―霧雨の巫女―
手を伸ばしても、届かない場所に行ってしまった。
霊夢が死んでから三日が経った。誰のせいでもない。完全な事故死だった。その瞬間を、霊夢にまつわるすべての人妖が悟ったという。怒りがあった。悲しみもあっただろう。しかしもう、何もかもは終わった事だ。私がそれを感じた時も、信じられなかった。…信じざるを得なかった。
紫と隠岐奈、そして顔も見た事のない賢者達が、新たな博麗の巫女を選定中だそうだ。僅かなこの間だけ、巫女の席は空いている。私は目的もなく、神社をふらついていた。涙などとうに枯れた。あいつのいない縁側。あいつのいない境内。あいつのいない、賽銭箱の前。
賽銭箱からガタガタ、と音がした。風か、動物か、それとも――あいつか。今にも出てきそうだと思いはした。していた。今はもう、それを信じ込むだけの希望もなかった。空の賽銭箱に、十円玉を入れた。あいつへの手向けのつもりだった。私は己が目標を、完全に見失っていた。
その時だ。紫が姿を現したのは。「――よう、紫。話は順調かよ」紫は上半身をスキマに預け、如何にも怠惰に浮かんでいる。「その事で話があって来たのよ」「あー？」私に何か用があるのだろうか。「選定の結果、次代の博麗の巫女は、あなたに決まったわ」「…何だって？」
「――何かの冗談だろ？」紫は何も答えなかった。「必要な事はすべて覚えてもらうわ。…いえ、覚えさせてあげる」紫の言葉には含みがあった。「あなたを白紙に戻して、それを書き込むだけ。あなたは何もしなくていい」紫の言葉の意味はよくわからなかったが、それはつまり。
「それって、私が私でなくなっちまうって事だろ…？」紫はやはり、何も答えなかった。「冗談じゃないぜ！ そんなの絶対、お断りだ！」私はその場から歩き去ろうとした。…できなかった。私の足を、スキマから伸びた手がガッチリと掴んでいた。足だけじゃない。腕を、肩を。
「おい、冗談だろ――マジにマジなのかよ！？」私の危機感は最大限に達していた。紫の顔はいつもと何ら変わらない。如何にも怠惰に身体を預けている。これが、眉一つ動かさないって奴か。今まで私達と付き合ってたのも、所詮はその程度の話だったのかよ、紫！！
「苦痛はないわ。あったとしても、あなたはすべてを忘れてしまう」足元にスキマが開こうとしていた。私は必死に抵抗するが、駄目だ。手足を使わずにできる限りの魔法を放ったが、そいつはスキマに消えた。これ以上、どうしようもなかった。目を瞑るしか、身を守れなかった。
「さようなら、霧雨魔理沙」私がスキマに消える直前、紫の声が聞こえた気がする。――そんな事はもう、どうでもいいのかもしれない。私の頭上で、スキマが閉じた。真っ暗な場所で、私は私自身が賽の目に刻まれるような感覚を覚えた。痛みはなかった。有難いとは、思わなかった。
すべてが白紙に戻る。均等に刻まれ、並べ直される。――そう、すべてが。
◇◆◇◆◇◆
「――仕方がなかった、で済ませられはしないわ。けれど、時には私情を殺さなければならない時もある」聞くものはない。傲慢な、ひとりごとだ。誰にも伝わらない言葉に、或いは意味など見出せないのかもしれない。けれど、私はそれを言葉にした。言い聞かさねば、ならなかった。
「八雲の」隠岐奈が私の肩を叩いた。「入れ込めば、こうなる」あなたも少しばかり、センチメンタルな気分になっていたようね。「いっそ、あいつらを拾い上げてしてやるべきだったのかもしれないな」「――それこそ、終わった事よ」腕が肩に回る。私は拒まなかった。
「フォーマットは今日の内に終わるわ」「そうだな」「霧雨魔理沙はいなくなる」「――そして、博麗魔理沙が生まれる」私は寄り掛かった。「博麗の巫女なんて、誰でも良かったのに！」「そうはいかんから、こうなった」隠岐奈は私を抱き込んだ。「わかっているわ、わかっている」
「割り切れ。そして忘れるんだ。私らのようなものは、今までそうしてきた」従者二人に抱えられ、隠岐奈は椅子に戻った。「そして、これからもそうしなければならない」正論だった。誰もがいずれ忘れてしまう。やがては次代の巫女を受け入れるだろう。わかっている。
「私だっている。亡霊の姫もいるだろう。代わりにしろとは言わないが」隠岐奈の優しさが、今は、今だけは胸を苛む。「――しばらく会いたくないわ」「だろうな。私が同じ立場なら、きっとそうなる」隠岐奈は最後まで私を見つめながら、しめやかに扉へ消えた。
◇◆◇◆◇◆
私は、博麗魔理沙。博麗の巫女として、この神社にいる。とはいえ、やる事と言えば掃除くらいしかないんだが。まるで私が仕事をしていないみたいだが、それもそのはず、私は未だに異変解決というものをした事がない。――ま、その内起こるだろ。その内に、な。
――しかし、暇だ。掃除は終わる事がないが、流石にこうも暇だとやる気がなくなってしまうぜ。もう何もせずに一日中寝てしまおうか。それとも人里で何かしらお金を稼いでもいい。それとも。それとも。「――まあ、その内に何かがあるわ。その時は頑張ってもらうわね」
「ひょおっ！？」「そんなに驚かなくてもいいのよ。これからもっと驚く事になるでしょうね」箒を上段に構えた私に、妖怪は自己紹介した。「私は八雲紫」「えっ、私は博麗ｍ」「知っているわ」とりあえず、箒を下した。上半身だけの妖怪だ。下半身は何処にあるんだろう。
「とりあえず今日は、あなたとお友達になろうと思って来たの」「…妖怪の友達なんて要らない」私は憤慨して、紫を指差した。「そうはいかないでしょうね。今にここは妖怪神社と呼ばれるようになる」紫は笑っている。そんな事あるはずないぞ。私は博麗の巫女なんだ。
「まあ、期待しておくといいわ」紫はくすくすと笑っている。…なんかこいつ、すごく胡散臭いな。とりあえず、さっさとお引き取り願おう。「私だってやる時はやるんだからな。退散しないなら、針を喰らわせてやる」「あら、こわい」紫の上半身が穴の中に消える。
「これから仲良くしましょう、新たな巫女」紫の声だけが聞こえた。私にとっては仲良くする必要性を感じないのだけれど。気が付けば夕刻。太陽も沈み、空には星が瞬き始めていた。――星空。星を使った弾幕なんてのも、ありかもしれないな。これから少し、考えてみよう。
――それにしても、新たな巫女、か。今以前にも、当然巫女がいたはずだ。それがどんなものか、私は知らない。どんな格好をして、どんな戦い方をしていたか。今日みたいに知らない知り合いも一杯いたんだろう。それは少しだけ寂しいし、強く興味を惹かれる事でもあった。
「――なら、以前の私は、どんな私だったんだろう？」箒を置き、星空を眺めた。何かを思い出せそうな気がした。しただけだった。気が付いた時には、私は巫女だった。それ以前の記憶なんて、ない。私の中に存在しないものを、思い出す事なんて。諦めようとした、その時。
賽銭箱からガタガタ、と音がした。風か、動物か、賽銭泥棒か。私は…「霊夢？」知らない名を口走っていた。それはきっと先代の名だった。思い出せ。思い出せ魔理沙。私は必死に頭の中を探った。知らないはずの記憶が蘇ってきた。――霊夢。先代の巫女。私の親友。私の目標…！！
急に頭痛がして、強制的に思索を止めた。蘇った記憶に、しかし私自身のそれは見つからなかった。私は賽銭箱の前に座り込んだ。先代の巫女はここにいた。そこにもいた。私と同じように掃除をして、私と同じように茶を飲んだ。賽銭箱を開け、同じように落胆もした。
私以前の私が覚えていた。きっと、とても大切な人だったのだろう。或いは、自分自身の記憶よりも。私がからっぽになったとしても、覚えていたかったから。――私は、先代の巫女に思いを馳せた。目をつぶり、頭の中を探った。それでも、もう何も思い出せなかった。
星空に向けて、掌を向ける。「手を伸ばしても、届かない場所に行ってしまった。以前の私も、先代のお前も」お前の笑顔。お前との時間。お前との遊び。思い出せたのは、そこまでだった。賽銭箱を覗いた。十円玉が一つ入っていた。――遠縁。それを手に取り、ひとりごちた。