［24日まで一時休止］うたわれるもの 真白の願い

10 親友

「マロ……！ウコン……！」

飛び出しそうになる足を何とか引き止める。

勘違いするな。今の自分とあの二人は他人だ。まだ話したことも無いんだぞ。

そしてマロは貴族、ウコンは正体を隠したオシュトルだ。

突然話しかけても、不審に思われるだけだ。

だからーー

「我慢、しろよ……自分」

奥歯を噛み締めながら、必死に気持ちを押しとどめる。

呼吸を整え、落ち着いた頃に旅籠屋へと足を進めた。

「おいマロ、そっちは運べたか？」

「万事恙無く、でおじゃるよ」

ああ、この声は。

二人を失って、それでも使命のために動き続けた。

嘘をつき、裏切って、死にかけて、それでも自分はッ……！

「くっ……！」

表情に出ないように必死に力を込め、早足でその場を去る。

そして女将さんの所へ行く前に、自室へと戻った。

「おかえり、ハク。ごめんね、私……ハク？」

自分はよく耐えたと思う。

だから、いいよな。

もう、漏らしてもいいよな。

「ッ……うっ……ぐっ！！！！」

「ハ、ハクッ！？」

嗚咽を漏らし泣き始めた自分に、クオンが駆け寄る。

今の自分は、まるで子供のようだろう。保護者であるクオンにとっては、一人で仕事に行って帰ってきたら泣きはじめるただの子供。

それでも、耐えられなかった。

「……よしよし」

クオンに頭を撫でられながら、自分はただひたすらに涙を溢れさせた。

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右近衛大将、オシュトル。

若きながらも、帝から仮面を賜るほど上り詰めた武人。

武はもちろんのこと、知にも優れた将であり、清廉潔白で真っ直ぐで、沢山のヒトから人気だった。

家族にも愛され、部下たちにも慕われ、そして自分達と共に肩を並べた親友。

それが、オシュトルでありウコンだった。

しかし、皇女さん毒殺未遂の冤罪を被せられ、処刑される所を自分達が助けたが、ヴライとの戦いで……この世を去った。

最期にアイツは言った。

『姫殿下を……頼む』

塩となった身体が崩れ落ちる中。

『頼んだぜ……アンちゃん』

そう言って、死んでいった。

あの言葉が、自分を……オシュトルにした。

意志を……仮面を……継いだ。

采配師、マロロ。

ヤマトでも有数な殿試に合格した助学士であり、優しき心を持ちながら戦ではその知を発揮する優秀な采配師。

最初に出会った時は、なんとも面倒な奴に絡まれたと後悔したもんだ……。

だが、マロは友達思いで……一緒にいると雰囲気が明るくなるような……そんな奴だった。

優しい、ただそれだけなのに、とても大きな存在だった。

失敗だった。

皇女さんとオシュトルを救出する時に、マロにも助力を求めるべきだった。

オシュトルとしてエンナカムイでデコポンポと戦った時、無理にでも引き止めるべきだった。

ハクが死んだ、オシュトルが殺した。

その事実、偽りだらけの真実が……マロをあんな風にしてしまった。

戦とはいえあの優しいマロが、自分への復讐のためだけに闇へと堕ちた。いや、堕とされた。

『マロ……は……馬鹿で……おじゃるなぁ……』

皇女さんに扮した敵に隙をつかれた自分を守って。

『友にも……気づかないとは……』

ひどい怪我を負って。

『生きてて……良かった……』

そんな最期が……自分の失敗で……。

二人の親友を、あの戦で自分は失った。

何度も後悔した。何度も願った。

あの時、こうしていれば……と。

ウォシスとの戦いによって、仮面の力を限界まで引き出した自分は死んだ。やっと全てが終わったと、やっと二人に会うことが出来るかもしれないと。

しかし、あの二人は自分を引き止めた。

お前にはまだ、やることがあるだろう？と。

『行ってこい』と、背中を押してくれた。

その二人が、生きている。

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散々泣きじゃくり、クオンの着物を自分の体液でぐしゃぐしゃにしてしまった。

真っ赤に腫れ上がった目元を、クオンが渡してくれた水で冷やす。

「……落ち着いた？」

そうだ、まずは謝らなきゃな。

「ああ……すまんな、クオン。帰ってきて早々、情けない姿を見せた」

そう言って自分は頭を下げる。

そして返答がないのが気になり、視線を上げると。

「仕事で失敗しちゃったんだね……」

と、同情するように微笑むクオン。

その微笑はまるで母親、いや聖母か。その暖かな笑みに……ん？仕事？

「いやいやいや！！違う！確かにこの状況じゃ、一人でおつかいに行って失敗して親に泣き縋る子供みたいだけど！違うからな！！」

ヤバい。自分の顔が熱い。真っ赤になっているのがよく分かる。

「え？でも、今日は私の体調が悪いからって、一人で仕事に行ったんだよね？それなら、仕事で失敗してきたかなって」

「た……確かにそう感じるのが当たり前かもしれん。が、断じて違う。仕事なら上手くやったさ！」

「じゃあ……何があったのかな」

「それは……」

その先を言おうとした時、戸惑いが生まれる。

これから起こる出来事を言ってしまってもいいのだろうか。それに自分が言うのは、クオンも自分もまだ出会ってもいない二人の最期で、過去に戻って再会できたのが嬉しくて泣いた……ということだ。

信じてもらえるだろうか。それ以前に、クオンのこともまだ話せていないんだ。

……やっぱり、言えないだろう。

「……記憶が、少し戻ったんだ」

「えっ！？」

自分の言葉に、クオンは想像以上に驚愕した。

「戻ったって言っても……少しだけだ。その……昔の親友ことを、な」

「親友？」

首を傾げる彼女に、罪悪感が浮き出る。

最愛のヒトに、嘘を吐き続けているのだ。それも、騙すための、巧妙な嘘を。

「……ああ、いたんだよ。一人は自分と肩を並べた。相棒と呼びあった。もう一人は自分のことを慕ってくれていて、最後まで自分のことを親友だと言ってくれた」

「……」

「その二人のことを思い出したのは、少し似たヒトがいて……つい、な」

「そっか。うん、ハクにも友達が居たんだね」

「……ん？それはどういう？」

自分には友達がいなさそうだ、なんて言葉を掛けられたのかと思いツッコミを入れようとした時。

「羨ましい……かな」

消え入りそうな声色でそう言いながら、クオンは悲しく笑っていた。

自分はそれを見て、何も言葉が出なかった。