とあるトレーナーの願い

目標へと続く道

投稿頻度が蜜！になっていますが、できるだけ質の方も確保したい……質の方が下がったなと感じたらご一報ください

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デビュー戦を楽勝したファインモーションは次の舞台として、格上挑戦となる2勝クラス、阿寒湖特別に出走することが決まった。このレースは札幌開催の芝2600メートルの2勝クラスの特別レースに過ぎないのだが、これまで多くの有力ウマ娘が出走してきた、言い換えればご利益のある出世レースで、そういったこともあって、２勝クラスとしては有名なレースの一つでもある。

ファインモーションの出走登録をした際、今後上の舞台に行くであろうウマ娘も登録がされていた。

ホワイトサンダー、これまでも長距離の条件戦で好成績を残してきたウマ娘だ。何度かトレーニングを見てきたが、確かな素質を感じられる走りをしていた。ゆったりとしているが、しっかりとした踏切と大きなストライドは長距離を走るウマ娘には必須のもので、それにやわらかさも兼ね備えている。レース中に気を乱しにくい点も長距離に向いているだろう。しかし、彼女は2600では短い。もっと長い距離か、障害の方が好成績を残せるだろう。

しかし、まだ未勝利戦を抜けたに過ぎないファインモーションの相手としては過分とも言えるだろう。距離は初経験、2戦目とキャリアでは大きく差をつけられているが、地力の差でどれだけ押し切れるか。

結果から言うと、圧勝だった。ホワイトサンダーのすぐ後ろに付け、終始好位でレースを進めたファインモーションは、最終直線で抜け出すと、2着ホワイトサンダーに5バ身差をつけてそのままゴールしてしまった。2着のホワイトサンダーは2番手に着けて直線で逃げたウマ娘を抜いて先頭に立つシーンもあったが、ファインモーションの横綱相撲の前にひれ伏す結果となった。

続くG2ローズステークスも2着ヨシノヴィクトリアに3バ身差をつけて１着。オープンクラスでも別格の力を見せつけた。好位につけてレースを進め、上がり3ハロンも上位。寄せ付けることなく勝ちきった。デビュー戦からここまで3連勝。あっという間に秋華賞の注目ウマ娘となった。

マヤノトップガンもまたやまゆりステークスを制し、セントライト記念に出走した。京都新聞杯では中団から差し切りを目指したが、好位から早く抜け出したハネダエンペラーにクビ差届かず2着に敗れた。しかし、3着まで付与される菊花賞への切符を手中に収めることが出来、一応は目標の舞台へ上がることは決まった。しかし、マヤノトップガンはこの結果に納得していなかった。

連闘にはなるが、同じく菊花賞トライアル神戸新聞杯に出走することにした。早くから好位につけてそのままレースを進め、直線で先頭にたったが、後ろから追い込んできたヤマノメイカーに僅かに差しきられてクビ差の2着となった。

「……」

それ以来、マヤノトップガンはトレーニングの最中も何かを考え込むような様子で、今ひとつ集中できない様子だった。

正直、俺がトライアルレースで見つけて欲しかったものを彼女は見つけきれなかったようだ。しかし、俺は彼女に、他の誰にもないある可能性を見出した。

そう、彼女には彼女の脚質がないのだ。いや、ないと言うよりは……どこからでも自分の好きなようにレースを運べる、そんな器用さを持っている。だから、確たる脚質を“持つ必要が無い”。その時の状況、気分、思いつきのままにレースを操れる。ただ、それで高いレベルの相手から勝利を奪い取るのは簡単ではない。強い相手とはすなわち、既に自分のスタイルを確立した、地力のある相手だ。器用にこなせても、それを極めた相手にはどうしても見劣りしてしまう。それがあらわれたのがトライアルの2戦連続2着だった。

しかし、この2戦から学んだものは間違いなく菊花賞で花開くだろう。

「マヤノ」

「……」

「マヤノトップガン」

「ひゃっ！ど、どうしたのトレーナーちゃん」

とぼとぼ歩いているマヤノトップガンの肩を叩く。呼び掛けが聞こえてなかったであろう彼女は驚いて飛び上がった。

「……俺はお前が走っている間、何を悩んでいるのかはよく分からない。だが、これだけは言える……お前は確かに負けた。だが、負けにも当然内容がある。お前の負け方は決して悪いものじゃなかった。お前の強みはなんだ？どこからでも、どんな相手にもお前がしたいレースができることだろう。なら、お前は何をすればいいのか……分かるだろ？」

マヤノトップガンは、ハッとしたように俺を見た。

「……マヤの、強み……分かった！マヤがしたいように、いっちばん前を走れるようにすればいいんだ！」

……正直伝わったかどうかは分からない。だが、彼女は今考えるより、レースその時の閃き。それを信じて動けることが1番の強みなのだ。

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前哨戦が長い……基本的には史実を踏まえてはいますが、都合少々異なっていることもあります。ご容赦を。