ハイジャック数時間前だ。
「どうした？元気がなさそうだな。これを飲むか？」
アンプルに粘度がある銀色の液体が入っている。始皇帝なら喜んで飲みそうな水銀のように俺には見える。そのメタリックさが信用ならない。
「いや、ジャック、それはいらんさ。あのシャア・アズナブルだってパイロットスーツを着てなかったと言うだろう？同じようにそれはいらん。」
ジオンのエースを引き合いに出せばこの狂人は下がるだろう。デラーズ・フリートガチ勢とか怖いので、許してほしい限りだ。星の屑作戦成就どころか、こちらはお前が広めた動画のおかげで、ダンスマフティーとして、マフティーの可能性に殺されて、海の藻屑作戦が成就しそうなんだ。しかし、向こうはこちらの借金という邪悪な力を握っている。強気に出れば修正されるだろう。
「しかし、全く何だこいつは？」
SFSはぱっと見ではあるが、ザクレロに見える様な改造が施されていた。邪悪なかぼちゃの化け物にも見えなくもない。またマフティーをイメージしたのか？マフティー性とか言い出すやつだからな。
「偽装だ。アタッチメントだから破棄ができる。それにこいつは各地のスクラップから作り出した特別製だ。増加装甲って奴さ。ドラッツェから着想を得てバーニアとプロペラントタンクも増設しているから機動性も航続距離も悪くない。お前のギャプランもパッと見はマラサイに見えるはずだ。」
ギャプランを見るとどちらかというとキハールに見える。大気圏内をザクレロに乗るキハールが飛んでくるとか正気を疑われるが‥‥なにより、正気を疑われる点は。
「で、なんだあの色は？あと増設されたバーニアというがどう見てもネティクスの有線式ビットだぞ。」
2機ともティターンズカラーに塗装されている。ティターンズカラーのザクレロなどはモデラーでも作らんぞ。
しかも、濃紺に肩を赤く染められて両肩には、逆さのジオンと連邦のマークが白で染められており、コックピットの部分にはデカデカとツィマッド社のロゴの中にジオニックのロゴがあり、光の角度でその上にアナハイム・エレクトロニクスのロゴや木星公社にサナリィのロゴが浮かび上がる。
ガンダムMk-Vカラーのザクレロもどきにも、連邦やジオンの部隊のマークが何十と付いており、ザクレロの額に箱に囚われたロンド・ベルマークとかやめろよ。
「ネティクスを知ってるのか？元オーガスタの友人が着けてくれた威嚇だよ。それにインコムにも見える偽装もつけてある。有線式のサイコミュがあるのにニュータイプとか騒がれているマフティーに抗うか？ニュータイプなら外からでも機体を動かせるんだろう？」
大雑把な理解はやめてくれ。カミーユとかプルとかだろそれは。そんな簡単にオーラバトラー化なんかできないし、ガンダムファイターでも無いぞ。助けてくれよバナージ。
「なにか勘違いをしているが、ニュータイプは神でも無ければ悪魔でもない。そう言うのは武装マフティーの仕事だろ？それは無茶な話だ。」
そう伝えるとジャックは嬉しそうに答えた。
「ニュータイプのようなことをいう。やはり、マフティーという存在で、マフティーダンスで人類を革新に導かんとするニュータイプだからか？」
ふざけた機体の前で、ふざけた事を聞いてくる。それも真面目な顔をして聞いてくるものだから、思わず乗ってしまった。
「それでは道化だよ。俺は踊るよりも踊らされるのが多いから、今だってここにいるだけだ。まったく、生きづらいものだな。この
キメてやると満足そうにジャックが頷く。戦いの前でお互いに高ぶっているのかもしれない。しかし‥‥。
「やはり、君は人々が求めた正しい可能性を持つマフティー、マフティー・ナビーユ・エリンだな。いや違うな。正しく、
いや、お前まであの面白イングランド人教授の放送を見ていたのかよ。あんなインテリの番組を見るとかIQが下がるぞ。
「重ねて何度もいうが、俺はマフティーではない。マフティーの高潔さも清廉さも、ましてやニュータイプも持ち合わせていないさ。マフティー性も理解できない。地球に縛り付けられた哀れな俗物で、こうやって借金が無ければギャプラン？にも乗らないし、大地から飛べもしない哀れなアヒルの子さ。醜いだろう？」
さ、あのギャプラン・キハールもどきの様子を見に行くか、シャトルを捕まえれなければケネスとエコーズの二段構えで俺は死ぬ。オエンベリも死ぬ。
「しかし、アヒルの子は白鳥になるさ。それに、今を生きるしかない眼の前の生活に必死な労働者は皆、飛ぶのを忘れたアヒルの子だ。」
ジャックにはもう付き合えない。手だけを後ろに振るとキハールもどきのコックピットに乗り込み、シートを確かめベルトを締め、下のザクレロもどきに通信をする。
「どうだ？そちらは。コッチよりは快適か？」
個人的にはザクレロもどきのほうが気になるが。ギャプランの操縦に慣れすぎて正直、ハイジャック前なのに緊張感はない。ジャックがほぐしてくれたのかも知れない。デラーズ・フリートで男が男をほぐすと言うと嫌なものしか感じないが。
アンジェロや御曹司的な予感はどうでもいい。ハイジャックについては、ケネスとハサウェイとギギに気をつければ、このふざけた仕組みのマフティーハイジャックは成功するはずだ。女性陣と男性陣を分ければよりよしだ。フィーアと俺はシャトルを動かせるから交代でなんとかすればいい。たかが数時間のフライトだ。
「コレは見た目の割にはマトモですよ。全く、このひどい見た目なんですか？これならノイエ・ジールみたいな見た目のほうが良いですよ。」
知らない。そもそもアムロにボコボコにされるだけでビグロより弱いから分からないが、多分ビグロの基礎技術程度にはなったんじゃないかとは思うが、ザクレロを何故、知ってるか聞かれたら答えられないため「知らん。」とだけ告げて、エンジンを唸らせて飛び上がる。
それにノイエ・ジールに乗ったキハールとか、ジャミトフがジオンの意志を引き継いで乗っかったみたいでそれはそれで問題だろう。
キハールもどきとザクレロもどきのツインターボ状態の加速に意識と体が持ってかれるが、ザクレロもどきの方は快適らしく、なにかに付け話しかけてくる。
「待て！まだ、軌道が安定してない。騒ぐな！神経が苛立つ！」
こっちはなし崩しにマフティーをやっているのにハサウェイではないのだ。きっとハサウェイ‥‥ハサウェイならば簡単に返事が出来るだろうが。やはり、マフティーというのは特別で、強くも特別でもない。マフティーは特別で逆立ちしたって俺はマフティーになんてなれないんだ。恨むぞマフティー・ナビーユ・エリン！
「くっ、重力がへばりつく。何がシャトルよ！」
思わず体に掛かってくるGのげっそりとする感覚に怒りを覚えて吠える。
『アインス、いや、マフティー。まだレーダーにジェガンの反応がある。至急、速度を落とすぞ。』
ふうと息を吐き、速度を緩めた事により肺に空気が入る。マフティーやグラハム・エーカーではない俺にとっては息がようやく出来るというものだ。ここで普通のギャプランなら速度が落ちれば高度も落ちかねないがSFSのザクレロもどきの推進力により、まだ飛んでいられる。最悪、ギャプランと合わせて三門のメガ粒子砲と何基もの多段ミサイルポッドで、奇襲で1機を撃墜をして残りがジェガンの1機なら勝てる。相手はロンド・ベルのジェガンですらないんだ。
『修正、相手の機種は‥‥キンバレー隊のスタークジェガンがブースターをつけて飛んでいる！？あいつは地上軍です。ハイジャックは‥‥。』
は？お前ふざけんなよ！スタークジェガン2機には勝てないだろ！いい加減しろよ！
「どうする？スタークジェガンは。」
本物のマフティーであるハサウェイ・ノアなら、こんな困難なんて壊してかっこよく決めるだろう。しかし、俺は‥‥マフティーでも、ハサウェイでも。ましてやニュータイプですらない。
『おい、聞こえているか？マフティー。』
ドライの声が聞こえる。やつは肝が座っている。
「あっ、あぁ余りの予定の違いに打ちひしがれていた。」
スタークジェガンは無しだ。教官クラスが乗っていてもおかしくない。
『マフティー、今のお前はマフティーだ。そうだな。マフティーには言いたいことが色々あるが纏まらない。だから、これだけを言うぞ。』
ドライがそう言うと息を吸い込むのが聞こえた。
『やってみせろよ！マフティー！それがお前の、マフティーのマフティーたる由縁だろ。マフティーとして、叩きつけてやれ！』
ドライの声で決心がついた。俺はミハイルは‥‥アインスは‥‥今ここで！
「あぁ、なんとかなるはずだな。今の俺はマフティー以上でも以下でもない。俺がマフティー・ナビーユ・エリンだ！吶喊する！ここからが地獄だぞ、付いてこい。」
全速力でSFSとギャプランのエンジンに火が吹き上がる。頭上の宇宙も、真下の海も飛んでいる空も碧く、光っている。
いくらスタークジェガンでも、シャトルを守るのを優先するはずだ。それが仕事だからな。
「ドライ。メガ粒子砲でシャトルに当てない程度にジェガンを撹乱してくれ！シャトルを守ろうとするから直撃は容易いはずだ！フンフからアハトは突入準備をしろ。」
ザクレロもどきから飛び降りて、キハールのような見た目のままに太陽を背にスタークジェガン1機に狙いをつける。シュトゥルムファウストとミサイルポッドが火を吹き、撃ち終わったものから機体から外れ。メガ粒子砲が一筋の光となって大空にこぼれ落ちていく。
「戦いはよーいドンでスタートじゃないぞ。一手二手先を読むものだ。」
スタークジェガンのブースターに直撃して、残ったスタークジェガンに俺は行かない。ドライたちがなんとかしてくれる筈なので急旋回して、墜落しているブースターが壊れたスタークジェガンにしっかりと丁寧にメガ粒子砲を叩き込み、とどめを刺して爆散させ、上昇する。
残ったスタークジェガンはドライらのザクレロもどきではなく、こちらを脅威に見たようで、スタークジェガンのミサイルとバルカンの火線が伸びる。装甲があるのにも関わらず、肌が焼ける感覚を覚える。しかし、その程度だけなら！
「可変機と戦ったことがあるのかい！キンバレーのスタークジェガンさんよぉ！」
スタークジェガンがミサイルを放つが遅い！人型に切り替えて、機体を急停止させる。目算が外れたミサイルは明後日の方に飛んでいき、バルカンも同じく空を切り裂き当たらない。
「うろたえ弾など！」
次は‥‥スタークジェガンは構えてくる。
「お前はクレイバズーカだとぉ！？」
スタークジェガンの撃ち出した散弾に怯まずに進む。アムロや他のエースが示している、前に進んだほうが横や後退して避けるのを想定しているから大丈夫だと。
「散弾ではなぁ！コッチはキハールだぞぉ！」
腕があたり、オープンチャネルになった。もしや、いまの昂った発言が聞かれた？
『キ、キハール！？まさか、その色はペズン基地の‥‥ニューディサイズの生き残りか！？ふざけるなよティターンズの亡霊め！』
それへの返答でお前を殺すと告げると明らかに動揺したスタークジェガンの背中にドライが放ったメガ粒子砲が当たり、墜落していた。
「身構えている時には死神は来ないものさ。」
オープンチャネルになった通信をオフに切り替えると再びザクレロもどきに乗り、シャトルにアプローチをかける。チャンスは1度しかない。素早くキハールもどきでシャトルの上部にへばりつき、シャトルを捕まえる。
そして、上部ハッチからフンフ達の先行突入隊が入る。それを見計らって、ザクレロもどきと反転して機体下部に潜り込み、貨物用ハッチから突入を開始する。
「フィーア頼んだぞ。もし何かあったら真っ先に逃げろ。いくら、キンバレーでもシャトルが大事で手出しが出来ない。」
先行突入隊から制圧完了と連絡が入る。
『はい。任せましたよ。マフティー・ナビーユ・エリン。』
からかってくるとは余裕だな。
「あぁ、マフティー・ナビーユ・エリン、出撃する。ツヴァイ、用意は？」
あるものを用意させている。
『勿論だ。それに先行突入隊からは体に巻いた爆弾のような物に護衛たちがびっくりして撃ってこれなかったらしい。護衛がマフティーならば、連邦閣僚がマフティーならば、自分が死のうともマフティーなら、確実に撃って気概を見せていた筈さ。やはり、奴らはマフティーではない。連邦の犬たちはマフティー性を理解し得ない存在だ。』
ツヴァイも突入前でマフティー、マフティーとうるさい。そんなにマフティーが好きならマフティーになれ。
いや、言うのは止めておこう。ツヴァイなら閣僚の前でマフティーダンスを踊りかねん。ハイジャックの品位が下がる。
ハッチを開いて乗り込む。風が強く、高度が高いから空は蒼い。ここからが勝負だ。