夢見鳥の憂鬱

コーヒーが口に苦かった理由

「ん～？　小糸ちゃんから相談～？　受けてるよ～？」

　少し時間は流れ、ビジネス街沿いのコンビニのイートインに、私と雛菜の姿があった。

　冬の天気の移り変わりは早く、空の端っこには、夜の灰色がかった青みが滲み始めている。

「……そう。で、内容は？」

「あは～、円香先輩、直球～！　気になるの～？」

　隣に座った雛菜は、ラージサイズのホットミルクティーを飲みながら、悪戯っぽく笑う。

「自分の事だし。……普通でしょ」

　私はカップのキリマンジャロを飲みながら、淡々と答えた。

　結局、私が選んだのは雛菜だった。

　チェインを開き、透か雛菜か少し迷ったものの、気が付いたら彼女へメッセージを送っていたのだ。

　理由としては、まあ、単純に雛菜の方が話が早そうだったから。

　透だと、話があちこちに脱線しそうで怖い。

「ん～、確かに大事なことではあるかな～。最初に聞かされた時は、『あ～、小糸ちゃんらしい悩み～』って思ったし？」

「小糸らしい悩み？」

「うん～。円香先輩も納得はすると思うな～。……言えないけど～」

　まあ、それはそうだろうと思う。

　親しき中にも礼儀ありだ。

　大切な悩みであるほど、気軽に他人へ話すワケにもいかない。

「……浅倉にも相談してるって聞いた」

「そうだね～。雛菜も透先輩と二人で話したよ～？　透先輩は透先輩で、いろいろ考えてるみたいだし、ちょっと大ごとかも？」

　大ごと、という言葉に、コーヒーを飲む私の手が止まる。

　何か、心にひっかかるものがあるのだが、それを上手く言葉にできない。

　もどかしい気持ちを抱えたまま、口へ運ぶコーヒーは、さっきよりも苦い気がした。

「とはいえ、教えてはくれないんでしょ？」

「詰めに入ってるからね～。透先輩は、今日、行動に移すみたいだし～？」

「行動？」

　透が行動。

　珍しい言葉の組み合わせに、私は違和感を覚えてしまう。

　私は一度、前髪の乱れを直して、頭を整理し、状況を確認する。

　まず、小糸が何らかのトラブルを抱えたのが始まりだ。

　そして、透、雛菜へ相談し、透は今日、何かしらの行動を起こそうとしているらしい。

「雛菜、小糸って今日、仕事？」

「うん、本屋の一日店長のオファーが来てたね～。雛菜と透先輩はオフだよ～？」

「……ふうん」

　すると、現状、身体が空いているのは私、透、雛菜の三人だ。

　透が今、どこにいるのかは分からないが、行動を起こすという以上、この寒空の下で準備をしているのだろう。

　そして、雛菜が透と行動を共にしていないことから、既に解決策は見つけられ、目的地へ向かって走るだけの状況になっていると考えられる。

　となると―――。

「……」

　また、憂鬱な苦い気持ちが舌に乗り、私は顔をしかめる。

　隣の雛菜が、カップを傾けながら言った。

「円香先輩、そのモヤモヤは捨てないでね～？」

「……え？」

　顔を上げた私に、雛菜はいつもと変わらない調子で問う。

「そもそも、小糸ちゃんの相談はそのためのものだし……。ねえ、円香先輩は、どうして雛菜のところへ来たのかな～？」

「……？」

「どうして、透先輩じゃなくて、雛菜を選んだの～？」

　要領を得ない質問に、私は首を傾げる。

「別に、雛菜の方が話が早そうだったから」

「ん～、雛菜は違うと思うな～？　もし、本当に小糸ちゃんの悩み事を知りたいなら、透先輩に聞いた方がよかったんじゃないかな～？」

「……どういうこと？」

　不審げな私の質問に、雛菜の形の整った眉が八の字になる。

「だって、雛菜は言わないよ？　透先輩だって言わないけど、でも、ちょっと表情とか仕草に出るかもって期待したら～？」

「……それは」

　透の方が出やすいと、私は思う。

　ふわふわしているように見えて、雛菜は口が堅い。

　ここ！　と決めた一線は絶対に守るし、踏み込ませることもない。

　そういう意味では、透には脇の甘い部分があって、攻めるとしたら、彼女の方なのだろう。

　ではなぜ、私はそうしなかったのか……？

「透先輩との付き合い自体は、円香先輩の方が長いし、考えれば分かったことでしょ～？　でも、そうしなかったのは……」

　雛菜は一度、ミルクティーに口を付け、あちち、と舌を出して苦笑した後、言った。

「答えを聞くのが怖かったから。円香先輩が知りたかったのは、小糸ちゃんの本当の悩みじゃなくて、妥協する理由。……だから雛菜の所へ来たんじゃないかな～？」

「……どういう意味？」

　私は雛菜の話題の展開について行けず、眉間に指先を当てて、考える。

　雛菜の指摘に従えば、私は真相の究明ではなく、感情の納得を求めていたことになる。

　私が真相究明にどこまで情熱を燃やしていたかは分からないが、後者に比重を置いていたのでは？　と言われて、返す言葉がなくなってしまったのは事実だ。

　つまり、私にあるのは、「今のままで、いいはずだ」という曖昧な感情だけだということ。

　ではなぜ、そう思いたいのか？

「もっと言えば～、本当に気になっていたのなら、直接小糸ちゃんに聞けばよかったんじゃないかな～？　……でも、できなかった。理由は、分かるよね～？」

「……」

　私は私の心の中に、理由を探す。

　その答えを探し出すまでに結構長い時間が必要だったが、雛菜は何も言わず、傍にいてくれた。

　私は苦笑気味に漏らす。

「……答えは、単純ね」

　そう、とても単純。

　透でもなく、雛菜でもなく、本人に聞きにも行けなかった理由。

　私は、小糸が困った時、一番最初に相談される人間でありたかったのだ。

　だが、小糸は私に何も言ってくれなかった。

　彼女が選んだのは、透で、雛菜だった。

　なぜ、私に相談してくれなかったのか？

　その答えを聞かされるのが怖かった。

　それを認めたくなくて、私は雛菜のところへ来てしまった。

　大ごとと言われて、心にひっかかるものがあった理由は、それだ。

　雛菜はこう見えて、一番ガードが固く、自分のルールに忠実で、ボロを出さない。

　私は無意識に、本当の答えが返ってこないと理解していたから、何の気兼ねもなく質問ができた。

　……私は、雛菜に甘えたのだ。

　きっと雛菜は、そんな私の気持ちに気付いていたのだろう。

　だから、私は今の感情に従って、素直な言葉を口にする。

「雛菜」

「ん～？」

「……ごめん。無神経だった」

　雛菜は一瞬、目をぱちくりとさせたが、すぐにいつもの向日葵のような笑顔を見せた。

「あは～、全然だよ～！　雛菜だって、小糸ちゃんに隠し事されたら、イヤだし～？　たまにはこういうのもいいと思う～！　……あ、でも、ヒントを出さないのも意地悪だから、これは言っておくね～？」

「？」

　首を傾げた私に、雛菜は得意げな表情で右手の人差し指を立てる。

「円香先輩は、小糸ちゃんが何をしたいのか、もう知ってるよ～？　ただ、思い込みで、勘違いしてるだけ～」

「……は？」

　全くもって意味の分からない言い回しに、私の声が圧を増す。

　もう知っている？

　勘違い？

　何を？

「ちょっと視点を変えれば、すぐに気付くんじゃないかな～？　……あは～、円香先輩ってば、意外と抜けてるぅ～！」

「？？」

　本気で頭を悩ませ始めた私に、雛菜は小悪魔っぽく、意地悪に笑って、片目を閉じて見せた。

「じゃあ次は、透先輩と会ってみたらいいんじゃないかな～？　今ならまだ間に合うだろうし～？」

　含みのある発言に私は大いにつっこみたいところだったが、時間もなさそうなので、イートインの椅子から腰を上げる他ない。

　私は雛菜へ向き直って、言う。

「……雛菜、借り一つ。今度、返すから」

「あは～、じゃあ雛菜、期待して待ってるね～？　お返しは何がいいかな～？」

　雛菜は細い指先を、その薄い唇に当てて、微笑む。

　本当に、今回は大きな借りを作ってしまったな、と私は思いながら、コンビニを出て、透へメッセージを送った。