よわつよ！

研究所

　ノエルが目を覚ますと、見知らぬ天井が見えた。

　ベッドに寝ていたため、そこから起き上がり、ドアへと向かおうとするが、鎖に繋がれていてドアには届かない。

　すると、ドアが開く。

「おお、目が覚めたか」

　目の前には白衣を着た若い男がいた。

「……」

「怖がる事はない、私達は君の力を少し貸してもらうだけなのだから」

「……お母さんは……」

「ん？　君の？　知らないな、ここに来るのは子供だけだからね」

「……」

　ノエルは事態が飲み込めず混乱しているようだった。

　それを察した男は、ある程度のあらすじを語る。

「君は、オーヴェンさんから売られて、このマグナイ研究所へ来た。そしてこれから、研究に付き合って貰うって訳だ」

　そう言うとまず、足と手を縛りつけてから、鎖を外す。

　よたつくノエルを台車に乗せ、どこかへと運び始める。

　運ばれてきたのは、白い大きな部屋。

　左右に3個のカプセルがあり、そこからコードが伸びて中心のカプセルへと繋がっている。

　その中の一つに入れられる。

「さぁてと。これはマグナイ先生からの仕事だ。君の魔力はいかほどのものか見せて貰うよ」

　ガコンと、レバーを倒せばノエルの入ったカプセルが稼働する。

　少しずつ中にいるノエルから魔力を吸い取ろうと、体内の魔力へと刺激を与えて行く。

　刺激されたノエルの魔力は、ノエルの意思に反して外へと噴出する。

　噴出して噴出して噴出して噴出して噴出して噴出して_________

「やばいっ！」

　慌ててレバーを戻す。

「な、なんだこの子……」

「はぁ……はぁはぁ……」

　カプセルから出されたノエルはかなり消耗していた。

　そのまま台車に乗せられ、先ほどいた部屋とはまた別の部屋へと運ばれた。

　そこにはノエルの同じくらいの子供達が3人居て、トレーに乗ったご飯を食べていた。

「ここでご飯を食べて。30分後にまたくるから」

　男はどこか慌てた様子で、ノエルをご飯部屋に残すと走り去る。

「あんな子は初めてだ……！　早くマグナル先生に伝えなければ……！！」

　机の一つに、誰も手をつけていないトレーがあった。

　ノエルは未だふわふわした感覚のまま、そこに座る。

（お母さんはどこ……助けて……）

　と、横に座っていた金髪の少年が話しかけてくる。

「君も、犠牲者に？」

「……？　……犠牲者？」

「ああ、何も知らずに売られたのか。可哀想に」

　ため息をつくと、こちらを向きながら話を続ける。

「ここに送られてきた子供は、他の子供よりも多くの魔力を持つ子ばかり。だけど、色々な原因で、売られてしまった子。そして、ここでその魔力が枯れるまで搾り取られる。だから、犠牲者って言うのさ」

「……」

「あ、自己紹介がまだだったね。俺の名前は、カリプス。産まれながらにして人の心を読める力を持っている。それが故に、親からも恐れられ、高い金と引き換えに売られた」

「……そうだ、1-10の中で好きな数字を頭の中に思い浮かべてみて」

「え……？」

「いいから」

「う、うん……」

　戸惑いながらも頭の中に8を思い浮かべる。

「8だね」

「！！」

「はは、凄いでしょ。というか、8を浮かべた人は君が初めてだけどね」

　そう話していると、正面の席で食べていた銀髪の女の子が話しかけてくる。

「ねぇ、貴方はどうしてここに？」

「そんな事よりまず自己紹介じゃない？」

　銀髪の女の子は2人いた。

　瓜二つ。

　違う点といえば目の色が黄か緑か。

「確かに！　君の名前をまだ聞いていなかった」

　カリプスも賛同する。

「ノエル……」

「私は、イリス」

「私が、エリス」

　そういうと、2人がノエルのトレーを指さす。

「食べないと」

「もうすぐ部屋に戻される」

　そう言われて、ノエルは慌てて目の前の食事を食べ始めた。