ウマ娘プリティダービー《Unusual world line》

きっと、その先へ

「はっ……はっ……はっ……はっ……」

マチカネタンホイザの劇的なGⅠ勝利の数日後、ナイスネイチャは学園の練習場で最後の調整に入っていた。

つい先ほどはイクノと併走トレーニングも行ったが、感じは悪くない。ネイチャさんは絶好調です、と太鼓判を頂いた。

しかし本人たっての希望で、もう1週、もう1週だけお願い！　と言う訳でもう1週走っている。

「うん、上りタイムは申し分ありません。これならレース当日でもいい走りをしてくれるでしょう」

南坂トレーナーの表情も明るい。

「ねーえ、トレーナー、ターボは？　ターボはいつになったらGⅠ出れるのー？」

「はは、ターボさんはおそらく大トリになると思いますよ。そんな気がします」

「ふえ？」

「昨日、一年の最後を締めくくる『有馬記念』、その人気投票でターボさんがエントリーを果たしました」

「え？　ターボ、また有馬に出られるの！？」

「はい」

「やったー！」

「……トレーナー。しかしターボさんに有馬は……」

そう、ツインターボは過去に２回、有馬記念に出場を果たしている。

しかし結果は見事なまでの負けっぷり。逃げて、ヘロヘロになって、追いつかれて、皆の後ろをフラフラになりながらゴール板まで歩く。基本こんな調子だった。

「でも、今年のターボさんは今までとは違います。きっといい走りをしてくれるでしょう」

「しかし、それでも今年は……」

「うーん、でもネイチャさんは朝に伝えたら目の前の秋天に集中したいという意向で出場を辞退しましたからね……その分ターボさんに頑張ってもらわないと」

「やあやあ諸君、練習お疲れ様なのでありますー♪」

「おや、遅いですよタンホイザさん」

「マチタンちこくだぞー！」

「ごめんねー。さっきまでテレビと雑誌の取材受けてて、学園内でも噂されて、ファンレターまで貰って、いやはやこれがGⅠバの世界ってことなのかなー？」

「……天狗になってますね」

「ふはははは、みな、わたしを褒め称えよー♪」

「でもカノープスの快進撃はこれで終わりません。今度はネイチャさんが栄光を掴んでくれるでしょう」

「そうですね。秋華賞を取れなかったのは残念ですが、不思議と悪い気はしませんし」

「ターボは有馬取るぞー！」

今年の天皇賞秋の面子は濃い。

ウオッカ、メジロライアン、スーパークリーク、マヤノトップガン、ヒシアマゾン、セイウンスカイと実力のあるウマ娘が揃った。

有力視されているのは皆GⅠ勝利経験のある者たちばかりだ。しかも逃げウマ、差しウマ、追込ウマと戦略もバラけている。

その中でネイチャがどこまでやれるか……。

一方、ネイチャは走りながらある事を考えていた。

みんな、自分の勝利を期待している。調子も悪くない。むしろ今まで一番いい。この最後の2000ｍだってきっといいタイムなはずだ。

それなのに、それなのに……、

（わたし、震えている……本番が近づく程、不安になる。当日を迎えるのが、怖い……）

きっとＧⅠという大舞台に挑戦するから緊張してるんだ。武者震いだ。そう言い聞かせても、不安は拭えなかった。

（どうしよう……こんなんじゃ……）

その後、ネイチャは通販でマムシの粉を購入して食事に混ぜるなど迷走が続く。

ただ一生懸命走ればそれでいいというネイチャの心境の変化が、本番当日何をもたらすか、この時点では分からなかった。

「ふう……」

学食の時間、ネイチャはご飯を食べながら改めて自分の心境を見つめ直していた。

調子はいいのに、心は上の空だ。

レースは勝負の場である。体と心が一致しなければ勝てるはずもない。

（参ったなあ……）

するとそこに、

「やあ、ネイチャ」

「え……なんだ、テイオーか」

チーム・スピカのトレーナー補佐に就任しているトウカイテイオーが話しかけてきた。

「聞いたよ。調子がいいって。これなら天皇賞秋でもいい走りができそうだね」

「え、……あ、うん。そ、そうだね」

「カノープスからGⅠウマ娘が出たって、学園では話題なんだよね。おかげで他のチームのウマ娘もピリピリしてるってトレーナーが言ってた」

そりゃ万年引き立て役のカノープスから下剋上が発生したのだ。話題にもなるだろう。

「でもね、ぼく、今回はネイチャを応援するから」

「え……」

「ネイチャ、前からぼくのこと気にかけてくれてたでしょ？　怪我してレースに出られない時も、復帰頑張ってね、って言ってくれたのもネイチャだった」

「う。……う、うん」

「有難うの気持ちは直接伝えた方がいいよ、ってアドバイスしてくれたのもネイチャだったし」

「…………」

「だからぼく、ネイチャには凄く感謝してるんだ。だから今回は、ネイチャを応援するよ」

意外だった。テイオーの中で、自分はそこまでいいポジションになっていたことが。

いつもテイオーのキラキラな輝きを羨んできた自分が。

（あんまり、悪い気はしないかな……でも……）

「そういうのは、もっと前に言ってほしかったかな。ネイチャさん、なにせひねくれ者ですから」

「はは、ごめーん」

結局、二人は学食を食べながらずっと笑ったりしつつエピソードを語り合ったのだった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

そして遂に、天皇賞秋の当日がやってきた。

控室にはネイチャと、カノープスの面々と南坂トレーナーがいる。

しかし皆、ネイチャを心配している。様子がおかしい。

「ネイチャさん……？」

「あ、あー、うん、ごめん、ちょっとナーバスになってるみたい……」

「どうしたネイチャ？　お腹痛いのか」

「そんなわけあるか。ターボじゃあるまいし」

「じゃあ変なものを食べた」

「それはマチタンでしょ。……もー」

どうやら原因は緊張しているだけではないらしい。

南坂トレーナーは思う。これが、自分にとって最後のGⅠチャンスになると気持ちを吐露した時から、ネイチャはどこかおかしかった。

思えばナイスネイチャというウマ娘の現役生活はとても順風満帆だったとは言い難い。

無事之名バなんて言うが、それは怪我を克服し、何度でも立ち上がってきただけにすぎない。それだけネイチャは故障に悩まされる人生だった。

（……もし、ネイチャさんが次に大きな怪我をしたら、私は現役を退くように伝えていたでしょう。例えそれが、ネイチャさんの幸せではなくとも）

もし怪我が癒えたら、自分はまたネイチャにレースを勧めなきゃいけなくなる。だが、果たしてそれが彼女の幸せになるのか？

南坂はトレーナーでありながら、一人の人間として、常に思い悩んでいた。

コンコン。ガチャ

（……ビクッ）

扉を開けた音がした時、ネイチャは驚きで体が跳ねた。それだけ気持ちが冷静さを失っていた。

「……おやおや、驚かせてしまったかい？　係員が来る前に様子を見ておこうと思って来たんだけどねえ」

現れたのはシンザンだった。ネイチャは、そっと胸を撫で下ろした。

「……ん、ネイチャ、どうやら心ここに在らず、といった感じだねえ」

シンザンはネイチャの表情を見た瞬間、全てを看破した。

「そうなんだ、ばーちゃん。ネイチャ、なんかおかしいんだ」

「シンザンさん、お願いです。一言かけてあげてください」

「……ふむ」

「ねえ、シンザンさん。聞いて」

「ん、どうしたんだい？」

「私、怖い……。負ける事じゃなくて、ターフに立つのが、走るのが、怖い……」

ネイチャは弱気だと分かっていたが、それでも真剣に本音を吐露した。

今まではただがむしゃらに走り続けていればそれでよかった。負けるのも実力が足りないからだと素直に飲み込めた。

だが、脚の状態が少しずつ悪くなっていくのが自分でも分かるにつれ、全力で走るのが怖くなり始めた。

次がなかったらどうしよう。もう走れなくなったらどうしよう。悔いが残る走りになったらどうしよう。

ライスシャワーやミホノブルボンのように、意地でも復帰してやると諦めていないウマ娘に比べたら、自分はまだ幸せなほうな筈だ。

なのに……、

「ネイチャ……」

「ネイチャさん……」

カノープスの面々もこの土壇場で弱気になるネイチャに驚く。だが元気づけてあげるような言葉が出てこない。

「…………」

だが、シンザンはネイチャの表情から全てを読み取り、そっと両手を肩に置いた。

「ネイチャ……おまえは臆病なんじゃない。優しい娘なだけさ。それは決して悪い事じゃない。怖がるのはよく考えてるって事だからむしろいいことだと思うよ私ゃ」

「シンザンさん……そこまでわたしのこと思って……」

「おまえさんが親から貰った名前……。それは決して大げさじゃない。この大舞台で華開くためにそっと取っておいたものじゃないかい？」

「ナイスネイチャ……だもんね。名前負けしてるからってあんまり好きじゃなかったけど……」

「それにね。カノープスの面倒を見ることになってから、実はあんたの母親がうちの会社まで来たことがあったんだ。娘をよろしくお願いします、って」

「おふくろが？　……もう、わたしに黙って、大きなお世話だっての……」

「あんたは本当に周りに恵まれてきたんだねえ」

「はは、そ、そうだね……本当に……」

「落ち着いたかい？」

「うん。もう、大丈夫」

ネイチャは笑顔で答えた。

「良かった、ネイチャさんが元気になって」

「やっぱりこういう時は年の功だよねー」

「おいおい、私はまだ現役だよ。老け込む気はないよ」

ガチャ

「ナイスネイチャさん。お時間です。ターフまでお願いします」

「はい！」

「行っておいで、ネイチャ」

「うん！」

ネイチャは元気に駆けて行った。

「さあ、私たちも応援の為に移動するよ！」

「おー！」

『今年もやってきました天皇賞秋。芝2000ｍ。18頭のウマ娘達で競われます』

『東京競バ場は上がり勾配あり下り勾配ありと2000ｍとはいえ過酷なレース場ですからね。ウマ娘にとっては見た目以上に厳しい勝負になるでしょう』

そう。東京競バ場は見た目に寄らず山あり谷ありで直線にも坂があり脚に負担がかかるレース場である。

坂で脚を使いすぎて最後の直線で伸びない、というケースも多々ある。なにせ最後の直線は500ｍ以上ありそこにも上がり坂があるのだ。

よほどパワーとスタミナがあるウマ娘でないと栄冠は掴めない。

『一番人気はウオッカ、二番人気はスーパークリーク、三番人気はメジロライアンとなっております』

『しかし東京の過酷なバ場を考えれば、順位はあまり参考にならないかもしれません』

ネイチャは今回８番人気。数字一桁がやっとという評価だ。

しかしレースが始まれば下馬評などなんら関係はない。自分の脚で覆して見せる。ネイチャは燃えていた。

（東京競バ場は山あり谷あり……。でもまずは最初のカーブを外側から回らないようにスタートが重要で、差すつもりでもまずは先行するべし、だったっけ）

ネイチャは座学の内容を思い出していた。

『各ウマ娘、ゲートに入っていきます』

「ネイチャ、大丈夫かな？」

ターボが不安を漏らす。さすがに先ほどまでのネイチャを見ていると、ターボと言えど心配になっているようだ。

「ゲート周りのピリピリした空気が、こっちまで伝わってくるようですね」

「あー神様仏様お願いします。ネイチャを勝たせてあげてください」

（ネイチャさん。大丈夫です。あなたならやれます）

「……スタートが勝負だね。ここで出遅れたら、もう終わりだろうね」

シンザンは冷静に状況を分析する。確かに、最初のカーブで脚を消耗してたら、おそらく勝ち目はない。

かつてシンザンは抜群の試合巧者だと言われていた。

最高のスタートダッシュ、ペース配分、勝負どころの抜け出し、１着を確保しながらのゴール、その全ては芸術的な『型』とされていた。

秋天は自分も走ったことがある。（まあその時は3200ｍだったが）その時の古いビデオを何度もネイチャに見せた。「走り方」は頭に入っている筈だ。

『各ウマ娘、態勢完了です。後はゲートが開くだけだ』

場内の空気も張り詰める。このスタートダッシュ、この差で栄冠に輝いたウマ娘もいれば、出遅れてそのまま泣いたウマ娘もごまんといるのだ。

ガシャ！

『スタートです。各ウマ娘一斉にスタート。まずは先行争いをするのはどのウマ娘か！？』

『先行争い、やはりセイウンスカイとマヤノトップガンがいきます。お互い激しい１着争いだ！』

そしてネイチャは、

『先団はウオッカ、メジロライアン、そしてナイスネイチャだ』

「よーし！」

カノープスの面々がガッツポーズをする。この人気順でこの位置はスタートに完璧に成功したといえる。

「こらこら、まだ第一関門を突破しただけだよ」

シンザンが皆を諫める。だが、ネイチャの走りはかつての自分を彷彿とさせるくらい輝いていた、と言えば持ち上げ過ぎか。

（よし、いいスタートを切れた。まるでシンザンさんが乗り移ったみたいに完璧だった。でもこれで満足しちゃいけない。これからが本番だ！）

ネイチャは気合を入れ直した。だがここからがまさに本番。東京競バ場の山あり谷ありの勾配だらけのレースである。

『さあ、レースも中盤を過ぎ、先頭は第３コーナーに差し掛かった』

『東京はとにかく走り難いですからね。既に脚が重いウマ娘もいるはずですよ』

先頭はセイウンスカイがマヤノトップガンを抜いて現在暫定1位。しかしマヤノは脚を溜めているようにも見える。

ウオッカとメジロライアンは自分の位置をキープ。ネイチャも離されないようにこの位置にいる。

そして後方からはスーパークリーク、ヒシアマゾンがじわりじわりと上がってきた。

東京競バ場は最後の直線にも坂がある。故に、直線で一気に捲ることが難しい。

おそらくこのレースは、有力バが最後まで競い合うレースになるだろう。

「ネイチャー！」

「ネイチャー！」

カノープスの面々が必死に声援を送る。その声は果たしてネイチャに届いていただろうか。

『さあ、セイウンスカイが、第４コーナーを……回った。ハナに立ったのはセイウンスカイ……いや、違うぞ！　ウオッカだ！　ここでウオッカが上がってきたぁ！』

「さて、そろそろ本番と行こうじゃないか」

「わっ、もう来るの！？」

「残りの差をキープする自信があるから今上がるんだよ！」

『ここで先頭はウオッカ！　一番人気のウオッカだ！　セイウンスカイは伸びないか！？　セイウンスカイを抜いてマヤノトップガンが２着だが、脚色には差があるぞ！』

「くそっ……我慢だ！　ここで脚を使えば坂で減速する。もう少しだけ我慢だ！」

「あん、もう、わたしは脚使っちゃうわよー」

「奇遇だな。わたしもだ！」

『後続もやってくる！　だが先頭はウオッカ！　この東京の長い直線、果たして逃げ切れるのか！？』

『有力バは全員コーナーを回り切った！　さあここからが最後の勝負どころです！』

（よし、ここだ……！）

ダダダッ！！

『おーっとここで早めのスパートを掛けてきたウマ娘がいる！　ナイスネイチャ！　ナイスネイチャだ！』

『後続を引き離し、先頭のウオッカに襲い掛かる！』

「ネイチャきたああああ！！」

「いけーネイチャー！」

「ネイチャー！」

そして遂にネイチャはウオッカに並ぶ。

「おっ、意外だな。でも抜いて最後まで持つのか？」

「いつまでも善戦ウマ娘じゃいられないのよ！」

『抜いた！　抜いたー！　ナイスネイチャ！　ナイスネイチャ現在１着。しかし差はわずか！　後続も追ってくる！　これはどうなんだ！？』

「いけるぞーネイチャー！」

「いけーネイチャー！」

カノープスが必死に声援を送る。しかし、

「いや、このままだと捕まる」

シンザンだけは冷静だった。

「ええっ！？」

「ネイチャの脚は一杯だ。このままウオッカと競えば消耗し力負けする。かといってもう一度差し返そうとしてもバ郡の中に放り込まれて終わる」

「どっちみち駄目じゃん！」

「では、ネイチャさんはここまでだと？」

「…………。もし、勝ち筋があるとすれば、ネイチャが自分の脚を捨てられるか、だろうねえ」

「はあっ、はあっ、はあっ、はあっ！」

「はっ、はっ、はっ、はっ！」

『ナイスネイチャ、ウオッカ、両者とも一杯か！？　粘ってはいるがさすがに苦しそうだ！』

『そしてここで後続バが一気に差を詰めてくる！　どっちだ！？　ネイチャかウオッカが粘り勝つのか！？　それとも後続が差し切るのか！？　残り200を切ったぞ！』

（辛い……呼吸も出来ないし、脚も痺れてきた。みんなの声援だけは聞こえてくるけど、正直、期待に応えられそうにない……）

ネイチャの視界が少しずつ歪んできた。これ以上脚を使ったら、本当に壊れてしまいそうだ。

（やっぱりわたし、ここまでなのかな……。いいとこ善戦止まりの惜敗が似合うウマ娘で終わるのかな……）

カラダはあちこち悲鳴を上げている。胃液を吐きそうなほど苦しい。

（テイオーみたいなのに憧れるだけで、満足なのかな。今脚を止めちゃえば楽になるよね……）

これが最後と内心決めたGⅠ挑戦。周りからすればよくやったと思われるだろう。

（でも……でも……！）

「負けたくない……負けたくないよ……！　諦めたくない！」

自分の脚は限界に近い。これ以上力を込めたら本当に壊れてしまうかもしれない。走るのはおろか、歩くだけでも困難な障害脚になるかもしれない。

それでも、構わない。自分の限界を自分で決めてたから結果が出なかったんだ。それならば……、

「走りのために、死に向かええぇぇっ……！」

『おーっと！　ナイスネイチャが抜け出した！　ナイスネイチャだ！　ウオッカと後続を引き離していく。素晴らしい粘り脚だ！』

「ネイチャーーーーーーー！」

「いけーーーー！　ネイチャーーーーーー！」

「これだよ……。これが私の待ち望んだ、あんたしかできない、あんただけの走りさ」

「限界を超えた先、きっと、その先にゴール板はある！　待ってろ！　わたしのためだけに、待ってろおおぉぉぉっ！！」

『ナイスネイチャ、今１着でゴーーーーーール！！　ナイスネイチャ！　ナイスネイチャです！　なかなかGⅠを勝てなかったナイスネイチャが、この天皇賞秋で輝きを放ちました！』

『やったぞナイスネイチャ！ 並み居る強豪をねじ伏せ今、天皇賞（秋）を制覇した！』

ワアアアアアアアアアアッ！！！！

（勝った……わたし、勝ったんだ……この拍手と歓声、ぜーんぶ独り占めしてるんだ……）

ネイチャは芝の上に大の字で転がって、上空を見ていた。もう自分では一歩も歩けそうにない。

「「「ネイチャーーーーー！！」」」

観客席を飛び越え、カノープスのメンバーが祝福にきた。

「凄かったぞネイチャ！　これでネイチャもGⅠウマ娘だな！」

「見事ですネイチャ！　今までで一番の、最高の走りでしたよ！」

「恰好よかったよーネイチャー！」

「わぷっ、ちょ、こらこら、あんたたち、やめ、あーもう、きゃっ、やーめーてー、ってほんとやめなさいよ」

手荒い祝福を受けるネイチャ。

「ネイチャーーーー！」

今度はテイオーまで抱き着いてきた。

「わわっ、ちょ、ちょっと、テイオーまで、もう～」

「見てたよ。ネイチャ。凄い走りだった。最後の抜け出したところ、本当に凄かったよ。おめでとう！」

「は、はは……テイオーからおめでとうなんて、こりゃ明日は大雨かなあ……」

「ところでネイチャ、立てる？」

「先ほどから両脚が震えているようですが」

「ん、ああ、これ？　まあ限界突破して走っちゃったからねえ。多分折れてるんじゃないかな？」

「えー、そりゃ大変だ！」

「わたしもテイオーと同じくらい、怪我の連続だったからねえ。悪いけど、車椅子持ってきてもらうように頼んでよ」

「あー、ぼくもしょっちゅう折ってたからねえ。辛いんだよね、骨折って」

「まあ医師の診断がまだですから、折れてるとは断定できませんが……」

その後、車椅子に乗せられたネイチャは走ったライバル達に押されてヒーローインタビューの所まで行った。ウイニングライブは中止してもらうように報告を入れて。

「見事、天皇賞秋を制覇した、ナイスネイチャさんです。おめでとうございます！」

「有難うございます」

ワアアアアアアアアアアアアアッ！！

「最後に抜け出したところは見事な走りでした。どんな気持ちでしたか？」

「もう２度と走れなくなっても構わないという悲壮感がありました。事実、脚はまだ痛いです。無理をし過ぎましたね」

「走る前はどんな心境でしたか？」

「……本音を言えば、怖かったです。これが最後のレースになるかもしれないと思ったから。でもシンザンさんに優しく諭されて、勇気が出ました。改めてお礼を言いたいです」

「ライバルたちは強豪揃いでした。どんな印象を持ちましたか？」

「みんな自分より格上だったので緊張しました。練習では調子よかったので、まずその調子を出すことを考えました」

「レース内容を振り返って、どうでしたか？」

「とりあえずスタートに気を付けて、あまり離されないようにすればいいレースができると思いました。そうすれば多分負けない……というのは言い過ぎですかね。はは」

「同じチームのマチカネタンホイザさんの影響はありましたか？」

「GⅠ取ってすぐ、ですからね。でも凄いと思います。いい発奮材料になりました」

「この勝利を誰に届けたいですか？」

「まずはチームのみんな、それからシンザンさん、おふくろ、商店街のみんな、後はトレーナーですかね。それからトウカイテイオーにも。とにかくいっぱいいます」

「ところで、ナイスネイチャさんは今後どうするのでしょう？　引退、も囁かれていますが……」

「本当はこれで終わり、でも悔いはないんですけどね。私もあるウマ娘の復帰を待とうかと思います」

「それは、一体誰ですか？」

「……ライスシャワーです。彼女の復帰戦でもう一度走って、それで引退しようかな、と思ってます」

「ライスシャワーは、復帰できるでしょうか？」

「わたしは信じてます。わたしだけじゃない。多くの人たちがそれを信じていますから」

「うっ……ぐすっ……」

その言葉を聞いていたライスシャワーは涙が止まらなかった。

「ありがとう、ネイチャさん。……ライス、頑張ります……」

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【悲報】すいません。書き溜めていた文がとうとう尽きました。
これからは出来上がりしだいの更新になります。申し訳ありません。
できるだけ早く書き上げますので、気長にお待ちください。かしこ。