山あり谷ありウマ娘 〜気付いたら脱サラしてトレーナーになった話〜

平和な日々の出来事

　時計の針が鳴り響くチームルーム。一人で過ごすその時間はとても心地の良いものだが、何だか寂しさを感じてしまう。

桜木(まさか、移籍してきたスズカしかデビューしてないとはなー)

　ここ数日、チームスピカで行われたトレーニングは基礎を固められたメニューばかりだった。てっきりゴールドシップはちゃっかりデビューを果たしてそうだと思ったが、そうでも無かったらしい。

桜木(ウオッカとスカーレットはこのまま順当に行けば活躍は安心できるだろう.........)

　そう思いながら、白い天井にここ数日の彼女達の姿を投影する。二人の走りは全く逆の走り方だと言えよう。

　先行、逃げ脚質で優位な位置でレースを行い、周りと自分の空間を離し、自分のレースにするダイワスカーレット。

　一方、先行、差し脚質のウオッカは、相手をその気にさせながら、一瞬の隙を突き、相手のレースを自分のレースとすげ替える力を持っている。

　ふと、じんわりと体温が上がっていくのを感じ、冷蔵庫に入れて置いたアイスに手をつける。

　ひんやりとしたソーダ味が口に広がっていくのと同時に、今回の懸念点であるサイレンススズカについて考える。

桜木(なぜかは分からないが、先行の走り方がそもそもあっていない気がするんだよな.........)

　もちろん、それをする程の素質と力量は持っている。ただ、それをすると本人の能力が低下する様に感じた。

　その原因を探る為に、沖野さんからビデオを借りた。デビューレースでは、二着のウマ娘に七馬身の差を付けて勝っていた。

桜木(言うのは簡単だ。けれど、それでまた以前の走りに戻るという確証は無い)

　中々難しい問題を引っさげてきたものだ。そう思いながらも、今のスズカをどうするべきかという問題の解決法は、これから先も必要になるだろうと感じていた。

　食べ終えたアイスの棒を見る。そこには何も書かれてはいなかった。

桜木｢ハズレかー.........｣

　ーーー

「なぁ聞いたか、例の新人」

「あぁ、あのメジロ家のウマ娘と、アグネス家のウマ娘の担当してるって言う奴か？」

桐生院｢.........｣

　ヒソヒソと聞こえてくる桜木さんの話。とても気分が良い物とは言えません。彼がこの職員室を拠点としていた時にもこうした話は聞こえてきましたが、彼は気にするどころか、大きな欠伸を立てていました。

「一体どんな手を使ったんだ？」

「噂じゃ実験体になる事に抵抗する所か、自分から志願したらしいぞ」

　それは本当です。私も耳を疑いましたが、彼は嬉々として自らの身体を差し出したと語っていました。正直、普段から彼が何を考えているのか理解出来ません。

　最初に彼に会った時もそうでした。私が、名門である桐生院の名を背負い、トレーナーになろうとして受けようとした試験。あの日、私の緊張は極限にまで高まっていました。いくら自分に大丈夫だと言い聞かせても、足の震えは収まらず、思考は鈍っていました。

[ん]

桐生院[え？]

　そんな私を見兼ねたのか、彼は片手に持った袋の中から、見た事も無いデザインの袋を、私に差し出しました。

[緊張するのはいいけど、もっと気楽に行こう。無駄に緊張しすぎだって]

桐生院[あ、ありがとうございます]

　そう言うと、彼は私の目の前で同じような袋を取りだし、それを開け、中身を食べ始めました。それに倣って同じようにそれを口に入れると、今まで食べた事の無い味が、口の中に広がりました。

　次に会った時は、トレーナー試験に合格し、晴れて学園所属になった時でした。

桐生院[き、桐生院葵です。よろしくお願いします]

[え、ああ。よろしくね。桐生院さん.........桜木玲皇って言います。これ、お近付きの印に]

　隣通しの職員の机で渡されたのは、やはりこれはまた見たことの無い食品でした。彼が言うには、駄菓子と言って、低価格で味わう事の出来る子供のヒーローだと。

　不思議だなと感じました。今までトレーナーになるために、色々な人とお話をしてきましたが、彼の様な人には、会った事がありません。彼の先生である古賀聡トレーナーも、どちらかと言えば、ウマ娘一筋の人でした。

　そう、トレーナーというのは、ウマ娘の事しか考えて居ない人が多いのです。

　[おい、あの子結構いい走りするじゃないか]

　[けど良く見てみろ。白毛だぞ？厳しいんじゃないか？]

桜木[え？白毛だと走れないんですか？]

桐生院[はい。一般的にはそう言われています.........]

桜木[え？でも走ってるじゃないですか？あの子も走る為にここに来たんですよね？]

　その言葉を聞いた時に、私は思いました。この人は、根本的にトレーナー気質では無いのだと。

　ウマ娘の勝利は、担当するトレーナーの勝利でもあります。故に、トレーナーは如何に従順で、扱いやすい子を強く育てるというセオリーに則って動きます。

　ですが、彼にはそのセオリーが無いんです。ただ知識と能力をもちあわせながら、ジンクスを知らない。

　あの日以来。そんなことを言ってしまった彼は、おかしな奴だと言われ始めました。

桐生院(居心地は良くない.........ですが)

　彼がここで仕事をする際、彼の陰口なんて言われない程、私が頑張ろう。そう思うとなぜか、目の前の業務に集中出来ました。

「そういや昨日、メジロの子が頭を撫でられたって」

　.........早速厳しいかもしれません。

　ーーー

桜木｢うーん.........美味しくないなー.........｣

　昼休みに入って数分程。自分で入れてみた珈琲は美味しくなかった。というより、市販のものもそこまで美味しいとは感じない。高校の修学旅行で飲んだ沖縄のアイスコーヒーの味は格別だった。

　あの雑な苦味のない味をどうすれば再現出来るのか唸っていると、一階のチームルームの窓を叩かれる。

桜木｢あれ？ウララ？｣

　可愛らしいピンクの髪がぴょこっとでている。イタズラにでもしに来たのだろうか。その窓を開けて返事をする。

桜木｢どうしたんだ？ウララ｣

ウララ｢わ！！バレちゃった！！｣

　本人はどうやら上手く隠れていたつもりらしい。可愛いお耳が丸見えだったよ。

　よいしょという可愛い声と共に、その顔を見せてくれる。

ウララ｢あのね！トレーナーが教室に居たのが見えたの！！何してるんだろうなーって！！｣

桜木｢おー、じゃあ俺に逢いに来てくれたのか？｣

ウララ｢うん！！｣

　あーーーなんて可愛い事を言ってくれるんだこの天使は。母さん。物は相談なんだが、妹を一人増やさないかい？

　本当に妹みたいだ。ちっちゃい頃はずっと俺に付いてきたあの.........いや、今も付いてくるな。流石に高校生になられると知能が半端に着くので鬱陶しくて仕方ない。家族になると弁えるべき壁が無いからな。

桜木｢家の隣に越しておいで｣

ウララ｢なんで？？？｣

桜木｢ウララが隣に来たら人生が楽しそうだなって思ってな｣

　声に出てた。何とか誤魔化せたらしい。こういう時に昔の経験が生きるから人生は面白い。アドリブやってて良かった。

　他愛も無い話をしていると、急に遊びたくなったのか、ウララはお客さんが店に入る様に自動ドアを手で表現した。

ウララ｢トレーナー！！これください！！｣

桜木｢お！！ウララちゃん目利きだね！！今日は活きの良いのが入ってるんだよ！！ははは.........ども.........｣

　気付かなかった。可愛いご褒美にアイスでもあげようかと振り返った視線の先のチームルームでは、マックイーンがご飯を食べていた。君、最近静かに食べるね。

マック｢こんにちはトレーナーさん｣

桜木｢何時からここに？｣

マック｢貴方がウララさんに家の隣に越してきて欲しいと言っていたところですわ｣

　1番見られてたら行けない所じゃん。犯罪者として通報されるかもしれない。

ウララ｢あ！！マックイーンちゃーん！！｣

マック｢こんにちは、ウララさん｣

　微笑みながらウララに手を振るマックイーン。あぁ、最初はあんな風に俺の前でも優雅に手を振ってくれていたのになぁ。

マック｢日頃の行いですわ｣

桜木｢俺やっぱ役者になろっかな！？｣

　そんなにわかりやすいのか？掴み所のないキャラで通ってたんだけどな。

　そんな俺達の様子をじっと見つめるハルウララが口を開いた。

ウララ｢二人ともお父さんとお母さん見たい！！｣

「｢！？｣」

マック｢ケホッ！ケホッ！｣

桜木｢大丈夫か！？｣

　突然の爆弾発言。知っているよ。僕はその展開を色々な作品で見てきたんだ。けどね、しのぎ方は分からない。終わりだよ。

　マックイーンは食べていたお昼ご飯を器官に詰まらせたのか、結構危ない咳の仕方をしていた。背中をさすってあげると少し落ち着いたので、冷蔵庫の麦茶をコップに注いでそれを飲ませた。

　これでマックイーンの方は安全だ。あとはこの話題をそらすだけ。

桜木｢お父さんとお母さんって、ウララのか？｣

ウララ｢うん！ウララのお母さんもね！！お父さんと仲良しじゃないフリをするの！！｣

ウララ｢でもね！！ウララ知ってるんだ！！お父さんもお母さんもどっちも大好きなの！！お父さん酷い事言われても嬉しいそうにしてるもん！！｣

ウララ｢お母さんもね？お父さんの困った様に笑う所が好きだって言ってたの！！｣

　ペカーッと笑うハルウララ。そうかそうか。いい夫婦だなー。俺は自分の恋愛より他人の恋愛の方が好きだから、もっと聞きたいなー。

ウララ｢トレーナーがね！！さっきしてた顔もお父さんみたいだったよ！！なんか嬉しそうだったもん！！｣

タキオン｢ふぅン｣

桜木｢｣

　あれ、話題そらし、失敗しました？と言うよりタキオンはいつチームルームに来てたんだ？

　そう思って振り返ってみると、赤面しながらも、黙って箸を進めるマックイーンと、数日前から持ち主不明だったミキサーに、何やら色々と食材を詰め込み、それを黙って飲み干し始めたアグネスタキオンがそこには居た。

タキオン｢いやー、実はだねモルモット君。私は自分自身の認識に引っかかっていたのだよ｣

タキオン｢あの時仲良く漫才をしていると思ったが、どうやらあれは夫婦漫才だったらしい｣

「｢！？｣」

マック｢ケホッ！ケホッ！｣

桜木｢大丈夫か！？｣

　また先程と同じくだりを繰り返す。大丈夫だろうかと心配していると、こちらを向いたマックイーンの顔は、少々頬を赤らめていた。

　一方の俺はもう我慢の限界だ。次何かを言われたらそのまま外に出てしまうかもしれない。

タキオン｢クククっ、君達のそんな仲良しな姿を見せられたら、誰だって夫婦だと思うんじゃないかな〜？｣

桜木｢ウララ、ちょっと横に退いてくれ｣

ウララ｢いいよ！！｣

　昔、動画サイトでよく聞いていた懐かしのイントロフレーズ。格ゲーでデカくて筋肉モリモリのマッチョマンが左右に移動している姿を思い浮かべそうなイントロが頭の中で流れる。

桜木｢もう我慢出来ないッッ！！！｣

ウララ｢わわ！！すごいよトレーナー！！ヒーローみたい！！｣

　窓は流石に割れないので、ウララと話す為に開けた窓からその身を投げ出す。もう我慢ならん。タキオンのニヤけ面もマックイーンの赤面顔も今の俺には荷が重すぎる。

　しっかりと安全に地面に着地し、ハルウララの方へと振り返る。

桜木｢追いかけっこだ！！｣

ウララ｢追いかけっこ！？わーい！！ウララ負けないよー！！｣

　ーーー

スズカ｢ハァ.........ハァ.........｣

　脚が重い。以前の様に走れない。息を乱しながらゆっくりと膝に手を着いた。どうしようという焦燥感だけが募っていく。それでも走るしかないと思うとイヤになる。今は、走るのはそこまで好きじゃなかった。

　ふと、先程から視界にチラチラと写っていた存在に視線を向ける。移籍したスピカのサブトレーナーが、ずっと唸りを上げて、あぐらをかいていました。

スズカ｢あの、大丈夫ですか.........？｣

桜木｢え？ああ、ちょっと考え事をな｣

桜木｢このままタキオンの代わりにトレーニングしてたら、いつか本当にレースを走るハメになるんじゃないかと思って、今の内に名前をな.........｣

スズカ｢そ、そうですか.........｣

　もしかして、それでずっと悩んでいたの？サブトレーナーさんは｢レオミラクル？レオオクトーバー？｣と、思いついた名前を、順に言っていました。

スズカ｢ふふっ.........｣

桜木｢え？俺なんかおかしかったか？｣

スズカ｢だって、真剣にそんなことを悩んでるなんて、思わないですよ｣

　皆さんが口を揃えて、あの人はおかしいという理由。少しわかった気がします。ですが、不思議と嫌な気分はありません。

スズカ｢あの、そう言えば一人増えて居ませんか？｣

桜木｢ああ、あの子はハルウララ。昼休みにかけっこしたんだが、走り方がアレでなー.........ちょっとだけトレーニングに付き合ってやろうと思ってさ｣

　そんな理由でチームに？トレーニング方法もおかしいです。なぜか頭にヘルメットを被せられ、人参が視界を遮るように吊るされています。

桜木｢ウララは集中力が無いんだ.........そこも俺の妹と良く似ている｣

スズカ｢そ、そうなんですね.........｣

　片手で顔を覆ってため息を吐き出してしまいました。きっと、妹さんにも手を焼いていたのですね。

　隣に座り込むと、彼は何も言わずにそれを許してくれました。遠くからタキオンとマックイーンの併走を見ながら、静かな時間を過ごしていました。

桜木｢.........そういえば、何か悩んでるのか？｣

スズカ｢.........最近、走るのが楽しくないんです。なんだか脚が重くて.........｣

スズカ｢分からないんです.........どんなに考えても、作戦通り走った方が勝てる筈なのに.........｣

　まるで、静かな空気が言葉を押し出す様に口が動いてしまいました。けれど、不思議としまったと思ったり、変な事を言ってしまったとも思いませんでした。

桜木｢1+1が2になるのはなんでだと思う？｣

スズカ｢え？｣

　二人の併走を見ている最中に、横からそんなことを言われました。振り向いて見てみると、サブトレーナーさんは真剣な様子でそれを聞いているようでした。

スズカ｢えっと.........1と1は、二つだと2になるから.........？｣

桜木｢よし。君は考えるより動いた方が良いな｣

スズカ｢えぇ！？｣

桜木｢頭で考えるより、君はどっちかと言えば直感型だ。レースで逃げてる時も、作戦とかそんな回りくどいことなんて考えてなかっただろ？｣

スズカ｢そ、それは.........｣

　確かに、サブトレーナーさんの言う通りでした。私は走ることが好き。前に誰も居ないコースで、自由に、身体を動かすのが好き。

　けれど、それでは勝てない。今は勝てても、いずれ勝てなくなる。いずれ、前の景色を明け渡す事になる。リギルに居た頃に言われた言葉が、私の心も重くします。

桜木｢誰にも抜かされないように逃げる。抜かされそうになったらそこから差すように走る。君にしか出来ない走り方だ。だから、君がやれ｣

スズカ｢！｣

桜木｢大体おかしいんだよ。才能で戦っちゃいけないなんて、それこそ手加減だ。才能で勝てなくなるのは、それが才能だったんじゃなくて、ただ運が良かっただけなんだよ｣

　俺の親友は才能ぶん回して世界8位だぞと言いながら、サブトレーナーさんはその場に仰向けになりました。

　これで二回目でした。スピカのトレーナーさんにも、好きな様に走ると良いと言われ、この人にも、前と同じように走れと言われました。

スズカ｢好きに走っても.........良いんですか？｣

桜木｢何言ってるんだ？好きで走ってるんだろ？｣

　同じように仰向けになりながら、青い空を見上げながら、その言葉を聞いていました。

　好きで走ってる。それは少し投げやりな言葉かも知れませんが、事実です。私は今まで、好きで走ってた。好きで好きで堪らなかった。それは、私が好きに走ってたから。

桜木｢元の様に走れるアドバイスは出来ない。記録媒体の質が良くないからな。そこは 沖野さんに聞いてくれ｣

スズカ｢はい。ありがとうございます｣

　寝せてた身体を起こし、ゆっくりと前に歩きます。それだけで、少し身体が軽くなったのを感じました。

　ーーー

マック｢随分と的確な指摘ですわね｣

桜木｢あらら？マックイーン？｣

　まったく、この人は私たちにトレーニングをさせておいて、話にふけってるなんて。勝手な人ですわ。

　そう思いながら、私もスズカさんと同じ様に、彼の隣に座り込みました。

桜木｢俺は人生で一度も食事制限した事ないから、マックイーンの時は何も出来なくて慌てたけどな.........｣

マック｢ふふっ、それでも、今は貴方のおかげで、こうして楽しく走れていますわ｣

　気持ちの良い風が、ターフを駆け巡り、私の頬を撫でました。いつもと同じ風なのに、彼が隣に居るだけで、こんなに特別に感じてしまう。今はその感情に名前はつけません。

桜木｢.........好きな事が楽しくなくなる経験は、死ぬほどしてきたからな｣

マック｢.........トレーナーさんの夢の事ですか.........？｣

　[昔置いてきた夢を空に返した]。と、以前彼は講演会が終わった後に、私に話してくださいました。あの時はまた今度と言われてしまい、聞くに聞けなかったのですが、ずっと気になっていた事です。

桜木｢いんや、夢に関しちゃ楽しくなかったなんて事は無かった.........けど、ここに居るって事は、大した夢じゃ無かったんだろうな｣

　ははは、と笑う彼の顔に、哀しさはありません。それでも、そんな風に過去の自分の夢を卑下する彼に、どう反応していいかなんて、分かりませんでした。

桜木｢.........でっけぇ事故にあってな。その時の記憶はないけど、トラックかなんかに跳ねられて、利き腕の肩がイカれちまった｣

マック｢！！｣

桜木｢夢は諦めた。正直夢の為に必死にリハビリできるのかと考えたら、俺には無理だった。役者で食って行こうって、あんなに周りに言いふらしてたのになぁ｣

　役者.........つまり、彼は演技の道に生きていこうとしていた。それが、怪我で夢を追えなくなってしまった。それは、悲しい事のはずです。少なくとも、もし私がその立場に立ってしまったら、気が狂ってしまうかも知れません.........ですが、彼は笑って言いました。

桜木｢.........けどな、どうしても好きな事だけは諦められなかった｣

マック｢好きな事.........ですか？｣

桜木｢ああ、ゲームセンターで、誰もいないゲームをいじってただろ？｣

　ああ、テイオーが確か、彼を絶賛していた時にやっていた.........

桜木｢ちっちゃい頃から、クソ親父の影響でゲームが大好きでなー.........車のおもちゃとか合体ロボのおもちゃとかより、ずうっと、コントローラー握ってた｣

桜木｢あの時やってたゲームも、中学生の頃に興味を持ったんだ。このコントローラーで、キャラクターを自由自在に動かせれば、楽しいんだろうなって｣

　そんな風に語る彼の目は、とてもキラキラしていました。好きな物を語る目。今までで一番、子供のような幼さを感じる瞳でした。

桜木｢一人で頑張って強くなってな。対人戦なんかした事ないのに、大会に出れるんじゃないかって自惚れるくらい、頑張ったけど｣

マック｢トレーナーさん.........｣

　そんな彼の目も、悲しげに変わりました。頭を支えていた両腕のうち、左手を肩へと添え、その上半身を起こしあげました。

桜木｢事故のせいで、初心者のアイツらにボコボコにされた。それが.........何よりも悔しかった。役者になれないなんて思った比じゃないくらい、俺は心底自分の肩を恨んだ｣

桜木｢結局、楽しかっただけだ。演技なんて.........辛い事が起こったら、きっとすぐ辞めてたさ｣

マック｢.........｣

　彼はそう言いながら、そのターフにもう一度背中を付けました。

　ものすごく穏やかな彼の顔。どこかスッキリしていて、未練も何も無いということを、その身に纏う雰囲気と表情で伝えてきます。

マック｢トレーナーさんも、大人なのですね｣

桜木｢まだまだだよ.........夢を空に返しただけで、叶えては居ないからね.........今度はしっかり、叶えないとな｣

マック｢？｣

　それは一体どんな夢なのですか？そう言おうとする前に、彼はその体を起こしました。両の足を立たせ、私に背を向け、スカーレットさんとウオッカさんの元へ歩いていきます。

　そんな中でちらりと見えた彼の頬は、どこかいつもより、赤かったように感じました。

ㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤ......To be continued