ホログラム・パラドクス

最初の試練

〜？？？〜

どこかの世界における「和」という概念を取り込んで構成された、「カバー」と他の世界を繋ぐ小さな世界、どこかの世界に属する人々とっては、どこでもない場所。

小さな町のような世界の大通りを、一人の狼少女は駆ける。

「あらあらミオ様、おはようございます」

「あっ、ミオ様だー！おはよー！」

「みおしゃま〜！」

「あっ、みんな、おはみぉーん！今日はちよっと急いでるから、もう行くねー！」

狼少女の大神ミオは、人々に手を振りながら、前へ前へと足を進めた。

「フブキ、いるー？」

そして、神社の境内を模したゲーマーズの拠点へと向かったミオは、慌ててフブキの元へと駆け寄る。

「いるよー。どうしたの？」

「さっき、ねねちから無言の通話がかかってきたんだけど……何かあったってことなのかな？」

自らの水晶をフブキの前に置き、ミオは頭を抱えて座り込んでしまった。

「それは確かにちょっと心配だねぇ」

「どうにかして、水晶でねねちの様子を見ようとも思ったんだけどね、どうにも上手く映らなくて」

「誰か、ねねちの様子を見に行ってくれる人がいればいいんですけどねぇ〜……。いかんせん、わたしたちは人員が足りないのが弱点だし……」

「「うーん……」」

二人は何とかして、ねねの様子を見ることはできないものかと考えてはみたものの、それらしき案が思い浮かぶことは無く……。

そんな二人の背後に、いつの間にか耳を澄ませて話を聞く犬と猫の姿があった。

「ねぇ」

猫改め、おかゆがミオの肩を軽く叩く。

「うわっびっくりした」

後ろを一切警戒していなかったミオは、座ったまま、ほんの少しだけ飛び上がる。

「人員なら、ここにいるよ？」

「こーねたちに任せて〜」

そんなミオを横目に、おかゆところねは、異世界へと飛ぶためのゲートを指差した。

「うーん……でも、大丈夫ですか？二人とも、『カバー』に直接行ったことは……」

「「無いよねぇ」」

「うん、やっぱりフブキかうちが行くしかないね」

おかゆところねの転移を諦め、転移陣を起動して新たな協力者を呼び出すべく、準備に取り掛かるフブキとミオ。

それを見たころねは、おかゆに一つの提案をする。

「ねぇねぇおかゆ？……あの魔法陣って……こーね達でも描けるかな？」

「うーん……あんな魔法陣、見た事ないな〜。ミオちゃんは魔術の専門家だから、ぼく達じゃ描けないようなものを描いてるんだと思うよ」

「そっかぁ〜」

ミオの扱う魔術は、長年占い師兼魔術師として磨き上げてきた、言わば職人技である。

それを、魔術に関してはほぼ素人であるおかゆところねに、コピーなどできるはずも無く……その提案は、あえなく却下ということになってしまった。

「でも、簡単な転移陣なら、ぼくでも描けるよ？」

「ほんとぉ！？」

「うん。ぼく達、『カバー』に行ったことは無いけど、監視はよくやってるでしょ？だから、どんな陣を描けば転移できるかくらいは覚えたよ」

「さすがおかゆ〜！」

ころねは、おかゆを強く抱きしめた。

「えへへ……ありがとう、ころさん。じゃあ、描くよ。……それそれそれそれっ！」

「おおー！」

素早く手を動かして陣を描くおかゆと、側で見守りつつ、おかゆに妖力を送るころね。さながら夫婦の共同作業であった。

「できたよ〜。さ、乗って乗って〜」

「あいよー！」

ころねは胸を高鳴らせながら、おかゆが描いた陣に乗る。

そして、おかゆも陣に乗り、追って陣に転移のための妖力を注ぎ始めた。

「おかゆんところね……やめる気は、無いみたいだね」

フブキとミオにバレない程度には、隠密に事を勧めていた二人。しかし、周囲を流れる妖力の流れを見逃すフブキでは無かった。

「うん！ねねちのことも心配だし、カバーにも行ってみたいし！」

「ちゃんと連れ帰ってくるから、任せて」

おかころ、開き直る。

「……わかった。ミオも、行かせていいかな？」

「もちろん。でも……気をつけてね。『カバー』は、多分だけど大ピンチ……まさに今際(いまわ)そのものって感じだから」

フブキは、二人の目に宿る輝きを、決して見逃さなかった。

この二人なら、必ずねねと共に今のカバーを変えてくれると、そう確信したのだ。

「じゃあ、行ってくる」

「またね〜」

二人は、そう言い残して転移を始めた。

おかゆところねは、空間と空間の狭間を抜けるトンネルを通じ、幻想世界「カバー」へと向かう。

「カバー」の地上や展開には魔力や妖力が溢れすぎているため、外の世界から影響を与えにくくなっている。

そのため、陣を通じて、「カバー」の下部、魔界に限り無く近い空間を通じて、地上へと向かうルートで転移しなければならず、転移完了までに時間がかかるのである。

「ねぇねぇ、おかゆ」

「どうしたの、ころさん」

「あっちの世界、パン屋あるかな」

「うーん……わかんない。そういえばぼく達、あんまり市街地は覗いたこと無いね」

「うん。おかゆがこーねのパン食べたくなった時に、パンが知られてない世界だったら不便だなと思って」

「確かに、変なもの作ってると思われたらめんどくさいかもね。……おにぎり屋もあるかなぁ」

「おにぎりって、パンよりマイーナじゃなかったっけ？」

「多分だけど、それは『マイーナ』じゃなくて『マイナー』だよ、ころさん」

「ありゃ」

「でも……ころさんの言う通り、ネチャネチャしたタイプのお米じゃないと、おにぎりはうまくにぎれないから……あったとしても、場所は限られるかもね」

「そんな〜。おかゆの能力って、おにぎりを食べるとパワーアップするやつなんでしょ？」

「うん。だから、戦う機会が無ければいいんだけど……もし、戦わなきゃいけない時があったとしたら、その時までにパワーアップの方法を見つけないと、戦いでは、ころさんに頼りきりになるかも」

「もしそうなったら、こーねに任せて！！おかゆの分まで頑張るから！」

「ありがとう、ころさん」

「行き先にパンとおにぎりがあるか」、片方は能力に関係する深刻な話ではあるが、側からみれば観光客のような会話をしながら、時間と空間を越え、様々な力が溢れる地上と天界を避け、魔界を通り、地の底を抜け、数少ない時空間の穴を通り抜け、流れるケガレとすれ違いながら「カバー」の地上へと向かった。

ねねが向かった穴の中か、或いはどこか知らぬ地か、二人はとある地に降り立つ。

そこは、

「「……えぇー？」」

かつてフブキとミオが覗いていた、死の王「ウルハ」と、その「オトモダチ」が巣食う、旧い城であった。

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おにぎり


炊いた米を手などを用いて握った、異世界或いは異国の郷土料理のようなもの
インディカ米は粘り気が少ないため、おにぎりを作るには適さず、ジャポニカ米が推奨される

「おむすび」と「おにぎり」は同一ものとされるが、とある国では、三角のものに限って「おにぎり」と呼んだり、俵型のものを「おにぎり」と呼んだりするなど、その呼び方には諸説ある

猫又おかゆは共通して「おにぎり」の概念に当てはめているため、彼女の能力に、握り方や形は関係しないようだ