―なみだ鬼―
なあ、聞いておくれよ。こんな奴の話でもさ。
どうも、妖怪神社です。…違わい。私からすればまったくの不本意ながら、新たにどうしようもない奴が住み着いた。日がな宴会を開かせていた原因は、今やすっかり大人しく…なってはいなかった。終いには家賃を取るぞ。
「酔っ払いが転がっている神社なんて最悪だわ」「なーに、私一人でも大宴会だぞ…うぃーっ」規模の問題じゃない。そもそもどうあったって一人じゃないか。如何にもあほらしくなって、掃除を再開する。そいつは小さく分裂して、箒に掃かれてみせる。「ウワーッ」何が楽しいのだろうか。
「なあ、霊夢～」酒瓶を抱えたまま。萃香が管をまいた。こちとら昼間から酒を飲める身分じゃないわよ。「おまぇ、好きな子とか、いんのかよぉ～？」別に。そういうのは考えた事もない。強いて言えば――いないわね。実際。誰も寄せ付けていない自覚は、ある。治そうとも思わないけれど。
「じゃぁさぁ、私といっちょ付き合えよぉ～？ なぁ～？」「嫌よ」絡み酒は、ばっさり切り捨てるに限る。酔っぱらいの戯言に、真実などない。その後は何やらグダグダと一人で喋っていたが、直に静かになった。顔を見れば、なるほど眠り込んでいる。こいつはいつもこうだ。
「何でこんなのと縁があるのかしらねぇ」漫画みたいに鼻提灯を膨らませるその顔を、横目で見た。こいつの素面は見た事がない。いつも瓢箪、それとも何処からか調達した酒を飲んでいる。飲み続けている。ザルにも程がある。もし酒を抜いたらどうなるのか。少しだけ興味があった。少しだけ。
――夜になると、こいつはますます酒が進む。その頃には私も酒を開けるが、隣では飲まない事にしていた。まあどうせ、向こうから来るのだけれど。「なあ霊夢ぅ、美味いか～？」あんたがいなけりゃ美味いんだけどね。「…なあ、なあ、霊夢は私の事、好きか～？」にへへと笑い、顔が近付く。
「嫌い」
どうせいつもの軽口だと思って、適当に返事をした。…どうしたのだろう。萃香は突然、押し黙ってしまった。赤ら顔から色が消える。まるで酒が、一瞬で飛んでしまったかのように。そういう反応を返されると思わなかった私も、黙ってしまった。手元の酒を、口に運ぶのも忘れて。
「…これ、飲んでいいぞ」そう呟くと、萃香は酒瓶を押し付けてきた。如何にも高そうな銘だ。くれるというなら、貰うけど。「どうしたの、あんた」萃香は首を振った。「なんでもないよ。なんでもない」「そう」それ以上詮索する気も、必要もなかった。口に運ぶ。少しだけ、辛かった。
それから数日は、あいつの姿を見なかった。いないならいないでせいせいする。そう思った。思ったのだが。…何故だろう、神社は少しばかり、静かになり過ぎてしまったようだ。境内を見ても、あいつはいない。賽銭箱の上にも。屋根にも。部屋の中にも、何処にもいない。
或いは空いてしまったのは、私自身なのかもしれない。影に転がった酒瓶を見つけて、拾った。銘は――「純愛」。私はそれを置き、じっと眺めた。あいつの残滓が、残っているような気がした。しただけだ。もう、あいつはいないのだから。ゴミ置き場に置かれたそれは、何処か寂しげだった。
◇◆◇◆◇◆
憎き葉っぱとの終わりのないディフェンスを続けていると、耳が何かの声を拾った。風の音より弱々しい、声。…神社の角から、声がする。ふと目を向けると、あいつの角だけが見えた。「…酒を抜いてきたんだ」「酒を？」トチ狂って禁酒でも決意したのか。狂った小鬼はそっと、陰から姿を現した。
それは萃香だったのか。怖いものなしとばかりの態度とは似ても似つかない姿。酷くおどおどしていているように見える。酒が入らないと、こんなに大人しくなるのか。「あのさ、霊夢…さん…」喋り方も、何もかもが違う。…ひょっとすると、普段の酒飲みは弱々しさを隠す仮面だったのだろうか？
酔っぱらいの戯言に、真実などない。――ならば、素面のこいつは、私に何を語ろうと言うのだ？ 「…なぁ、返事してくれよぉ。…じゃないと私、泣きたくなっちゃうよ」なるもなにも、萃香は既に泣いていた。「小鬼の告白、聞いておくれ。…聞き流してくれても、構わないから」
「なあ、好きだ。好きなんだよ。叩きのめされたあの日から、好きになっちゃったんだよ。今も好きだよ、いつだって好きだ。好きの量なら、誰にだって負けない。いつも、いつだって、お前を絶対に守ってみせる。…だからさ、お願いだから一言だけ、私を好きだって、言っておくれよ…！！」
萃香は激しく頭を振り、壊れよとばかりに地面へ拳を打ち込んだ。クレーターめいて、大穴が開く。石畳が砕け、周囲に激しく散らばった。二度、三度、萃香は拳を打ち込む。地が裂け、隆起し、砕けた岩が飛び散った。小鬼は吼えた。その心は、吼えるしかなかったのだと思う。
「好いてしまったんだから、どうしようもないんだよぉ！！」腕を大きく広げ、叫んだ。「鬼は、そういうものなんだ。…好いてしまったら、どうやっても止まらない、止められない」萃香はあれからずっと泣き続けている。大粒の涙を受けた地面が、小鬼に慰みを問いかけていた。
「私を好いてくれないなら…せめて、せめて、抱きしめておくれよ。…そうしたら、私は神社を出ていくから。もう二度と、姿を表さないから…」萃香はとぼとぼと私の前に立ち、言った。双眸の重みが、私にのしかかるようだった。片手で、両手で、私の服を掴み、引き寄せる。
「――嫌よ」
萃香の手を、振り払った。小鬼の涙が、涙よ枯れよとばかりに、ぼたぼたと落ちた。息も絶え絶え、私をじっと見て、肩を震わせていた。今なら何者でも、萃香を討ち取れるだろう。そのくらい、小鬼は弱っていた。或いはこのまま消えてなくなってしまうかもしれない。そう思えた。
「…だって、そうしたらあんた、いなくなっちゃうんでしょう？」
――完全に、予想外の言葉だったのだろう。しばらく固まっていたけれど、小鬼は涙を拭うと、酷く慌てた様子で、眼前で手を振った。思い切り振った。「嘘だ、嘘だよ…いや、たまには嘘も吐くけどさ。何処にも行かない、行かないって！ ホント！」鬼の嘘。見方によっては、滑稽かもしれない。
「じゃあ、いいわ。…来なさいよ」おずおずと近付いてきた萃香の背中を抱いて、そっと抱きしめてやる。私より少しだけ背の低い、その背中。涙はもうない。必要なくなったのだろう。私は萃香の言葉を反芻しながら…少しばかり、照れていたかもしれない。なんて恥ずかしい事を言うんだか。
「こんな奴の話でも、聞いてくれて、嬉しいよ」萃香は私に抱き着き返してきた。締め落されないか不安だったけど、そこまではしないだろう。たぶん。「随分自分を卑下するのね。鬼なのに」「鬼だから、さ。…自分より強いものなんて、いないからね。同じ位置まで、降りるしかない」
「私の位置って、何処？」「霊夢の位置は――私の隣！」「なにそれ」脳天を一発、どついてやった。口の悪い連中の間では、ただでさえ鬼巫女なんて呼ばれているのに、これでは拍がついてしまう。「なあ、隣にいておくれよ」「まあ、そうね…考えておくわ」答えは、はぐらかした。
「――で。この始末、とっとと直してよね」めちゃくちゃになった地面を、石畳を、神社を指して、私は息を吐いた。「ほげっ！？」萃香は奇妙な鳴き声を上げると、見るも無残な神社をひっくり返し始めた。
◇◆◇◆◇◆
縁側に座る私の耳に、聞き慣れてしまった声が届く。「よーし、取れたぞー！！」掲げた手には、葉なり塵なりの団子。萃められた大きな団子だ。外の掃除はあいつがやってくれるようになったので、私は楽ができている。…まるで私が仕事をしないみたいじゃないか。
「じゃあ、ここで一杯…」「ダメよ」手元にあったスチール缶を、アル中の後頭部に投げつける。それはスカン、と景気の良い音を立て、そこらに落ちた。「アメでも舐めてなさい」「へーい」拾い上げ、中身を一つ取り出した萃香は、それを口に放り込んだ。さわやかな、レモン味。
「ちゃんと私の言う事、聞きなさいよね？」おもむろに酒瓶を奪い取る。今は酒を、抜かず溺れずでキープさせている。このくらいが、こいつには丁度良い。その銘は、「なみだ鬼」。変な名前だ。そう思った。昔話の鬼はえてして泣くものだ。…今の鬼は、どうだろう？
「じゃあせめて構っておくれよ。構え。構えー」じゃれついてきた萃香を制して、私は頭の位置を下げる。こいつの角は邪魔だ。ぶつかったらただでは済むまい。「なぁ～？」ほとんど押し倒される格好になった。「…気が早い」私は呟いた。勿論本気ではない。少し、困らせてやりたかったのだ。
「…エッ？ …いや、そんなのじゃ…いやいや、そうかも…」俄かに頬を染めた鬼は、どう答えれば嘘にならないか考え始めていた。そんな曖昧な基準なら、ちゃらんぽらんでも良いんじゃないの。私は思ったが、口には出さなかった。これ以上頭がいい加減になったら、こいつはもう駄目だ。
「霊夢が良ければさ、その、カノジョを前提としたお付き合いを、その、これからしようかなって…」小鬼は目を逸らした。こいつの恋煩いはまるで斜めに生えた竹。どっちつかずで、割り切れない。そういうの、私は一番嫌いなのよ。わかって欲しいわ。…いずれはね。
「あら、それなら」逸らした角を掴み、正面を向かせた。「これが、私の心から答えよ」驚きと共に見開いた瞳に、私の姿が映る。あなたの瞳の中の私が、近づき、近付き、近付き――
――そっと、唇を奪っていた。
「――レモン味って、本当なのね」私が顔を離すのと、萃香が真っ赤になるのはほとんど同時だった。何をされたのか理解するのには、もう少し時間が必要だったらしい。こいつはのけぞり、離れ、後ろに倒れ込んだ。しばらく天を仰いでいた。私は立ち上がり、見下ろした。焦点が、定まる。
「やっほほーい！！」
唐突に叫んだ萃香はやにわに飛び起きると、片腕片足を振り上げ、高く高く飛び上がった。着地した瞬間、その姿はばらばらになり、たくさんの萃香が生まれた。走り寄る。走り寄る。走り寄る。そいつらは足元に近付くと、私の身体を僅かに持ち上げ、何処へともなく運び去ろうとしていた。
「こら、やめなさい、ちょっと！」あっという間に私は、萃香の中に埋もれてしまった。「「「やっほほーい！！」」」あいつらは口々に、歓喜の言葉を上げていた。衝動には正直なのね、あんたは。私は天を仰ぎながら、口元に指を当てた。「少し、気が早かったかな」呟きは、歓声にかき消された。