ハリー・ポッターと日ノ本の死神

死神、斬り合う。日本決戦終幕

目覚める

己の力

名を聞き

名を言い

力は更に昇華する。

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溶ける……。

溶けていく……。

……強ぇ。

……届かねぇ。

だけどよ。

段々と動ける様になってるんだ。

眠っていた体が、起きた様に……。

俺は眠っていたのか？

そうか、そうか！

これが戦いか！

なあ更木。

俺はな、今まで満足に斬り合いなんか出来なかった。

強い人は大概味方で。

恩人で、師匠で、同期で。

そりゃあ手加減出来る様な真似も余裕もないけどさ。

でも、命もやり取りでは無かった。

どこか、遠慮があった。

けどよ。

お前に遠慮なんか必要無いだろ？

それに……。

そうか、そうか。

これが剣士の戦いか！

その斬魄刀の能力に眼が行きがちになるが……かつては剣の鬼と称された『歴戦の老兵』

当時を知る者が見れば「随分と丸くなった」と言うが、まだまだその片鱗を見せることがある『死剣』

その二人は『剣士としての狂気』を持ちながら……片やその立場が故にそれを沈め、片やそれをその身に宿しながら押し殺した。

だが、それを持っていることに変わりはない。

そして、そんな二人の愛弟子が……その『剣士としての狂気』を引き継いでいない訳がなかった。

それを自覚出来なかっただけ。

そして……トロール、バジリスク、狼人間に吸魂鬼、アヨン、ヤミー、ヴォルデモート。

今まで彼と戦ってきた者たちは、いずれも剣士ではなかった。

良くも悪くも師匠に恵まれた彼は……剣士として戦う前に倒せてしまう為に、有力な剣士と本気の斬り合いをしてこなかった。

尤も、今戦っている者も剣術が優れているという訳ではないが……。

それでも互角に戦える剣士であることは間違いない。

そして……実戦で斬られるという感触、それを即座に直す回道の技術、敵の剣を容易に弾いて斬り返す剣術、切っても斬り切れない敵。

それらが、彼の心の底に眠っていた『剣士としての狂気』を目覚めさせた。

そして……それをもって刀原という死神はより高い領域へと至る。

元柳斎や卯ノ花など……最上位の死神とも引けを取らない剣術、流刃若火や氷輪丸に対抗できる強力な斬魄刀、瞬神の弟子に恥じない歩法と体術。

山本元柳斎重國以降、彼を超える死神はいなかったが……遂に、彼を超えうる若き死神が誕生したのだった。

「剣士としての狂気』を目覚めさせた刀原。

ようやくたどり着いた領域(ステージ)が更に跳ね上がる。

更木はそれについて行けない。

更に斬られ、吹き飛ばされる。

だが……。

「まだまだぁ！」

立ち上がり、刀原に切りかかる。

でも、届かない。

『神斬払い』

「ぐぁあああ！」

ステージが跳ね上がり過ぎているのだ。

多くの瓦礫でも止まらない更木だったが、大きな建物に衝突して止まる。

しかし、頭から血を出し、体は斬り傷だらけの更木は……既に満身創痍だった。

つ、強ぇ……。

勝てねぇ……。

負ける……？

死ぬ……？

この、俺が……？

更木の脳裏に浮かび上がる、敗北の二文字。

「…剣八」

その時、更木の耳にそう聞こえた。

「…更木の剣八」

「…ようやく、届いたのですね」

「私の声が」

「お前を」

「誰よりも長く」

「誰よりも近くで」

「ずっと見てきた私の声が」

いつもなら「誰だ！」だの「うるせぇ！」だの言っていただろうが……そんな気分にならない。

「初めまして、更木剣八」

「私の名は…………」

「……終わったか」

刀原は流石にそう思った。

渾身の一振りを直撃させたのだ。

手ごたえもあった。

死んではいまいだろうが……それでも確実にノックアウト出来たはず。

だが、刀原は警戒を解かなかった。

いや、解けなかった。

倒したはずなのだが……また飛び出してくるのではないかと、思わずにはいられないのだ。

しかし、まだ各地で戦いが続いているのも事実。

後ろ髪を引かれるのを感じながら、刀原は踵を返す。

「……呑め『野晒』」

それを聞けたのは、幸運だった。

瓦礫となり果てた建物から霊圧が溢れ出る。

そして瞬く間に瓦礫は吹き飛び、霊圧の主……更木剣八は高らかに跳躍する。

「呑め『野晒』」

更木が持っていた刃毀れだらけの刀が、彼の身の丈を超える巨大な戦斧となる。

それは、暴力を超えた何かを感じさせた。

「『千刃斬翔』！」

その光景に一瞬だけ目を見開くが……刀原は直ぐに斬魄刀を構え直し、幾千もの飛ぶ斬撃を放つ。

「おりゃあああ！」

更木はそれをもろともせずに弾き飛ばし、斬撃は周囲を斬りながら霧散する。

「でやぁあああ！」

そして大上段に構えた更木は、落下の勢いのままに巨大な戦斧を唐竹に振り下ろす。

並みの死神なら防いだ斬魄刀ごと両断される一撃。

しかし生憎と、刀原はただの死神ではない。

足をどっしり据えて刀を水平に構えた刀原は、そのまま横薙ぎに斬魄刀を振るい、更木を迎え撃つ。

「『神薙』」

爆音と衝撃、それらが周囲に撒き散らされる。

幸いにも巻き込まれた哀れな者(野次馬)はいなかったが……それでも周囲の損害は甚大なものになった。

戦斧対太刀の対決は、戦斧が上回る。

それは刀原が弱かったからではなく、単純に質量と落下の威力が大きかっただけだ。

刀原も最初こそ吹き飛ばされるが、直ぐに身を翻し、地面に着地する。

「来いよ。決着つけようぜ」

「ああ、行くぜ！」

刀原の呼びかけに対し、更木は嬉しそうに答える。

これが最後の一撃になるだろうと思いながら。

「おおおおおお！」

更木は霊圧を上げる。

「ぜりゃあああああ！」

そして戦斧を横薙ぎに振りながら突進する。

刀原は斬魄刀を鞘に納め、瞬歩で加速する。

「奥義『瞬神斬刃』」

そして更木の目の前に現れ、抜刀する。

今度は衝撃も爆音もなかった。

そして、速度が勝負の決め手となった。

更木から血が吹き出る。

「次は、負けねぇ……」

そう呟き、ばったりと大の字に倒れた。

「俺はもう戦いたくねぇよ」

刀原はそう言って、卍解を解いたのだった。

更木が倒れた。

敗北した。

その一報は、瞬く間に戦場を駆け回る。

「流石だぜ」

班目一角との戦いに勝利した黒崎は、ニカッと笑いながらそういう。

「決着がついたのですか……そうですか」

連絡を受けた卯ノ花は、何故か少しだけ残念そうにしたあと……ニヤリと微笑んだ。

「おお！そうか、良かった！」

「これで一安心だね」

浮竹と京楽は安心と喜びが混じった表情でそう言った。

「まあ、だろうな」

「勝つと思ってました」

日番谷と雀部はケロッとした表情で言う。

しかし日番谷の傍にいた雛森は、彼が内心で冷や汗をかいていた事を分かっているし……雀部の傍にいたバンビエッタは、彼女が気が気でない様子だったことを知っていたが。

「そうか……分かった」

藍染は笑みを浮かべつつ、目の前にある二つの遺体を見て暗い表情をしていた。

「相分かった」

元柳斎は一報を聞き、満足そうに頷いた。

彼はまだ甘い部分があり、少し不安な箇所もあったことは否定しない。

だが……更木を打ち倒したこの戦いで、彼は死神として覚醒出来たはず。

……少し気になる報告《初代剣八的仕草が見られた》もあったが。

まさか……奴の様(初代剣八的思考)になったのではあるまいな……？

水面下で進めている企みの事もあって、それは大いに困る。

元柳斎は、少し心配になった。

諸悪の根元である綱彌代は……賊軍云々の話以前から、各方面からのヘイトを集めていた。

綱彌代を倒したい……この手で始末したいと思っている人は多かった。

親の仇である刀原。

親友の仇である藍染。

友だった者として斬ることを望んだ刀原の父。

他多数。

無論、そこら辺の有象無象では到底勝てないし……人質や屍を増やすだけ。

そんな観点から……奴と対峙するのは、感情論も相まって刀原と決まっていた。

だが、刀原は更木との戦いで手一杯になってしまう。

ここで逃がすわけにはいかない。

そう判断した藍染は、後で刀原に小言を言われることを承知の上で、綱彌代と戦った。

しかし……崩玉の力を使った綱彌代は、藍染の想定を超える強さを発揮した。

また、綱彌代の斬魄刀『艶羅鏡典』の凶悪かつ強力な能力も相まって……藍染は逃がしてしまう一歩手前まで追い詰められてしまう。

煽る綱彌代。

彼は勝利を確信する。

その余裕もここまでだった。

「逃がしは……しない……！綱彌代、時灘。捕えたり」

「ぐふっ……！まさか、お前は」

逃亡を図ろうとした綱彌代の胸を貫いたのは、刀原の父『将一郎』だった。

「死にかけの分際で……！」

綱彌代は将一郎を刺す。

ただでさえ弱っていた将一郎に、それは致命傷だった。

だが、将一郎は一歩も引かない。

「息子が繋いでくれた命を無駄に使うのか？」

「俺たちの因縁は……俺たちで、終わらせる……！あの子に、引き継がせはしない」

「き、貴様！」

「貴様には……俺と共に、死んでもらう！惣右介、やれ！」

「だが、私は……！君を……！」

「将平の……ためだ。あの子にこれ以上、復讐の道を歩かせる訳にはいかない。……お前にしか、頼めない」

「……いくらでも恨んでくれ」

「それは、俺の言葉だ……」

言葉は尽くした。

「い、良いのかな？親友を手に掛けることになるぞ？……刀原君にも恨まれるだろう」

「その覚悟は、もう出来たさ……」

藍染はそう言って霊圧を高める。

「……破道の九十九『五龍転滅』」

放たれるのは最高峰の鬼道。

迫るのは五つの龍。

綱彌代は逃げようと必死になるが、将一郎は最期の力でそれを抑える。

「……」

将一郎の目に最後に映ったのは。

泣きそうな顔の親友(藍染)と……。

立派になった息子(更木と派手に斬り合っている刀原)だった。

「知らねぇ天井だな」

四番隊隊舎にある救護詰所のベッドで目覚めた更木は、柄にもなくそうつぶやいた。

身体は包帯だらけ、起き上がろうとしたら激痛。

更木自身、刀原に斬られた瞬間「死んだな」と思っていた訳だが……どうやら死に損なったらしい。

「なんだ、もう目が覚めたのか。やっぱタフだな」

いつから居たのかは分からないが、傍で何かを書いていた刀原が苦い顔でそう言う。

「てめぇ、わざと俺を殺さなかったな？」

半分恨みを込め、更木は言う。

殺す気だったら、普通にサクッと斬られていたんじゃないかと……戦いの最中に思っていたから。

「お前に死なれると、色々と面倒くさい事になるんでな」

刀原は苦い顔のままそう言った。

「剣八の名はてめぇのもんか」

更木は少し残念そうに言うが、刀原は首を振ってそれを否定する。

「お前に勝てたのは、単純に剣術や斬魄刀、瞬歩の差だと思ってる。それに、最初から(はなっから)襲名するつもりなんてねぇ」

刀原は相変わらずの表情で言う。

卯ノ花や刳屋敷から盛んに襲名を迫られたが……自分は三番隊の方が良いし、それを目標にしていたのだ。

今更それを変えるつもりはない。

「そうかよ」

更木は少し残念そうにしながらそう言う。

刀原が襲名してくれれば、その奪取を名目に、またあの楽しい斬り合いが出来ると思っていたから。

「そうそう、はいこれ」

更木の内心を察した刀原は、さらに苦い顔をしながら懐から紙を取り出し、更木に渡す。

『更木剣八

右の者を護廷十三隊十一番隊隊長に任ずる』

「俺に負けたんだから、「就任しない」は、通用しないからね？」

刀原は睨みながら言う。

「はっ、上等じゃねぇか」

更木はにやりと笑いながら、それに了承した。

更木が隊長職に就くことを了承したことを確認した刀原は、近くにある安置所に向かった。

隊長格や味方として参戦した滅却師に死者はいない。

逆にこちらは更木とその一味を倒した上に味方に引き入れ、敵側の滅却師のほぼすべてを倒した。

そして、賊軍の総大将……綱彌代も倒すことに成功した。

最も、一般隊士には少なからず死傷者を出してしまったし……。

綱彌代を倒す上で、尊い犠牲があった。

安置所に着くと、泣き腫らした顔をした刀原の母『慶花』と俯いた藍染がいた。

二人の傍には、穏やかな顔の将一郎が静かに横たわっている。

「将平……」

最愛の夫の頭を撫でていた慶花は、そう言って刀原の方に向き、抱き締める。

刀原も抱き締め返す。

「……母は、己の不甲斐なさが恥ずかしい。分かっていたのに、行かせてしまった。止められなかった」

慶花はそう嘆きながら更に泣く。

「そんなことないです。僕がその場にいても、多分、止められなかった筈。それに、更木との戦いに夢中になってましたから……」

霊圧を探知していれば……。

少しだけでも奴に目を向けていれば……。

例え、その余裕がなかったとしても。

刀原は様々な思いを抱きながら、そう言った。

「君は更木の対処で精一杯だった。君を責める者は居ない。悪いのは私だ。私が……」

「いえ、僕が……奴を斬るべきでした」

多分、奴にも勝てた筈だから。

藍染の言葉を遮り、刀原はそう言う。

そして、改めて父の顔を見る。

とても穏やかに、未練なんて感じられず。

安らかな顔だった。

「そして、貴方も悪くない」

刀原は藍染の方を向き、きっぱりと言う。

「僕なんて、実の親が亡くなったのに……奴が死んだ事を、敵が死んだことに安心したんです」

そう言った刀原の目には、涙はなかった。

その刀原の言葉を、藍染は首を横に振って否定する。

「下手にも程がある嘘だ。君とて、慶花君と同じ顔(泣き腫らした顔)をしているじゃないか」

刀原は、精一杯の作り笑いをした。

更木が軍門に下り、綱彌代が敗死した。

滅却師達も倒された。

それは『賊軍が敗北した』という事実が確定した何よりの証だった。

元柳斎は、堂々たる『勝利宣言』をする。

その知らせを受けた者達は、それぞれ様々な反応を見せた。

ヴォルデモートは机を叩いた。

そして荒れに荒れた。

あまり期待してはいなかったとはいえ、かの『理性ある殺戮集団』に対抗出来るかもしれない連中だったのだ。

くそが！

使えん奴だ！

ヴォルデモートは机を叩いた(何とかするって言ったじゃん！)。

一応……置き土産として十刃がいる。

米仏独伊からも過激派が合流している。

巨人だってこちら側だ。

だが……。

ヴォルデモートは部下を更に増やすことにした。

亡命英国魔法省は歓喜の声に包まれた。

あり得ないと思ってはいたが……彼らが億が一の確率で負けてしまった場合、敗北が確定してしまうからだ。

「彼らは期待に応えてくれた。今度はこちらの番だ！」

士気は上がる一方だった。

「そうか！良かった！」

「流石はショウ達だ！」

不死鳥の騎士団の隠れ家になっている『貝殻の家』にて、ようやくその一報を受け取ったシリウス達は、喜びを隠さない。

ここ最近は良いニュースがなかった為、その喜び様は一塩だった。

まだまだ未来はある！

シリウスはそう高らかに言った。

ハリー達は、まだ知らない。

賊軍との決戦に勝利した刀原達だったが、その勢いのまま英国に行く事は無い。

より準備をしてから行くのだ。

「本当に良いんですか？」

日本魔法省の一室にて、刀原はそう聞き返す。

この一件は、悪い方に転がればとんでもない事態に繋がりかねないと、刀原は思っているからだ。

「ええよって言うてるやん。痣城がちゃんと各国に根回ししたし、かのゲストもええって言うてるしな」

そんな思考を知ってか知らずか、市丸はケロッとした表情で言う。

「まあでも……味方になってくれるんかは……君の話術次第やけどな」

「あの人を説き伏せろと？難題すぎやしませんか？」

「出来るんは君しかおらんのや。あの人……平三郎さんの孫だってとこ、見せてや」

「……分かりましたよ」

刀原は渋々の表情でそう言った。

外は灰色の空が覆い、辺りは雪に包まれてる。

その寒い空気の中、刀原は歩く。

監獄となり果てた山の城は、かつては持っていたであろう絢爛さを過去に捨て去っていた。

「ここです」

「ありがとうございます」

案内していた看守にお礼を言った刀原は、牢獄にいる老人を見据えた。

衰えている？これが？

確かにヴォルデモートやダンブルドア程ではないが……やはりただならぬ人だ。

刀原は『かつて最も危険な闇の魔法使い』として魔法界を恐怖のどん底に陥れたこの人物に、内心で冷や汗をかいた。

「珍しい客人だな？日本の死神か」

老人はその年齢を感じさせない堂々たる姿勢でそう言った。

「ああ、その姿。極東の魔術師に似ている。奴の子か、それとも孫か？」

「孫ですよ。ミスター」

「ほう、そうか。奴は私が出会った魔法使いの中でも、最強にして最高の二人のうちの一人だった。だが、君も……その佇まい、その雰囲気。奴以上だ」

「魔法では、僕はおじいちゃんに勝てませんよ」

「ふん、だろうな」

老人はさも当然とばかりに言う。

「さて、世間話は終わりだ。何用で来た。こんな辺鄙な場所に」

「ある人が来ませんでしたか？貴方がかつて持っていた、ある物を訊ねて」

「いや、来なかったが？」

「そうですか。それは……良かった」

「良かっただと？誰が……なるほど、ヴォルデモートか」

「流石、その通り。貴方がかつて持っていた『かの杖』のありかを聞きに、ヴォルデモートが来るかもと」

「ふん、愚かな。私まで行きついたのであれば、必然的に私の次が誰かぐらい分かる筈だ」

「ええ、全く。少し考えれば分かることです。貴方が誰に敗北したか……蛙チョコレートでも分かりますよ」

「フハハハ、違いないな。それで？まさかそれだけを聞きに、わざわざやって来た訳ではないだろう。本来の用はなんだ？」

「……流石はかの魔法使い。全盛期のダンブルドアと戦った人だ」

「世辞は良い。話せ」

「……この監獄、出ませんか？」

「なに？」

「戦力が足りなくなったヴォルデモートが、英国だけじゃなくて仏独伊露西米から馬鹿どもを集めてるんです。なので新旧問わず、手練れが必要なんですよ。魔法使いの手練れがね」

「それで私か。だが……私は」

「ああ、貴方の過去に関しては気にしないでください。各国に根回しは済んでますし……もしそうなった場合は、我々が責任をもって粛清するとね。それに……もう、そんな気、無いんでしょ？」

「……過去の私の行いこそ、正に愚かとしか言いようがない。力に溺れ、まるで王になったかのように……。アルバスが止めてくれなければ、私は……」

「そのダンブルドアが、若き英雄が、助けを求めてます」

「……」

「今度は悪名ではなく……伝説として、名を轟かせてみませんか？」

「確かに……私こそが最強の闇の魔法使いであることを証明する機会だろう。ヴォルデモートとかいうヒヨッコに、まだまだ負けてはおれん」

「それに立ち会うのではなく、横で、背中を合わせて、戦ってみたくはありませんか？」

「……まるでそうしたことがある口ぶりだが？」

「英国魔法省のアトリウムで、実際に」

「フッ……。だが私が出しゃばれば、世代交代とはいかなくなるかもしれんぞ？」

「何を今更。ダンブルドアはまだ現役ですし、うち(日本)には千年前から現役の人がいるんですよ？」

「それもそうだったな」

老人は笑いながら牢を出る。

そしてやって来た看守から杖と服をもらう。

そこには往年の、伝説の魔法使いがいた。

「一応、仮釈放って形ですけど……働き次第では釈放もあり得ます」

「ほう、良いことを聞いた。では、アルバスとの悠々自適な隠居生活を目指すとするか」

老人は既に決定済みと言わんばかりにそう言った。

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喜んでこの命を使う

護廷の為

友の為

未来の為に。




お待たせしました。

これにて日本決戦は終了です。

次回からハリポタに戻ります。


覚悟しろよヴォルデモート。


では次回は

戦前

次回もお楽しみに