白銀のヒーローソウル【WEB版】

Page76：黒騎士フルカス②

　グラニ。

　スレイプニルがその名を叫んだ途端、フルカスの背中から魔力が溢れ出てきた。

　魔力がグネグネと動いた後、一つの像を作り出す。

　浮かび上がってきたのは、青鹿毛をした魔獣の姿であった。

　圧倒的な存在感を放っている魔獣。見ただけでその強さを感じ取れるような錯覚さえ覚えてしまう。

　だがレイが気になったのは、そんな点ではなかった。

　馬型の魔獣。そして雄々しき一本角が特徴的な頭部。

　それは、あまりにも酷似していた。

　レイの契約魔獣、戦騎王スレイプニルと瓜二つだった。

『グラニ……やはり、貴様だったのか』

『久しぶりだね兄さん。こうして会うのは百五十年振りくらいかな？』

「……兄さん？　どういうことだスレイプニル」

『アレレ～？　兄さん、もしかして僕のこと言ってなかったのかい？　それは酷いな～、傷ついちゃうな～』

　スレイプニルは忌々し気な声で、レイに説明した。

『奴の名はグラニ。我の血を分けた弟だッ！』

「弟だって！？」

　それは、レイ自身初めて聞く事でもあった。

　長い付き合いだが、スレイプニル自身はおろか、父親からもグラニの存在を教えられてこなかったのだ。

『昔から力に貪欲な愚か者だと思ってはいたが……外道にまで堕ちたかァ！！！』

『外道だなんて酷いなぁ。僕はただ兄さんと違って、日和る事を知らない強者であり続けただけだよ』

　ケタケタと笑い声混じりに語るグラニ。

　レイは信じられなかった。目の前にいる魔獣がスレイプニルの弟である事も、その弟がゲーティアに手を貸している事も……上手く飲み込めずにいた。

『それにね、兄さん……これはお別れの挨拶でもあるんだよ』

『なに？』

『僕と兄さん、どちらが王に相応しいのか、ハッキリさせようじゃないか』

『……あの時も言った筈だ。貴様に王を名乗る資格は無い』

『力こそが自然の中における正義だ。なら力を示した獣が王を名乗るのは、何もおかしくはないだろう？』

『その結果がゲーティアへの加担なのか、グラニ』

『さぁ……どうだろうね？　少なくとも僕は、自らの意思でフルカスと契約しているよ』

　それを言い終えると、フルカスの背に浮かんでいた像は徐々の解けていった。

『話はここまでだ。後は互いの契約者にやらせようじゃないか。任せたよ、フルカス』

「ふん。あの程度の小僧では、気休めにもなりそうにないがな」

　像が完全に消え去り、フルカスはレイに目線を向ける。

　凄まじい殺気と威圧感が、レイに襲いかかる。

　再び怯みそうになったレイだが、すかさずスレイプニルが喝を入れた。

『狼狽えるな。隙を見せた瞬間が死ぬ時だと思え』

「わかってるさ。けどアイツ……」

『うむ。今の我々では到底辿り着けない極地に至った猛者だ。だがレイ、奴を止めねばどれだけの被害が出るか想像もできんぞ』

「……そうだな」

　レイはコンパスブラスターを握る手に力を込める。

　実力差はありすぎる。だが戦わなければ、もっと悲惨な事になる。それだけは何としても回避したかった。

　腹に力を込める。絶対に勝つ。

　永遠にも錯覚する一瞬が、両者の間の流れる。

『来るぞ！』

　スレイプニルが短く叫ぶ。

　最初に動き出したのは、フルカスだった。

　拳を握りしめ、瞬間移動の如きスピードで、レイの眼前に迫ってくる。

「破ァ！」

「ッ！？　武闘王波！」

　拳による強烈な一撃が、レイの腹部に叩き込まれる。

　その直前、レイは咄嗟に武闘王波で魔装の耐久性と脚力を、極限まで高めていた。

　十数メートル後方へ押し出されるレイ。

　強化した魔装のおかげで致命傷は避けられた。だが身体に響くダメージは小さくない。

「痛っ、てぇ」

「ほう、あの一撃を耐え抜いたか。流石は戦騎王の契約者。少しは骨がありそうだな」

「少しじゃないってとこ、見せてやる」

　レイはコンパスブラスターを銃撃形態に変形させ、銀色の獣魂栞を挿入した。

「形態変化(モードチェンジ)、銃撃形態(ガンモード)！　そんでもってインクチャージ！」

　超高速で術式を構築し、コンパスブラスターに流し込む。

　距離さえ取れば、殴りにはこれない。

　レイは引き金を引き、最大出力の魔力弾を撃った。

「流星銀弾！」

――弾ッッッ！！！――

　銀色に輝く魔力弾が、目にも止まらぬ速さで突き進んでいく。

　流石にこのスピードなら避けれはしないだろう。

　実際、フルカスは棒立ちのまま魔力弾を受け入れようとしていた。

　しかし、直後の展開はレイの予想を大きく裏切ってきた。

「……無駄だ」

　最大出力。最高の破壊力を誇る魔力弾。

　それはフルカスの鎧に衝突すると共に、呆気なく霧散してしまった。

「なッ……！？」

「この程度の攻撃では、俺の鎧を破ることはできん」

「だったら、壊れるまで撃つまでだ！」

――弾ッ弾ッ弾ッ！！！――

　連続して高出力の魔力弾を撃ち込むレイ。

　だがその悉くが、フルカスの鎧に弾かれていった。

「なんだよあの鎧、硬すぎるだろ」

『グラニの固有魔法で作られた鎧だ。並大抵の攻撃では傷一つ付けられん』

「そういうことは最初に言え！」

　だが悪態をついても何かが変わる訳ではない。

　魔力弾による攻撃が効かないなら、もっと純粋な破壊力を持った攻撃を使う他ない。

「形態変化、剣撃形態(ソードモード)！」

　レイはコンパスブラスターを変形させて、フルカス目掛けて駆け出した。

　率直に言えば、近接戦は相当に分が悪い。

　しかし現在レイが持ち得ている最大火力は、この剣撃形態による攻撃だった。

「どらァァァァァ！！！」

　レイは勢いよくコンパスブラスターで斬りかかる。

　だがそれすらも、フルカスには届かなかった。

　迫りくる刃、フルカスは魔力を纏わせた指先で軽々といなしていく。

　諦めずに斬りかかるレイ。しかしどれだけ攻撃を仕掛けても、結果は変わらなかった。

「甘いな。この程度の太刀筋では、俺を斬ることなぞできん」

「ふざけんな！　テメェも少しは本気できたらどうなんだ！」

「ふむ？」

「腰の剣は飾りなのかって言ってんだよ！」

　レイがそう言うと、フルカスは小さなため息を一つついた。

「貴様程度の相手、剣を抜くまでもない」

「この野郎！」

　どこまでも手加減をしてくるフルカス。

　レイは頭に血が上るのを感じた。

　だがそんなレイの心情を察したスレイプニルは、すぐに諌めようとする。

『レイ、挑発に乗るな。冷静に戦え』

「わかってるっつーの！」

　全く届かない攻撃に、レイの中で苛立ちが積もる。

　その苛立ちが、レイの警戒を微かに緩めてしまった。

「隙！」

　漆黒の魔力帯びたフルカスの拳。

　それがレイの顔面に強く叩き込まれた。

　防御が間に合わず、レイはそのまま後方の民家まで吹き飛ばされてしまった。

　壁が崩れる轟音と共に、砂煙が立ち上る。

「……この程度か。つまらん」

『本当だよ。拍子抜けってやつだね』

「指輪を回収して、終わらせるか」

　フルカスは淡々と、レイが吹き飛ばされた場所まで歩みを進める。

　あのガミジンを倒したというだけあって、それなりの期待は持っていた。

　しかし、今のフルカスには虚しい失望しか残っていなかった。

　晴れ始めた砂煙の中を進むフルカス。

　早く王の指輪を回収しようとした、その時だった。

　フルカスの眼前に、強大な魔力の気配が現れた。

「なにッ！？」

「どらァァァ！！！」

――斬ァァァン！！！――

　それは、銀色の魔力に覆われたコンパスブラスターの刀身であった。

　レイが放ったその一撃は、フルカスを驚かせるには十分なものであり。

　フルカスが、無意識に抜刀するに事足りるものでもあった。

　鍔迫り合いが始まる。

　フルカスの黒剣と、レイのコンパスブラスターがぶつかり、音が鳴り響く。

　一部が砕け、顔の一部が見えているフルフェイスメット。その向こう側から、レイがフルカスを睨みつける。

「ほう……」

「やっと剣を抜きやがったな」

「俺にコイツを抜かせるとは、思った以上面白い小僧だ」

　フルカスは黒剣を大きく振るい、レイを弾き飛ばす。

　その心に、先程までの失望はない。

　今のフルカスは、喜びに支配されていた。

「小僧、名は何という」

「……レイ・クロウリー」

「レイ・クロウリーか覚えたぞ。そして誇りに思え。この【冥剣】エクセルーラーの錆になれる事をな」

　それは、定規のような意匠を持つ、黒い剣であった。

　ただの魔武具と呼ぶには些か禍々しい雰囲気を持ち合わせている。

　しかし、以前バミューダシティですれ違った時のように、レイはその黒剣がとてつもない業物だと理解していた。

　強力な魔武具に、それを使う強大な敵。

　油断すれば、一撃で殺される。

　ならば出すべき結論はただ一つだ。

「やられる前にやってやる……」

　レイはコンパスブラスターに銀色の獣魂栞を挿入し、逆手持ちに変える。

　構築するのは、受け継いだ最強の必殺技。

「なるほど。ならば一瞬で終わらせてやろう」

　レイの意図を理解したのか、フルカスは静かにエクセルーラーを構える。

　必ず、一撃で終わらせる。

　構築が完了すると同時に、レイは駆け出した。

　コンパスブラスターの刀身が白銀の魔力刃で覆われる。

「銀牙一閃(ぎんがいっせん)！！！」

　全力全開の一撃。

　レイは躊躇う事なく、フルカスに叩きこもうとした。

　これならいけるだろう。これなら通用するだろう……そう、思いこんでいた。

――ガキンッ！！！――

「……えっ」

　それは、最強の技だった。

　それは、父親(ヒーロー)から受け継いだ奥義だった。

　それは、何物をも討ち破る一撃だった。

　しかし、今目の前で広がっている光景はなんだ。

　白銀の魔力に覆われたコンパスブラスターは、いとも容易くフルカスの黒剣に防がれていた。

　レイはその光景を理解するのに、数秒を要した。

「中々の技だ、褒めてやろう……だが、俺を討つにはまだ遠い」

　力任せにエクセルーラーを振るうフルカス。

　微かに力が抜けていたせいで、レイはコンパスブラスターを弾き飛ばされてしまった。

「しまっ――」

「終わりだ、レイ・クロウリー」

――斬ァァァァァァァァァァァァァン！！！――

　黒い、一太刀だった。

　レイの身体を、斜め一線に黒い刃が走っていった。

　邪悪な魔力がレイの身体を破壊し、魔装を破壊していく。

『レイ！！！』

　ダメージに耐え切れず、レイの変身は強制解除に追い込まれた。

「ガッ……ハァッ」

　そのままレイは血を吐き、前のめりに崩れ落ちる。

　スレイプニルは必死に名前を呼ぶが、レイの返事はなく、無情にも血が流れ出るのみだった。

「……流石は戦騎王の力が宿った魔装。エクセルーラーの一撃を受けても即死はしなかったか」

『むしろ残酷な気もするけどね～』

「せめてもの礼儀だ。俺を楽しませた礼も込めて、エクセルーラーで斬り捨ててやろう」

　フルカスは何も言わずエクセルーラーを構える。

　スレイプニルは何度もレイの名を呼ぶが、やはり反応はない。

『呆気ない最期だったね……残念だよ、兄さん』

　早々に終わらせてやろう。

　それこそがレイ・クロウリーという戦士に捧げる情けだ。

　フルカスは容赦なくエクセルーラーを振り下ろした。

――ガキンッ！――

　だが、その刃がレイに到達する事はなかった。

　レイとフルカスの間に割って入る、小さな人影。

　仮面で顔を隠し、巫女装束を着た少女。

　黄金の少女だ。

　フルカスは後ろに跳ね、一度距離をとる。

「……邪魔をするのか、黄金の少女」

≪言った筈。レイには手出しさせない≫

　フルカスの頭の中に、黄金の少女の言葉が文章として入り込んでくる。

　黄金の少女はプロトラクターで、フルカスのエクセルーラーを受け止めていた。

「戦士との真剣勝負に水を差すのは許せん！」

≪レイを傷つけるなら、私達は戦う≫

　鎧越しに怒りを露わにするフルカス。

　それに対して黄金の少女は、怯むことなく対峙する。

　犯されるべきでない領分がある。守るべき人がいる。

　譲れないものの為に、両者は剣を向け合う。

『やるのかい、フルカス。相手が悪くない？』

「あの女は許されざる事をした。剣を交えねば気が済まん」

　グラニの制止は一切聞かず、フルカスは黄金の少女へと斬りかかろうとした。

　しかし……

「はい、ストーップ♪」

　突如現れたゴスロリ服の少女、パイモンによって黒剣を掴まれてしまった。

「パイモン……貴様も邪魔をするのか！」

「もーフルカスちゃんったら〜、そんなに怒っちゃダーメ♪　胃痛の元になっちゃうぞ〜」

「戯れるな小娘。何の用でここに来た」

　フルカスがそう言うと、パイモンは黒剣を掴んでいた指を離し、要件を伝えた。

「ザガンから伝言でーす。陛下が呼んでるから戻ってこーいだってさー」

「指輪の回収が優先だ」

「そんなの後でいいじゃーん。どうせ持ってるのは雑魚操獣者なんでしょ。それともフルカスちゃん、苦戦でもしちゃったの？」

　ニヤニヤしてフルカスを揶揄《からか》うパイモン。

「ふざけるな。俺があの程度の操獣者に遅れを取るとでも思うのか」

「いんや、ぜーんぜん。だから後回しにしてもいいじゃん。どーせいつでも殺せるんだから」

「……帰投は、陛下の意思なのか？」

「とーぜん。もちろんフルカスちゃんは、拒否したりしないよね～？」

　しばしの沈黙が、場を支配する。

　少し思考を巡らした後、フルカスはエクセルーラーを鞘に収めた。

　そして踵を返す。

「命拾いしたな、戦騎王。そしてレイ・クロウリー」

『次はもう少し強くなってね、兄さん』

『待て、グラニ！』

　スレイプニルは己が弟を呼び止める。

　しかしその声が届く事はない。

　フルカスはダークドライバーを取り出し、空間に裂け目を作り出した。

「黄金の少女よ、いずれ貴様も始末する」

「おぼえとけー！」

　わざとらしい声をあげたパイモンと共に、フルカスは空間の裂け目に姿を消していった。

　悪魔の消えた街道に、黄金の少女とレイが残される。

　黄金の少女はレイに近づくと手をかざし、魔法で出血を止めた。

《レイ……》

　仮面に隠れて表情は読めない。

　しかしその声色は悲しみに溢れていた。

《残酷な事になるけど、許してね》

　そう呟くと黄金の少女は、レイの身体にピタリと手を触れる。

《転送(ジャンプ)、セイラムシティ》

　呪文を唱えると、レイと黄金の少女は忽然と姿を消してしまった。