攻略が楽勝過ぎた精霊

相談のお時間

「なるほどねー…」

「すみません司令、今のいままで黙っておりまして……どのようなお仕置きも折檻も受け入れる所存です」

「……まさかあなたがASTの隊長だった時に虚華と関わっていたとはね…」

　最後の神無月のお仕置き発言は無視して、琴里は今日の今まで相手が不調だった理由を知って納得といったといった感じで頷いた。

　今彼女がいる場所はフラクシナスの個室の一つで、琴里と神無月だけでなく士道と令音の二人もいた。

　虚華が消失した後に士道を回収したのだが、その際に神無月から真面目な顔で話がある事を聞いてこの場を設けたのだ。

　そしてその内容は当然の事、五年前のASTに所属していた時にあった事をこうして話したのだ。彼にとっては話す事も辛い思い出である事は間違いのない事なのだが、言わなくては虚華の事を理解出来ないだろうと思い至って告白したのだ。

　ともかく今からやる事はもう決まっていた。

「話してくれてありがとう神無月…マリアいいかしら？」

『はい何でしょうか琴里？』

「神無月が今言った五年前の出来事の詳細と、御守恋菜という人物の今現在を調べてもらえるかしら？」

　今得た情報をもとにこれから虚華という人物の自殺願望を消さなくてはならないのだ。情報を集めて彼女を理解し、そして生きる希望の灯を取り戻させなくてはいけない。

「シンやラタトスクとは違う道をたどった少女か…」

『…………』

　令音がポツリと呟いた。

　虚華の事だけではない、ただ知りたかったのだ。

　何一つとして勝算も無く、たった一人で精霊や空間震といった背負いようもない圧倒的な壁を前にしても立ち向かった少女が何を思ったのか。

　そしてその彼女に精霊の力を封印する事が出来たのであれば何かが変わったのだろうかと。

「兎に角そっち方面はマリアや諜報部に任せるわ。こっちはこっちで難題よ、勝負と言っても何をどうすれば勝ち負けが決まるか分からないんだからね」

「うっ…分かってるよ…」

　ジト目で琴里に指摘された士道は怯んでしまう。特に何も考えずに提案したのだから同立ち回るのかが効果的なのか分かるはずもなかった。

「思ったのですが…」

　ここで神無月が手を挙げて発言権を得ようとする。

「一意見ですが…封印直後にすぐさま取り押さえればいいのでは？」

「ダメだ！」

『！？』

　彼の提案に瞬時に否定を割り込ませたのは士道だった。余りにも食いついてきたものだから何があったのかと三者は驚いてしまう。

「し、士道、どうしたのよ…神無月だって流石に本気で言ってないわよ……」

「あ、悪い…」

　彼はあまりにも自分自身が熱くなって真に迫ってしまったものだから、驚かせてしまったために謝った。

「それをするとさ…DEMが十香や二亜にした事と同じじゃないか……」

　その一言で他三人がハッとする。

　かつて十香は文化祭のステージで拉致をされて捕まり、無力化されたのちに拘束された事があったのだ。

　二亜もまた捕縛された後拷問を受けた事があった。

　力を取り上げて閉じ込めるというのは、精霊に人間らしく生活して欲しいというラタトスクが絶対にやってはいけない事だろう。

「そうね、精霊に人らしく生きてもらうのがラタトスクの理念だもの」

「すみません。迂闊な発言をこの罪は司令のせっか―」

「とにかく相手の心を生きる事に向けさせるわよ！」

　神無月は心のつっかえが消えたせいなのかいつもよりもグイグイと琴里に迫っていた。一皮むけた彼はもう無敵なのだ。

　一方の琴里は部下のセリフをキャンセルして自分たちがするべき事を改めて表明する。

　そもそも接触も簡単に行えて、あまつさえ好感度を上げることが簡単すぎたのだ。要はそんなに甘くはなかったという話だっただけだ。

◎

　次の日、士道は珍しく一人で登校していた。理由は単純で十香が日直で早めに登校をしていたからだ。

「…………」

　近くにいつもの相手がおらず誰とも話すことなく歩き続けている。そのせいだろうか、彼はいつも以上に物事を複雑に考えすぎていた。

　虚華に限らず精霊が抱えている世界の問題。

　ASTやDEMを筆頭とした命を虎視眈々と狙っている組織。

　虚華にとっては生きる希望であった親友である御守恋菜との決別。

　そして何より彼女自身が精霊の力を失い死ぬことを望んでいるがゆえに、好感度は封印をするのに必要十分な条件が揃っているにもかかわらずキスを行えなくなってしまっているのだ。

　五河士道がラタトスクにとって最大の切り札であり、精霊にとって最強の対抗策になる封印能力は取り上げられているに等しかった。

　これまでの精霊とは違ってゴールそのものが違うのだ。相手の抱える問題を解決したり、好かれるための策略は全く通用しない。世界の素晴らしさや人間の良い部分と悪い部分は既に知り尽くしている相手なのだ。

　これまでの対精霊のセオリーが全く通用しない相手。

　だからこそどこから手を付けたらいいのか全く分からない。何をすればすべてが丸く収まるのか見当もつかない。

「……あれ」

　そうやって頭を悩ませているといつの間にやら学校の教室前に到着していた。深く考え事をしていると視野が狭窄して、時間の感覚が曖昧になってしまうのだろうか。

「おお、シドー！」

「士道、おはよう」

　教室に入ると素早く精霊である二人が挨拶に来る。

「ああ、おはよう」

『…………』

　当然貰った挨拶を無視するような不義理な男ではない士道はすぐにそれに返しをする。

　だが挨拶を貰った二人は何か言いたげな表情のままじっと相手を見つめていた。

　理由は単純、士道が虚華と街に繰り出したのを送り出したからなのだ。仮に精霊の封印を完了したのであれば何かしらの連絡が入って然るべきなのだが、現状のラタトスクはやる事が多く、その辺りがおろそかになってしまったのはいけないだろう。

　何よりも彼の悩んでいる表情を見れば成功とは言い難い結果であったことを察したのだろう。

「…………ぅ」

　現状脳内が混乱を極めている彼は不安そうな瞳で気遣っている二人にどう応えるのがベストなのかその答えを出すことが出来なかった。結果として小さな唸り声を出すほかなかった。

「……もしかすると虚華がうーんと悪いやつだったのか…？」

「だとすれば許せない。今すぐにでも―」

「待って、待ってくれ！」

　話題が物騒な方面に流れていくのを感じて慌てて彼は会話をキャンセルする。よく周りを見るとちらほらとクラスメイト達が聞き耳を立てていたので、重要機密である精霊やら空間震がらみの話を聞かせるわけにはいかないだろう。

「詳しい事は後で話すから今は待っててくれないか？」

　彼が今言えることはそれしかなかった。

　周りの人達が自分たちに注目している事に今気が付いたのか二人もその提案を承諾した。

◎

「増えてるな…」

　昼休み、解放されている来禅高校の屋上に弁当箱を片手に持った士道は訪れたのだが、そこには十香と折紙の他に夕弦と耶倶矢もその場に集合していた。ここには来禅高校に通う精霊が全員集合していた。

「憤慨、水臭いです士道、悩んでいるのであれば相談して欲しいです」

「呵々、我らの所有物であるのに主人に隠し事など片腹痛いわ！……まぁ虚華の事なんだろうけど…私、苦手…」

　二人は力強くそう答えて見せた。ただ耶倶矢だけは受けたトラウマのせいなのかちょっとだけ苦虫を嚙み潰したような表情になっていたのだが。

「これは十香が…？」

「うむ！きっと虚華の事だろうから他の皆も呼んだぞ！」

　この事を提案したのは当然ながら十香だった。

　士道自身の事も、そして新たな精霊である虚華に対しても心配する気持ちはみな同じ。だが同時に気遣っているつもりであれこれ聞こうとして、それが相手にとって余計な心労に繋がるのもまた嫌なのだ。

　十香もまたこの行いが士道にとってプラスに働くのか明確な自身は無い。ただ出来るのは少しでも力になりたいのだという気持ちを伝えるだけだった。

「…………」

　士道もまた皆が向けてくれるその思いを察した。

　先日の星宮六喰の攻略…に限らず何度も精霊の皆には助力をしてもらった。だが本来であれば精神が揺さぶられれば霊力の逆流、ひいては反転すら起こりかねない危うい存在である封印精霊をデートそのものや戦いに駆り出すのは許されないのだ。

　だが事実としてラタトスクや士道の力だけで今日の今まで乗り越えられた困難は殆ど無かった。だからこそ情けない話なのだが今回も助けを求めなければいけないのだ。

　ここので昨日起きた出来事を全て話して知恵を貸してもらうのが最上の選択なのは疑いようもない。だからこそ葛藤してしまう、何故こんなにも自分は情けなく無力なのだろうかと。

「士道」

　そこで言葉を発したのはここまで沈黙を守っていた折紙だった。

「頼ったり縋ったりするのは恥ずかしい？」

「…っ」

　それは彼の心の中にある考えを揺さぶる射すくめた一言だった。図星を突かれた彼は微かに、そして小さく動揺の息を吐いた。

　だが素早く気持ちを立て直した士道は口を開く。黙っていてはそれこそ肯定と同義だからだ。

「それは……」

「士道は前私に頼ってくれるのが嬉しいと言ってくれた。その逆のあなたから私に頼ってくれたらとても嬉しい」

　かつて折紙を巡って時空を超えた出会いをし、そして世界そのものを改変した大きな戦いがあった。

　彼女は士道に対する感情は明確な愛では無く、寂しさや無力感を埋める者からくる依存だと言い切った。だからこそ今度は依存ではなくちゃんと精霊も、世界に蔓延る理不尽も、そして士道の事からも目を逸らさないと誓った。

「頼る事は弱い事ではない、それはきっと強さと勇気が必要な事。士道はかつての私のような一人で抱え込む弱い人になって欲しくない」

　折紙は前の世界で親を亡くしてからというもの、自分は独りぼっちであると考えて頼れるのは自分の身一つであると考えていた。だからこそ精霊の善性を見せられ自分の常識を覆されるような出来事から必死に目を逸らし、耳を塞いできた。

　そのせいでいったいどれだけの人に迷惑をかけたのだろうか。

「それは……」

　士道言葉に詰まってしまうのだが、そこで十香を始めとした他の三人が優しげな瞳で自分を見つめている事に気が付いた。

　彼女たちは彼からある単語が飛び出してくるのをじっと待っている。

（そうか……）

　一人で出来ない事をいちいち悔やみ悩んでいても仕方ないのだ。今出来る最善に全力を尽くす以外、彼に出来る事などないのだ。

　今更になってそんな当たり前の事に気が付いた。

「実は虚華の事で困っていて…良かったら力を貸して欲しいんだ」