白銀のヒーローソウル【WEB版】

幕間の物語Ⅱ PageEX03：だからアタシは前を向く

章と賞の間の物語、その２。
はじまります。

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　手も足も出なかった。何一つ、奴には通じなかった。

　ギルド本部の医務室。

　フレイアがベッドの上で目覚めたのは、ゲーティアによる宣戦布告から一週間が過ぎた頃だった。

　目覚めた当初、フレイアは混乱していた。無理もない、フルカスの一撃を喰らってすぐに気を失っていたのだから。

　目を開けるとブライトン公国の夜空は無かった。あるのは医務室の天井のみ。

　フレイアは自分が敗北した事すら、認識できていなかった。

　事の顛末は、医務室を訪れたギルド長が教えてくれた。

　自分達が敗北した事、ゲーティアが宣戦布告をした事。

　そして……ブライトン公国が滅んだ事も。

　それらの話を新聞記事と共に伝えられたフレイアは、現実を受け入れざるを得なかった。

　もう一つ、フルカスとの戦いで大破したペンシルブレードが、現実を物語っていた。

　フレイアにとって、それは初めて経験した大敗であった。

　向き合い方が分からず、フレイアはベッドの上で呆然と時間を過ごしていた。

　転機が訪れたのは、翌日の昼下がりの事だった。

　朝食をとる気力も湧かず、フレイアはただ漠然と窓の外を眺めていた。

　窓の向こうは庭であると同時に、魔獣専用の治療スペースでもある。フレイアの視線の先には、救護術師によって治療を受けているイフリートの姿があった。

　身体のあちこちに傷が見える。治療の甲斐があったのか、今のイフリートは落ち着いた寝息を立てていた。

　そんな契約魔獣の姿を眺めていると、ベッドを仕切るカーテンの向こうから、フレイアがよく知る声が聞こえてきた。

「フレイアちゃーん。入るわよ〜」

　カーテンを開けて入ってくるのは、ウェーブがかかった栗色の髪が特徴の女性。

　寮母のクロケルだ。

「あ、クロさん」

「怪我は大丈夫？」

「うん。アタシのほうは大丈夫……ただ、イフリートが」

　そう言うとフレイアは再び、窓の外にいるイフリートに目を移す。

「イフリートちゃん、怪我が酷いの？」

「うん。攻撃を受けた時にアタシを庇ったらしくて……命に別状はないけど、しばらくは鎧装獣化はできないって」

　今までになく元気の無い声で話すフレイア。

　そんなフレイアを、クロケルは心配していた。

「そういえばフレイアちゃん。朝ご飯はちゃんと食べた？」

　フレイアは無言で首を横に振った。

「そうなの〜、じゃあ丁度良かったわ。パン焼いてきたから、一緒に食べましょう」

「あ、その……ゴメン、クロさん……今はちょっと」

　空虚な声で、食欲が無い事を伝えたフレイア。

　いつもの彼女からは考えられない返事に、クロケルはますます心配になってきた。

　だが同時に、フレイアに何があったのかも、クロケルは知っていた。

「……ギルド長さんから聞いたわ。ブライトン公国で何があったのか」

「ッ！」

　瞬間、フレイアの顔が強張った。

　想起してしまったのだ、ブライトン公国で出会った人々の事を。ゲーティアの虐殺によって失われた生命の事を。

　自分が救えなかった存在を強く再認識してしまい、フレイアの心臓は荒々しく音を立て始めた。

「ア、アタシは……」

　重過ぎる自責が、フレイアにのしかかる。

「アタシは、何もできなかった」

　ベッドの横に立てかけられいた、ペンシルブレードの柄を見つつ、そう呟く。

「ヒーローになりたいとか何とか言ってた癖に、手も足も出なくて……気がついたら全部手遅れになってた」

　ベッドシーツを握る拳に、力が入る。

　後悔に呑まれていた。フルカスに何も出来なかった自分への後悔、ブライトン公国の人々を救えなかった後悔。

　ヒーローという夢に背反する無情な現実が、フレイアの心を蝕む。

「アタシ、チームのリーダーなのに……仲間を守る事すらできなかった」

　チームメンバー全員が入院した事はギルド長から知らされていた。

　その事実が、フレイアに更なる追い討ちをかけていたのだ。

「守りたかったもの、何も守れなかった……アタシ、ヒーロー失格だ」

「フレイアちゃん……」

　ベッドシーツに顔を埋めて、落ち込むフレイア。

　そんな彼女の姿を見て、クロケルは一瞬言葉を失ってしまった。

　言い表わし難い傷が、フレイアの心を痛めつける。

　これは彼女にとって、初めての挫折でもあった。

　向き合い方も分からず、フレイアはただ目を瞑るばかり。

　深い深い闇が、フレイアを包み込む。

　だがそんな彼女を照らし出すように、優しい腕が包み込んできた。

「大丈夫、大丈夫よ」

　クロケルの腕だった。

　フレイアはベッドの上で、クロケルに抱きしめられていた。

「フレイアちゃんは何も悪くない」

「けど……アタシは……」

「あの国の人達に酷いことをしたのは、貴女じゃないわ。それにね……たとえ守ったとしても、きっといつかはこうなっていたわよ」

「それでも……守りたかった」

「相手が悪すぎたのよ。ゲーティアは強すぎる。そう簡単には勝てないわ」

　優しく、自分の弱さを再認識させられる。

　仕方ない事だったんだ。相手が悪かったんだ。

　そんな思いが、フレイアの中に灯り始める。

「終わった過去は誰にも変えられないの。ならせめて、生きている私達は前を向いていきましょ」

「前を……向いて」

「そうよ」

「……向けるのかな、今の世界で」

　新聞を読んで、世界の情勢は把握していた。

　ゲーティアの宣戦布告によって、各地で混乱や争いが起きている。

　誰もが辛い思いをしている世界で、フレイアは自分だけが前を向いていられる自信がなかった。

「でも、ゲーティアを倒さなきゃ――」

「あんなに強かったのに？」

「……」

「手も足も出なかった相手にまた挑む。そんな事したら、今度こそ死んじゃうかもしれないのよ」

「それは……」

「フレイアちゃんは、死ぬのが怖くないの？」

　クロケルの言葉に、フレイアはうまく返す事ができなかった。

　死ぬのは怖い。口ではどうこう言っても、あのフルカスに勝つ方法は思いつかない。ゲーティアを倒すイメージも上手く浮かばない。

　勝ちを想像できなかった。

　その時フレイアは初めて気がついた。自分がゲーティアに恐れ抱いている事に。

「アタシ……怖いんだ」

　無意識に出たのは、その言葉だけだった。

　目に光が灯っていないフレイアの頭を、クロケルが優しく撫でる。

「無理しなくていいの。フレイアちゃんが戦わなくちゃいけないなんて、誰も決めてないの」

「……」

「怖かったら逃げちゃっても良いの。他の人が責めても、私はフレイアちゃんの意思尊重するわ」

　優しく示されたのは、逃げという選択肢。

　そうだ、必ずしも自分が戦う必要はないのだ。

　逃げて平穏に暮らす事もできるのだ。

　その選択を責める権利など、誰にもない。

「(アタシは……)」

　心が揺らぐフレイア。

　ふとその時、彼女の視界に破損したペンシルブレードの柄が入り込んできた。

　レイが作ったフレイアの専用器。

　フレイアの脳裏に、レイと出会ってからの出来事が浮かび上がる。

　ヒーローを父親に持ち、誰よりもヒーローに憧れた少年。

　そして、フレイア自身が招き入れた整備士。

「(レイならこんな時、なんて言うのかな？)」

　一瞬の考え。

　だがその一瞬が、フレイアの心に火をつけた。

　どれだけ世界が残酷でも、どれだけ目標が無謀でも。彼は恐れる事なく挑み続けたではないか。

　何よりレイは、誰かの涙を許せる人間ではない。それはフレイアも同じであった。

　自分が戦わない事が、どのような答えを産むのか。それに気がついたからこそ、フレイアは決心をした。

「クロさん……」

　フレイアはそっとクロケルから離れる。

「やっぱりアタシ、ゲーティアと戦う」

「……どうして」

「クロさんの言う通り、逃げた方が楽かもしれない。そっちの方が長生きもできるかもしれない。でも、アタシが逃げたら他の誰かが代わりに戦う事になる。アタシはそれが嫌だ」

「怖くないの？」

「怖いよ……でも、この怖さを乗り越えなきゃ、ヒーローに近づけない気がするんだ」

　それにね、とフレイアは続ける。

「ここで逃げたら、レイに笑われる気がするんだ。アタシにとってはそっちの方が嫌だ」

　そう語るフレイアの目に、もはや闇は無かった。

　恐怖を乗り越えようとする意思。戦おうとする決意が、瞳に宿っていた。

　そんなフレイアの姿を、クロケルはどこか寂しそうな目で見る。だがそれも一瞬。クロケルは再び、いつもの笑顔を浮かべて、パンの入ったバスケットを差し出した。

「じゃあ早く怪我を治さなきゃね。その為にもまずは栄養補給」

「うん、朝から何も食べてないからお腹空いちゃった」

　そう言うとフレイアは、バスケットから丸いパンを手に取り、勢いよくかじりついた。

「もきゅもきゅ……う〜ん、美味しい」

「うふふ、よかった。いつものフレイアちゃんに戻ったわね」

　復活したフレイアがパンに舌鼓を打っていると、カーテンの向こうから新たな来客が現れた。

「よう。復活したみたいだな」

「レイ！」

　杖をつきながら現れたのは、包帯だらけのレイだった。

「実はさっきから居たんだけどな……雰囲気的に入り辛くてよ」

「アハハ、別に入ってきても良かったのに」

「そうよ〜。あ、レイ君もお一つどうぞ」

「あ、どうも」

　クロケルから丸いパンを一つ渡されるレイ。

　だがすぐには食べない。

　レイの視線はフレイアに集中していた。

「フレイア、戦えるか？」

「……うん」

「アイツらは今までの敵とは違うぞ」

「わかってる。それでも譲れないものがあるの。レイもそうでしょ？」

「あぁ……そうだ」

　抱いた意思は同じ。

　それを確認した二人は小さく頷く。

「フレイア、勝つぞ」

「うん。絶対にゲーティアを倒す。もう二度と、あんな事させたくない」

「その為にもまずは……新しい剣だな」

　そう言うとレイは、フレイアのベッドの上に大きな紙を広げ始めた。

　紙には複雑な術式とメモ、そして見たこともない剣の設計図が描かれていた。

「これって……」

「お前の新しい専用器の構想メモだ」

「剣、だよね？　なんか見たことない形してるけど」

「王の指輪ってやつを見て思いついた魔武具《まぶんぐ》だ。ハッキリ言って前代未聞の全く新しい魔武具。上手く出来るかは俺にもわからない」

「でも、作るんだよね」

「当然。その為にもフレイア、早く治して作るの手伝えよ」

「りょーかい！」

　笑顔を浮かべて、元気よく答えるフレイア。

　それを見たレイとクロケルは、もう心配はないと確信した。

「(絶対に勝つんだ……だからもう、後ろは向かない！)」

　新たな決意を胸に、フレイアは再びパンにかじりつくのであった。