「始まりはオストマルクの小さな勝利でした」
ヘルムートはそう話し出すと、静かに食事を始めた。
「ああ、ネウロイの根拠地はオストマルクだったな」
アンドリューが黒パンをちぎりながら言う。
「ええ、１９３９年にネウロイはオストマルクを踏みにじり、そして欧州全土に疫病のように勢力を拡大し、今に至ります」
ヘルムートが淡々と説明を始める。
「私とヨアヒムはオストマルクで東部国境の監視軍にいたんですが、そこから独立して特殊作戦に従事していたんですよ。司令部からの命令ってやつです」
ヘルムートが葡萄酒を傾けながら話す。そして時は、１９３９年に巻き戻る。
「ムート！ヘルムート！呼んでいるのよ！ヘルムート・ヴィッツ！」
ヨアヒムがヘルムートを呼ぶ。
「なんだ？聞こえてるよ！」
ヘルムートが作業してうぃたてを止め、振り返る。
「またユニットの整備？整備兵にやらせればいいでしょう。そんなこと」
ヨアヒムが油まみれの作業着に身を包んだヘルムートを見下ろしながら、ため息交じりに言った。
「好きでやってるんだ！ほっといてくれ。で？何の用だ？」
油まみれの手をふきながら、ヘルムートは聞き返す。
「新しい指令よ！早く司令部に出頭してちょうだい」
ヨアヒムが短く、明確に言った。
「あいあい、わかったよ」
ヘルムートはけだるそうに返事をした。
「ああ、ちゃんと着替えてから来てね。その汚い格好で来ないでよね」
ヨアヒムはヘルムートを指さし、口をとがらせながら言った。
「へいへい」
ヘルムートが短く言った。
「ヨアヒム・ベルリッヒ、ヘルムート・ヴィッツ！出頭しました」
二人が司令部に出頭する。
「二人ともよく来てくれた、長い話になる。着席したまえ」
口にひげを蓄えた、初老の男性が二人に言った。どうやら彼が指揮官のようだ。
「で？新しい指令は？大将？」
ヘルムートが軽口をたたく。
「まったく、すみません、大佐殿」
あきれながらヨアヒムが言う。
「いやいや、かまわないよ。さて、今の戦況についてだが、これを見てくれ」
大佐が戦略地図を指す。
「現在、オストマルクはネウロイの抑え込みに失敗し、カルパチア山脈に築いた防衛線も崩壊、散り散りになった陸軍は、各地で敗走を続けている」
「あたしたちがこの間までいた、ネウロイ監視軍の奴らはどうしたんだ？まさか墜とされたわけじゃないだろう？」
だらしなく椅子に腰かけていた、ヘルムートが言った。
「無論、彼女たちは今も善戦している。だがこのままではいけない、とても手が足りない」
大佐が疲れ切った様子で言った。
「もはやオストマルクの陥落は決定事項でしょう。その前に、私たちにはできることがある、そうでしょう？大佐殿？」ヨアヒムが落ち着いた様子で言った。
「そうだ、今の我々にできること、いや！必要なのは！ささやかな勝利だ！」
大佐は興奮した様子で、立ち上がりながら言った。
「勝利？この戦況で？」ヨアヒムが首をかしげながら言った。
「どんなささやかの勝利でもいいんだ！故国を踏みにじられ、難民になりさまよう国民の希望になるような勝利が！私たちオストマルク人には必要なんだ！」
大佐が机を大きくたたきながら叫ぶ。
「そんなこと言われてもな。どうするよ？ヨアヒム？」
ヘルムートが後ろ手を組みながら言った。
「わかりました、引き受けましょう。勝利と栄光はカールスラントの主要輸出品目に入っていますから。ただ、確認しておきたいことが一つ」
ヨアヒムが指をすっと一つ立てながら言う。
「なんだね？ヨアヒム少佐？」大佐が短く尋ねる。
「仮に私たちがここ、オストマルクで小さな勝利を得たとしても、私たちの名前が新聞の見出しを飾ることはない。そうでしょう？」ヨアヒムが頬杖を突きながら、いじわるそうな笑みを浮かべていった。
「ん？それはどういう意味だ？」ヘルムートが眉をひそめる。
「そ、それは」大佐が言いよどんだ。
「筋書きはこうです。このオストマルクを支配しているハプスブルク家、この名門貴族から排出された二人の優秀なウィッチが、オストマルクを救うため、華々しく戦う。新聞各社はこう書きたてるでしょうね。「ハプスブルクの双頭の鷲！！戦場に奇跡か！」と。そしてオストマルクが陥落するタイミングで戦死したことにして、「この死を無駄にしてはならない！」と叫び、国民の愛国心を煽り、ハプスブルク家に人々の心を繋ぎ止めたい。ありふれたプロパガンダ、英雄商法ってやつです。どうです？当たってるでしょう？」
ヨアヒムはその場でワルツを踊るように演説する。
「ひどい話だな、くせぇよ、お前さん。ベルリンの下水道のほうがまだましな匂いがするぜ」
いつの間にかタバコをふかしていたヘルムートがそう言い放つ。
「汚いと言われようが、これが我々の戦い方だ！それで！引き受けてくれるのか！？」
大佐は興奮した様子で言った。
「見返りは？それ次第です」ヨアヒムが自分の爪を眺めながら言う。
「報奨金は十分な額を用意している。もちろん前払いだ！あと、作戦行動に必要な物資と人員は可能な限り用意させる」焦った様子で大佐は答える。
「爆撃機一個飛行隊が欲しいです」ヨアヒムが聞く。
「温存していた部隊を回そう！カールスラント製の最新型だ！」反射的に大佐が答える。
「ウィッチ隊は？」ヘルムートが聞いた。
「それだけはだめだ、君たち二人以外のウィッチはかかわらせるのはまずい」大佐が気後れした様子で言った。
「チッ！使えないな！」ヘルムートが毒づいた。
「問題ないでしょう、最新の情報が欲しいですね、諜報員は？」ヨアヒムが聞いた。
「わが軍が使用している諜報網が使えるように指示しよう！オストマルクに展開しているすべての軍の状況が、手に取るようにわかるぞ！」嬉々として大佐が説明する。
「いいでしょう、引き受けましょう。すぐにそちらが持っている情報をこちらに渡してください。手配リストを作成しますから、すぐに必要なものを送ってください」
得意げにヨアヒムが言う。
「そうか！その返事を持っていたよ！すぐに行動を開始しなければ！ネウロイは待ってはくれないからね！」大佐は無邪気な子供のように、指令室から飛び出していった。
「おい！私はやるって言ってないぞ！」ヘルムートが激昂する。
「あら、戦闘狂のあなたならどんな厳しい戦いでも、やるんでしょう？私と一緒なら」
ヨアヒムがいたずらっぽく、笑いながらいう。
「そんなわけないだろう！こんな汚い戦争に加担するつもりはない！」ヘルムートが叫ぶ。
「リストに最新式のストライカーユニットを追加しておくわ。それでどう？」
ヘルムートの口先にそっと人差し指を添えると、ヨアヒムが甘くささやく。
「新型のメッサーかスピットファイアがいい」ヘルムートがプレゼントをねだる子供のように言った。
「決まりね！じゃあ始めましょう！私たちの戦争を！」ヨアヒムが叫ぶ。その姿は荘厳な音楽を奏でる指揮者のようであった。
さてさて、いかがだったでしょうか？
いきなりですが、私はここいらで筆を折りたいと思います。
というのも、ストライクウィッチーズの世界観は、ウィッチ隊についての掘り下げはすごいのですが、戦史や戦略について、全然描かれておらず、大きく改変されているんですよね。だから私が描こうとしている物語と相性が悪く。書いていてどんどん苦しくなってしまいます。なのでいっそのこと、一からオリジナルの世界観と物語を自分で作ろうと思います。つまらないと思いますが、そのほうが楽しいんですよ。私が。てなわけでこの物語はここで終わりです。今までありがとうございました。