よわつよ！

捜索

　オルトリンデ村　南側山麓

　辿り着いた時には、当たりは完全に暗くなっていた。

　松明を掲げる村人達。それぞれが山へと入り、捜索を開始した。

　ノエルも父ロランと共に山へと入る。ロランは軽装備な事もあり、他の村人よりも奥の方へと入っていく。

　探す事数十分。

　少しずつ、村人の発する声が遠ざかっていく。

　不安になり、ロランの袖を掴むノエル。

　ロランは離さないと言うかのように、手を握った。

　_____________ __

　何かが聞こえた気がした。

　父の方を向けば、同じようにこちらを見た。

　声の方へと駆け寄れば、そこにフェリスはいた。

　そして、闇に紛れた5mはある、巨大な熊もいた。

「俺の後ろに隠れろ、ノエル」

　父の声が聞こえる。

　ノエルはその言葉を聞くよりも早く、後ろに隠れてはいたが。

　その様子に気づかないほど、ロランは目の前の状況に集中していた。

　いや、するしかなかった。

（あれ程の熊__見たことないぞ__）

　山に入れば、確かに熊などの獣はいる。

　魔力を帯びた魔獣もいる。

　だが、この熊はそんな帯びたレベルではない。全身の毛が紺色に染まり、目は紫、熊というより魔物のような声ならざる声を発している。

　ロランは思考する。

　ロランと熊を挟んだ間にフェリスはいる。

　フェリスは怯えて腰が抜け、声も出ない。

　熊からのプレッシャーは凄まじく、一歩でも動けば向こうも襲いかかってくる。

　それに、ノエルもいる。

　俺が仮にフェリスの手を引き、こちらへ逃げても、その間にノエルに襲い掛かられたら対処出来る気がしない。

　何とか、時間を稼げれば……

　そうか。

「ノエル」

　父の言葉に反応し、見上げるノエル。

「光球、使えるか」

　目眩し。

　これなら、少しの間時間を稼げる。

　それに、ノエルは今自分の後ろ。熊にしか影響は出ない。

　ノエルからの返事がない為、再びノエルの方を見るロラン。

　手は震え、今にも崩れ落ちそうなほど膝は笑っていた。

「ノエル、お父さんは。フェリスを助けたい」

「…………っ！」

「怖いのは父さんも同じだ。だから、お前の光球で安心させてくれよ」

「！！」

「大丈夫、実態の見えないお化けよりは、相手がどこに居るか分かってる今の方が怖くないだろ？」

　ノエルはふとフェリスを見る。

　フェリスは、口をガタガタ震わせながら、必死に何かを伝えようとしている。

　助けて______

　フラッシュバックするのは、フェリスとの記憶。

　何度も何度も、家に押しかけては庭に連れ出されて遊ばされた記憶。

　一言も喋らなくても、何もしなくても、彼女は怒らなかった。

　むしろ、彼女の方から進んで話をしてくれた。何かを与えてくれた。

　そんな、思い出。

　ノエルの目が変わった。

　それは、ロランに伝わった。

「合図をしたら、光球を出してくれ。この暗さだ、いつもの大きさで構わない」

　こくりと頷く。

「3……2……1……今……！」

　ピィキィンとノエルが光球を発動する。

　辺り一面が明るく照らされる。

　それと同時に、ロランは駆け出し、フェリスを脇に抱える。

　熊はあまりの眩しさに目を眩ませて____

　いない。

　それと同時に、熊も駆け出し、ロランへとのしかか___り______

「ノエル！！！！」

　父の絶叫を聞いた瞬間、目の前から何か物体が飛んでくる。

　抑えられることもなく、そのままその物体と共に後ろの木へとぶつかる。

　そして、何かが踏み潰される音を聞いた。