小さな捕手と小さな強打者 ～最強のスラッガーを目指して！ 外伝～

第３７球 何故私がスタメンマスクを被る事になっているのですか？

梁幽館高等学校。そこの室内練習場で高橋は新越谷と影森の試合映像を一旦止めて、二宮についての説明を始めた。

「あの１３番が友理が小学生の頃に入っていたクラブチームの対戦相手か……」

「はい。彼女は４年生からスタメンマスクを被る程の選手でした」

「でもさっきの映像で見せた肩だと、スタメンマスクを被るのは難しいんじゃないの？捕手って肩の強さが重要視されるポジションなんだろ？」

「……確かに捕手は肩の強さが重要視されます。実際のところ小学生の集まるクラブチームなら、それだけでスタメンマスクが決まるでしょう」

一呼吸置いてから、高橋は続きを喋る。

「しかし二宮さんの本質は味方投手の力を引き出す技術です。二宮さんが在籍していたチームの投手の統計を取ると、二宮さんがマスクを被る前と、被った後とでは全然能力が違っている事がわかりました。これが過去に当時のクラブチームの監督が取った、二宮さんが在籍していたチームの投手データです」

高橋が渡したデータに選手全員が目を通すと、次々と驚きの声があがった。

「な、なんだよこれ……！球速も、変化球も、制球力も格段に上がってやがる……」

「し、しかもこの伸び方って……」

「どうかしましたか？投手データのこの伸び方に何か心当たりが……？」

１人の３年生が呟くと、高橋がそれに疑問を持った。なのでその疑問を解消するべく、その３年生に尋ねた。

「あ、ああ……。実はウチ等が１年生の頃に在部していた３年生なんだが、このデータと全く同じ伸び方をしてるんだ。私は実際にその先輩のピッチングを見た訳じゃないけど、１年の頃から背番号をもらってた奈緒や秋ならもしかして知ってるんじゃ……？」

「な、奈緒さん、本当ですか！？」

「…………」

梁幽館の主将の中田は部員の質問にこう答えた。

「……マスク越しでわからなかったが、彼女は間違いない。一昨年にここに１度訪れた事がある」

『ええっ！？』

「私の他にこの事を知っているのは多分監督と秋だけだ。他の当事者は既に卒業しているからな」

「そ、それって監督は何も言ってなかったのか！？」

部員の更なる問い詰めに答えたのは陽秋月だった。

「……その先輩から口止めされてたって監督は言ってた。うちに入ってくるならともかく、敵になる人物に深く関わるのは駄目だからって」

「じ、じゃあその先輩は良かったって事？」

「わからない……。でも当時の先輩は本当に伸び悩んでて、そこに通りすがった彼女から助言をもらって、あのピッチングが出来たんだって言ってた」

陽が言うように、二宮は偶然梁幽館の練習場を通り掛かり、偶然当時の先輩の投手能力を引き出す為のアドバイスをもらった……という事なのだろう。

「な、なんだか凄い話ですが、話を戻しますと、二宮さんの捕手能力は常人よりも優れています。その２つ目の理由としては常に２、３手先を読んでリードしている節が見られるからです」

「に、２、３手先を……読む……！？」

「はい。あらゆる場面を彼女の想定内に括る事が出来るのが、彼女のリードの特徴です。」

「そんな事が……出来るのかよ？」

「常に想定内に収める……なんて事はプロの捕手でも無理でしょう。どんな選手でも多少は想定外の事態に陥る事がありますからね……。しかし二宮さんは当時小学４年生だったにも関わらず、全ての試合において、彼女の思うように試合が進んでいきました。少なくとも彼女が受け、一定以上の投手が投げれば、その試合は負ける事はありませんでした」

「マジかよ……」

高橋が言っている試合は二宮瑞希が捕手を務め、一定以上の実力がある投手が投げ、当時の４番だった清本和奈が打った試合ばかりだが、本人は二宮を意識し過ぎてその部分に気付いていない。

「……とにかく、二宮さんが私達との試合でマスクを被る事があるなら、その試合は最大限……それも今まで相手にしてきた高校よりも警戒する必要があります」

「そうだな……。私達の経験談もあるが、友理の言うようにこの１３番がスタメンマスクを被る事があれば、これまで以上に全力で試合に挑むぞ！」

『おおっ！！』

その後映像の続きを見た梁幽館野球部は新越谷が初回コールドを決めているのを見て、より一層新越谷を強く警戒し始めた……。

「明日のスタメンはこの打順で行くからね！」

明日の梁幽館との試合のオーダーを見て、一喜一憂する人達。和奈さんも頭からの出場で、４番です。

そしてその試合には私も出場するのですが……。

「……何故私がスタメンマスクを被る事になっているのですか？」

私が捕手として出場する事になっているのを芳乃さんに尋ねました。