての事情を知っている面々からは否定すらされずにそうすればいいとほぼ二つ返事。
その溢れた感情の特性から、松と竹はどちらかの私室で2人で眠るのが基本になっているし、伊47は
「寝るときは脚は消して……っと」
艤装と同じ質感の義脚そのままだと、寝るときに周りに迷惑をかけてしまいそうということで、しっかり消してベッドに横になる春雨。寝返りを打ったら隣の者にダメージを与えかねない。
飛行場姫や伊47のような腕が無い者はいるが、脚が無い者は初めて見るようで、薄雲とジェーナスは興味津々。
「バッサリなのね。妹姫やヨナの腕もそうだけど、脚ってのは初めて見るわ」
「やっぱり少し不便？」
「今のところは不便ではないかなぁ。これ、艤装と同じ質だから湯船の中にも入れるし。洗う時だけ消して、歩く時にはまた出してってやれば、不潔にもならないし」
ベッドに乗ってしまえば、脚があろうがなかろうが関係なくなる。また歩きたくなったら艤装を構築して作り出せばいいという、なかなかどころかかなり便利な身体となっていた。
しかし実際は、出し入れは春雨の体力をほんの少しずつ奪い取っていたりする。微々たるものすぎて本人は気付いていないものの、大きく消耗してしまっているときは、義脚を構築するのも難しくなるかもしれない。それこそ、重傷を負ってしまった時とかである。
「その……深海棲艦の身体って、本当に便利なんだなって。艦娘の時はこんなこと全然思わなかったから」
「そうだね。好きでなったわけじゃないけど……いざ使えるとなると、すごく便利……かな」
「お洋服も好き勝手変えれるし、ハルサメの脚もそうよね。私も初めて出来た時は物凄く驚いちゃった」
事実、風呂上がりは制服ではなく寝間着だと考えた時点で、各々自分に合わせた寝間着がしっかり構築されていた。深海棲艦にそう言った概念があるかはさておき、艦娘の思考を持ったままの深海棲艦というのは、そういうところにも影響があるのかもしれない。
ちなみに現在の姿は、春雨は脚を考慮したショートパンツ状のパジャマ、薄雲は作務衣のような和服、ジェーナスはネグリジェ。三者三様ではあるが、それぞれにあったモノである。パッと思いついたモノがしっかり構築されているため、深海棲艦の不思議な性質が如実に表されている。
そしてこれは、艦娘には存在しない機能である。
「いざって時は、私とウスグモが抱えて運んであげるわ」
「だね。もしかしたら脚が出せなくなっちゃうとかあるかもしれないし」
「あはは、そうなった時はお願いね」
どうやって運ぼうなどとわちゃわちゃとしている時、ベッドルームに新たな影。
「仲が良さそうで嬉しいわぁ。少しの時間だけど、大分慣れてくれたみたいねぇ」
中に入ってきたのは中間棲姫。歓迎会の後片付けも終わったようで、こちらも後は眠るだけであるようだ。3人と同じように、風呂上がりのいい匂いを漂わせている。
「あら、姉姫、おねむの前にここに来てくれるってことは、添い寝してくれるのかしら」
「そうよぉ。春雨ちゃんは初めての夜だもの。初日は私達が一緒に寝るって、なんだかんだで決まっちゃってるものねぇ」
「だからアタシも来たわ」
その後ろから飛行場姫も姿を現す。2人とも3人と同じように後は眠るだけという状態なのだが、歓迎会の時に見た姿と同じで、中間棲姫はロングドレス、飛行場姫はボディスーツ。おおよそ寝るには向いていない見た目ではあるが、やはり深海棲艦には寝間着という概念は無さそうである。
「添い寝もそうだけど、春雨に1つ話しておきたいことがあったの」
「そうなんですか？」
「ええ、明日からのことなんだけど、アンタには深海棲艦の戦い方ってのを知ってもらいたいと思ってるのよ」
戦いという言葉が出たことで、春雨が小さく震えた。戦場を思い出し、姉達が散っていったあの夜が頭をよぎったからである。
「薄雲ちゃんやジェーナスちゃんには前に話したと思うのだけど、今は平和でも万が一があるの。ほら、私達は曲がりなりにも深海棲艦、しかも、戦いを好まないタイプじゃない。人類にも、艦娘にも、
「だから、自己防衛のためにも力の扱い方は知っておいた方がいいと思ったわけ。ハッキリ言って、艦娘のときとはまるで違うはずよ。ねぇ、薄雲？」
薄雲は無言で首を縦に振る。経験があるからこそ、嘘偽りなく肯定の意思が出た。
艦娘は人類を護る力であることに対し、深海棲艦は全てを破壊する力だ。心持ちが艦娘であっても、扱う力はどちらかと言えば闇。心と力が相反する状態では、ぶっつけ本番ではうまく使うことは出来ない。大きすぎる力に翻弄される可能性もあるし、その場で力に呑み込まれる可能性だってある。
それ故に、ある程度の練習、深海棲艦が何たるやを知っておく必要があると考えているわけだ。中間棲姫も飛行場姫も、春雨のことを考えてのこの言葉。
「先に言っておくけれど、私が貴女に知ってもらいたいのは、多分艦娘の時と同じ。護るものが変わっただけ。自分を護るというのは実感が湧かないかもしれないけど、仲間達を護るために、今の力を知っておくのはいいことだと思うの」
心が壊れた春雨は、自分に一切の興味がない。どうなってもいいと思っているし、極端な話、死ぬことすらそこまで怖くないような心境である。
だが、仲間が死ぬというのはダメだった。これは孤独に繋がる。自分だけが生き延びてしまったら、また独りになる。艦娘の時の最期と同じになる。
「……嫌だ、みんなが死んだら、また独りに、独りになる。独りは嫌、嫌だ、嫌だぁ！」
孤独を思い出し、発狂。まだ深海棲艦になったばかりであるため、不安定になりやすい。孤独を忘れることはないのだが、縁遠くなるのはまだまだ先。
ここはすぐさま飛行場姫が押さえ、暴れるのを防ぐ。本日二度目ともなれば、動きを止めるのも慣れたものであった。脚を消した後であったため、余計なダメージも受けずに済む。
「大丈夫よ、アンタは独りにはならない。ほら見てみなさい。アンタの仲間が、友達が、ちゃんと側にいるでしょう。薄雲、ジェーナス、そうよね？」
「はい、私は春雨ちゃんの側にずっといます。大丈夫です」
「
飛行場姫だけでなく、薄雲もジェーナスも春雨に抱きつくように温もりを与え、孤独感を忘れさせようとしていた。
特に薄雲は同じ境遇だからこそ、こうすれば落ち着けるというのを理解している。ジェーナスも自己嫌悪に陥らないようにするための手段を温もりに見出している節があるため、同じ手段を用いた。
「ごめんなさいねぇ。でも、最初に話しておかなくちゃいけないことだったから、ここでお話しさせてもらったわぁ。でも、これだけは保証する。貴女を独りになんて、絶対にさせないわ。誰も死なない。そんなお別れなんて、私も嫌だもの」
最後に、中間棲姫からの心強い言葉。本人の実力は知らずとも、この言葉には信用出来るだけの力があった。まるで、
ここまでされたことで、春雨も落ち着いてくる。深呼吸しながら心を落ち着けていき、涙も止まっていく。
「戦うことが嫌なら、無理をしなくてもいいわ。そうなった場合、アタシ達が全力でアンタを護る。そうなってもおかしくないのはアタシ達も理解しているつもり。だけど、決断はアンタに任せる。力を知らずに平穏の中で生きるか、力を知って平穏を護る側になるか。どちらの選択をとっても、誰もアンタを責めやしない。間違っていないんだから」
飛行場姫の言葉を聞き、春雨はようやく落ち着いてきた頭で考える。護る側になるか、護られる側になるか。
戦いは好きじゃない。大切なモノを失うきっかけになっているのだから、それに対して恐怖だって感じるし、嫌悪だって感じる。戦わずに農作業や釣りだけしてのんべんだらりと生きていけるのならそれに越したことは無いだろう。
しかし、万が一、この平和な施設が戦禍に巻き込まれてしまった場合、それを護る力があるはずなのに護ることが出来ず、また孤独になってしまったら。それを考えたら、戦うことよりも怖かった。孤独を嫌うからこそ、あらゆる恐怖よりも何も出来ない恐怖の方が上回った。
「……やります……私……自分の力を知ります……
そして、春雨は決心する。戦うことは怖い。しかし、失うことはもっと怖い。ならば、失わないようにする力を知ることで、万が一戦うことになったとしても、孤独にはならない。何より孤独を嫌うのだから、そこに辿り着くのは必然的。
護るための力を得るため、春雨は新たな戦場へと歩き出す。身体が深海棲艦になったとしても、心が壊れてしまったとしても、その本質は艦娘そのものだった。
ここの深海棲艦は艦娘よりも超万能。代わりに高速修復材が使うことが出来ず、欠損したらそのまま、もしくはイメージの力で艤装を義肢に変えるなりしてどうにかします。アニメ版の隻眼ヲ級なんてのもいましたが、アレを見る限り、深海棲艦は入渠ドックみたいな修復施設が無いみたいに感じるし。