山あり谷ありウマ娘 〜気付いたら脱サラしてトレーナーになった話〜

トレーナー｢俺この仕事向いてなくね......？｣

桜木｢あーー.........言っちまったーーー.........｣

　トレセン学園からほど近いボロ屋のアパートの一室。畳まれた布団をクッションに帰ってきたその身でそこに倒れ込んだ。

　あの後、映画のワンシーンの様に何も言わずに走って帰ってきてしまった。例えるならカリオストロの銭形警部見たいな感じで。

　だがそれ自体はどうでも良いのだ。彼女。駿川たづなさんに言ってしまった。メジロマックイーンが気になっていると。まるで告白した時のような高鳴りを感じた。これが恋？

桜木｢ゴルシは浮気を許してくれるだろうか.........｣

　今日初めてあったおもしれぇ(マジモン)女の姿を思い出す。まぁ許してはくれないだろう。今日初めてあったばかりだが。

　何をのたまってるのかと思いながらも、そう思わなきゃやってられない。理事長秘書に気になっているウマ娘を伝えたのだ。次の日にはもう｢お、あの子の担当になるんだな｣と彼女も理事長も思う筈だ。もう逃げれない。

桜木｢才能をくれ.........女の子とお喋りできる才能を.........｣

　落胆しながらも、流石にこのまま寝るのは不味い。簡単に冷蔵庫に入っている食材で夕食を済ませた後、風呂はボロ屋で付いてないので着替えを持って近くの銭湯へと足を運んだのだった。

　ーーー

桜木｢あーーーマックのハンバーガーとコーラはガキっぽくてうんめぇー｣

　学園でやる事は変わらない。書類の整理を粗方終え、隙を見てウマ娘の雑誌を読み、お昼が来れば昼食を食べる。変わった事は二つ。大人臭いメニューから今日は子供に大人気マクドナルドのハンバーガーに変わった事。今まで掛けてこなかったサングラスを朝から掛け続けて居るという事だ。

　あれから作戦を練りに練り上げたのだ。こうなれば無理矢理にでもテンションを上げるしかないと、昔はあまり金銭的理由で食べれなかったマクドナルドのハンバーガーを頬張り、ウマ娘をサングラスというフィルターで視認すれば何とかなる.........筈だ。

ゴルシ｢お？おーーーい！！おっちゃーーーん！！｣

桜木｢おー、ゴールドシップ。昨日ぶりだな｣

　声のする方向を見てみると、ゴールドシップが割と勢い任せに走り込んで来た。身体の動きを見てもやはり、特出すべきはその足だろう。

　分析しようと見てみるが、もう既に他のトレーナーさんの元でトレーニングを行っているのだ。あまりそういった事をするのは常識外れだろう。足に移した視線を顔へと戻した。

桜木｢昨日はありがとうな、マックイーンを紹介してくれて(遠目で見ただけなんだけど)。ほれ、お礼にこれやるよ｣

ゴルシ｢お？んだこれ、見た事ねえぞ｣

　おー、マジか、見た事ないのか.........駄菓子の中で言ったら割と有名な奴なんだがな、まさか駄菓子自体を知らないんじゃないのか？

　そう思いながら尻ポケットからココアシガレットの箱を取りだし、箱中から取り出した棒を咥える。するとゴールドシップはギョッとする様な表情で隣から離れた。

ゴルシ｢おまままおまおちょま！！！生徒の前でタバコ吸うのかよぉ！？｣

桜木｢.........お菓子だよお菓子。よく見ろ、葉っぱなんて詰まってないだろ｣

ゴルシ｢へー.........私にも1本くれよーー、これやっからさー｣

桜木｢人のあげたもんで取引すな｣

　そう言って断ると、ブー垂れた顔で文句を言ってくる。こうしてみると年相応の反応をしてくる普通の女の子だ。ただデカさとヤバさが彼女の認識を歪ませる。

　拗ねた顔をしながらも、慣れない手つきで俺のあげた駄菓子の袋を開ける。中には小さいハンコの形をしたラムネが出てきた。

ゴルシ｢んだこりゃ｣

桜木｢モンスタースタンプ。一般庶民のガキだったら皆買うメジャーなお菓子だ。自分の舌に満遍なく押してみろ。飛ぶぞ｣

　俺がそう言うとゴールドシップはスタンプを一個、口の中に放り込む。コロコロと舌の上で転がしながら怪訝そうな顔でこっちを向く

ゴルシ｢なんか食った事ねえ味がする｣

桜木｢駄菓子なんてそんなもんよ。子供に人気の唯一無二さがそこにある｣

　そう、普通の食事でも、お菓子でもスナックでも味わえない味が沢山あるのだ。子供心を満たしてくれる、子供の味方。10円価格の救世主なのだ。

　そうこうしている内に食べ終えた見たいで、はてといった表情で俺を見てくる。

桜木｢舌出して見ろ｣

ゴルシ｢？んべーー｣

　パシャッとシャッター音が鳴り響く。もちろん俺の携帯で撮ったシャッター音だ。それをゴールドシップに見せてみる。

ゴルシ｢な、なんじゃこりゃーーー！！！？？？｣

ゴルシ｢す、す、すっっっげーーーーーっっっ！！！！！｣

ゴルシ｢おっちゃーん！！やっぱあんたただのデカいだけの奴じゃなかったんだなーー！！｣

ゴルシ｢魔法使いここにはいたんだーーー！！！あたしがゴルゴル星でカニとムニエルのサンバを踊ってた時は見つからんかったわけだぜーーーっっ！！！！｣

　やばい。ゴールドシップは俺に向かってジリジリとにじり寄ってくる。テンションと反比例する様に、獲物を見つけた狩人の様に、そのスタンプで変色した舌をベロンと出しながらゆっくり近づいてくる。

桜木｢ま、待て、ゴールドシップ？何するんだ？あ、もしかしてまだ足りない？あ、あげようかシガレット。気が変わっ―――｣

ゴルシ｢おいおい、魔法使いを見つけたらやる事は決まってんだろ〜.........？｣

「お前をゴルシップ海賊団の副船長にしてスペースアナコンダと惑星メジロで一騎打ちすんだよっっっ！！！！！」

　ーーー

秋川｢確認ッ！！期待の新人トレーナーは確かにメジロマックイーンを望んだのだな？｣

たづな｢ええ！それはもう真剣な表情で、理事長が彼に期待を寄せる理由も分かりました｣

　トレセン学園の中にある理事長室。そこには理事長秘書である駿川たづなと、このトレセン学園の理事長である秋川やよいが窓を眺めていた。

　視線の先には先程、理事長が期待の新人と呼んでいた対象が目を煌めかせながら、学園内きっての奇天烈ウマ娘であるゴールドシップに襟を掴まれ、ブンブンと振り回されていた。

秋川｢回想ッ！！彼は幾多の名ウマ娘を育て上げた古賀聡トレーナーに目を付けられてここに来た！｣

秋川｢ウマ娘の身体能力は人間とは大きく違いはあれど、構造上は同じ！人体の動きについて深い知識を有する彼の活躍は必至である！｣

　幼い理事長はそう言いながら右手に持った扇子をバッと綺麗な音を立てて開いた。彼女の頭の中では古賀トレーナーが残した数々の奇跡が追想していた。

たづな｢そうですね。ですが彼はそれ以上に、目が良いと感じます。触らずとも動きを視認してウマ娘の状態を把握する観察眼は素晴らしいものです！｣

秋川｢確信！！新人トレーナー。桜木玲皇は我がトレセン学園を牽引する中の一人となるだろう！！｣

　ーーー

桜木｢サングラスどっか行っちゃった.........｣

　現在、午後四時を時計の針が過ぎた頃。ゴールドシップに振り回されたあれから、サングラスが見つからない。めちゃくちゃ楽しくて放課後のチャイムがなるまでそれに気付く事が出来なかった。

　まぁそれはもう仕方無い。それより早く、メジロマックイーンに会わなければならない。うーん。面倒臭い訳では無いが、酷く億劫だ。

桜木｢せめて俺にもう少し、女の子耐性がついていればなぁ.........｣

　そんな呟きとは裏腹に、この足はどんどんと学園のターフへと突き進んで行く。自分でも分かるほどに、どうやら彼女と会うのが楽しみらしい。

　トレーニングコースへ足を踏み入れると、そこにはやはり、メジロマックイーンが居た。

マック｢はぁ...はぁっ、はぁ.........っ｣

　ーーー

マック｢はぁ.........ダメですわね、昨日と同じ。足に力が伝わりません.........｣

　身体の調子は悪い訳では無いのに。私はそう思いながら、腹部に感じる若干の空腹感を治めるようにそっと手を置いた。

「調子悪いのか？」

マック｢へ！？い、いえ.........あの、貴方は.........｣

　横から聞こえた声は、とても優しいものでした。その声の主に心覚えが無く、姿を見ようと振り返ってみても、身体付きの良い、オールバックの男性など、記憶にはありませんでした。

　彼は私の警戒心に気付いたのか、罰が悪そうに後頭部を掻きました。その仕草から分かる事は、見た目より分かりやすい人なのだろうと感じました。

「桜木玲皇っていう、今年トレーナーになったばかりの新人だよ」

マック｢まぁ！新人トレーナーさん！もしかして、私のトレーニングをご覧にいらしたのですか？｣

　私がそう言うと、彼はうんと頷いた。

マック｢光栄ですわ。ご足労頂き、感謝いたします｣

　新人と言えども、トレーナーさんが来てくださったという事実は、今の私の心を喜ばせるには十分なものでした。

　しかし、そうとばかりは言っていられない。彼が何故、私に目を掛けているのか。それを聞きたかったのです。

マック｢.........あの、一つお聞かせください。なぜ、私に興味を持って下さったのですか？｣

マック｢私、先の選抜レースでは、メジロの名に泥を塗ってしまうような情けない走りしかお見せできませんでした｣

マック｢だと言うのに、なぜ.........？｣

　純粋な疑問点でした。トレーナーというのは、強いウマ娘を強く育てる事を意識しています。特に、新人であるならば最初から強いウマ娘を育てる事で、やるべき事を覚えるのがトレーナーとして安定して成長する為に必要な行為。二着、三着のウマ娘なら兎も角、入賞にすら届かなかった私に声を掛ける彼の心の内は、私には理解できませんでした。

桜木｢.........うーん。目を引かれたからかな｣

マック｢え？｣

桜木｢あのレース。確かにアイネスフウジンが注目されたのは間違い無かったんだけど、なんか俺、君から目を離せなかったんだよな｣

　照れた様に笑う彼を見て、私は呆気に取られてしまいました。先頭で走るウマ娘でも、強いウマ娘でも無い。彼は七着だった私に、声を掛けたのだ。

桜木｢なんて言うか、君の立ち振る舞いから、その才能が中心になってないと感じたんだ。君はあくまで、自分の目標の為にその才能を使う｣

桜木｢断言出来るよ。君は大化けする。人々の視線を持って行くレベルまで｣

　そう断言する彼の目はおふざけや冗談の色は無く、真剣さだけが残っていました。真面目すぎて、逆にこちらが恥ずかしくなってきてしまう程に。

　胸が高鳴るのを必死に抑え、彼のその言葉に礼を言った。

マック｢コホン、お、お世辞でも嬉しいですわ。お褒め頂きありがとうございます｣

　そう言って、私は彼に頭を下げる。彼はボソッと｢お世辞じゃないんだけどな｣という声は聞かなかった事にしましょう。

マック｢けれど、私をご担当いただくか否かは、ぜひ、走りを見てご判断くださいませ｣

マック｢私には、メジロの名を持つウマ娘として、果たさなければならない、高い目標があります｣

桜木｢目標？｣

マック｢はい。.........｢天皇賞の制覇｣という目標です｣

マック｢それはもちろん。トレーナーさんとの適切な信頼関係が無ければ果たせないもの｣

桜木｢そっか.........確かに、信頼関係が無ければ、お互い信じる事は出来ないもんな｣

マック｢ええ、ですから。ただ目を惹かれたという曖昧な理由ではなく。私の走りも認めていただいた上で、ご判断してほしいのです｣

マック｢私をメジロの名に相応しいウマ娘として育てていただけるか否かを｣

　そう言いながら居てもたっても居られなくなった私は、トレーニングコースをもう一度、頬にほのかな熱を感じながら走っていきました。

　ーーー

桜木｢.........褒めすぎたな。完全に｣

　失敗したなと感じながらも、経験浅い自分では仕方あるまいと無理矢理納得させる。そう、仕方が無いのだ。

　はぁっと溜息を吐きながらも、見て判断するようにと言われたメジロマックイーンの走りを見る。まだデビューもしていない筈なのだが、そのフォームは洗練されており、自身のスタミナ消費量のコントロールと、加速に着いてこれる心肺機能は努力の賜物だ。

　しかし、それを無下にするように、今の彼女に足りない物が、彼女の努力を無駄にしている。

桜木｢.........やっぱり力が入ってない｣

　選抜レースでも感じた彼女の弱点。いや、彼女の様子から見るに、恐らく一時的な不調なのだろう。彼女が走り通った後を見ても、その足跡は薄い。

　どうしたものかと考えあぐねていると、聞き覚えのある声が背後から聞こえてくる。

古賀｢お、桜木ーー、久々だなー。髪型で分かったぞーーー｣

桜木｢げっ｣

　背後から聞こえた声に、思わず振り返る。そこには俺のお世話になったベテラントレーナー。古賀さんが居た。悪い人では無いんだが、絡まれると大体逃げられない。嫌いでは無いのだが、ちょっと強引なのだ。

「古賀さん。桜木も困ってるじゃないっすか。誰かのトレーニング見てたんだろ？」

　だる絡みしようとする古賀さんを止める声もまた、聞き覚えのある声だった。彼もまた、若くして腕のあるトレーナー。俺にウマ娘がどういう存在なのかを叩き込んだ沖野さん。彼も先程まで古賀さんにだる絡みされたらしく、きっちり決まってた筈の髪型がぼさぼさで出てきた。

桜木｢沖野さん。ええ、まぁそんな所です｣

古賀｢何ィィ！？あの奥手な桜木がウマ娘のトレーニングを.........？俺は嬉しいぞ〜？｣

　こういう絡み方をする。分かりやすい嘘泣きをかましながら、俺の肩をトントンと叩く。中々失礼じゃないか？この人。

沖野｢まぁそう言われても仕方ねえだろ。お前さん。女の子の扱いはド三流だからな｣

桜木｢ぐぎぐぬぬ.........｣

古賀｢おめえさんの友達元気か？あの時ウチに突っ込んできた奴らは｣

　うーん。そういえばあったな、そんな事。鬱手前のメンヘラ晒した親友が急にトレーナーになるなんて聞けば、美味い話に騙されたと思うだろう。沖野さんと古賀さんに教えて貰っていた最中で突撃してきた時は肝が冷えた。アイツらもうそういう身分じゃないのに問題起こせばどうなるかとその場で説教したが、気付けば酒を飲んで全員仲良くなっていた。

桜木｢まぁ元気っすよきっと。俺が今元気なんですから｣

古賀｢カッカッカッ！違いねぇ！それぞれがそれぞれを好き合ってる仲なんざ早々ねえからな！｣

桜木｢.........？待って下さい。沖野さんさっきまでそこに居た筈.........あっ｣

　辺りを見回すと、知らないウマ娘の足をさする姿が目撃できた。次の瞬間には空高く彼が舞う。いい足をしているとは思うが、知らない女の子の足を触るのはド三流以前に、モラルの問題があるだろう。

古賀｢おーーい沖野ーー。お前まぁたセクハラかァ？桜木がド三流ならお前はテクニシャンだなーー！！カッカッカッ！｣

沖野｢ハッハッハッ！いやぁウマ娘のいいトモを見てるとつい身体が動いちまうんすよ。本当にトレーナーでつくづく良かったと思います｣

　本当だ。トレーナーならば非常に苦しいが言い訳する事が出来る。一般人ならそういう性癖というだけで認知され、警察に連行されるが、彼。沖野先輩は確かなトレーナーとしての実力を保持している。彼が触って得ている情報の確保量はとてつもなく多い。

桜木｢沖野さん。せめて一言断り入れてから触りませんか？いつか蹴りじゃなくて、その両腕を引きちぎられますよ｣

沖野｢ああ、出来ればそうする事にするよ.........｣

　いててと、蹴られた頬を撫でる沖野さん。出来ればは十割出来ないんだよなぁ.........と思いながら苦笑いしていると、もう一度肩を叩かれる。

古賀｢いいか桜木。お前さんはまだ新人だ。人が集まる所にゃ嫉妬や僻みが発生する。トレーナーもそんな所だ。やれアイツの担当が勝っただのアイツの担当がうちのに泥を塗っただのつまらねぇ喧嘩も起こる｣

古賀｢走ってんのはウマ娘なのに、自慢すんのは決まってオレ達トレーナーだ。いいか、健全なライバル関係は、健全なスポーツマンにしか発生しない。トレーナーが健全でいるには若さを忘れねえこった｣

古賀｢とは言っても、おめえさんはまだ新人。トラブルを起こす事は無いかもしれんが、巻き込まれる事はある。その時は遠慮なく俺達に相談しろ。いいな？｣

　普段のおちゃらけ具合とは打って変わり、年相応の威厳さを見せるように、俺の瞳を覗く。人やウマ娘に話を聞かせる時に古賀さんが使う常套手段だ。

　古賀さんはベテラントレーナーだ。ウマ娘とトレーナーに関する事では他の追随を許さない程に、楽しく仕事をしている。そんな彼だからこそ、真剣な目で語られると不思議と説得力があるのだ。

桜木｢.........分かりました。古賀さんも頑張って下さいよ。チーム[アルデバラン]の活躍。期待してます｣

沖野｢馬鹿。期待しててどうすんだ。『こんな爺さん頂点から引きずり下ろしてやる』って気概なきゃ怒られるぞ？｣

古賀｢沖野。そりゃ言い過ぎ｣

　ゲラゲラと二人して笑いながら去って行く。本当に嵐の様な人なのだ。古賀聡という人物は。

　去って行く二人を最後まで見る事はせず、もう一度、走っているメジロマックイーンに意識を集中させる。もう既に長い時間走っているはずなのに、彼女はフォームを崩すこと無くまだまだ走り続けている。スタミナも、走り続ける精神力も申し分無い。

桜木｢天皇賞も夢じゃない.........けど｣

　それでも、彼女の付けた足跡の溝は、薄かった。

　ーーー

マック｢はぁっ......はぁっ.........いかがでしたか？私のトレーニングは？｣

　膝に手を付きながら、私は彼に対して問いました。先程褒めてくれていた時の様な顔とは異なり、考え込むように腕を組み始めました。

桜木｢.........今、足に力入んないでしょ？｣

マック｢へ？あっ......そ、それは.........｣

　彼に指摘された部分は、確かに。今の私の走りに足りていない物でした。なぜ分かったのだろう。そう思いながら彼の視線の先を見ると、私の走ってきた足跡が目に留まりました。

　.........あれ、昔走っていた時は、こんなに薄くなかったはず.........？

マック｢.........うぅ｣

　きっと、この足跡を見てそう感じたのでしょう。私自身も、この足跡を見て、気のせいでは無いと今ここで気が付きました。そして、恐らく原因は.........。

　そこまで考え、自然と手が腹部に届いてしまいました。

桜木｢？.........やっぱり、調子が悪いんじゃ｣

マック｢あっ.........いえ、そういう訳では.........｣

マック｢あの、申し訳ありませんっ！もう一周走って参ります！｣

桜木｢待って！！｣

　走り始めようとしたその時。大きな声がトレーニングコースに響き渡りました。トレーニングしていた他の子も彼に一斉に注目しはじめ、彼はそれに気付き、困った顔をしながらも、私に話し始めました。

桜木｢今日はもう止めよう。多分練習不足とかそういうものじゃないんだと思う｣

マック｢で、ですが｣

桜木｢このままやっても多分。君はずっと納得しないままトレーニングする羽目になる。そんなの嫌だろ？｣

桜木｢俺はまだ君のトレーナーではないけど、それでもウマ娘のトレーナーになる人間だ。我慢して走ってる姿は、とても見てられない｣

　そういう彼の目は、私を褒めた時と同じ様な真剣なものでしたが、その表情はとても柔らかいものでした。

　しかし、彼の言っている事は一理ありました。ギクシャクした、思いとは裏腹に力の入らない脚で走るのは、確かに何かを我慢している感覚と同じ物でした。

マック｢.........そうですわね。練習不足では無い物を、練習量で補うのは、多少無理してしまってるのでしょう。トレーナーさんの言う通り、今日はこれで切り上げますわ｣

　そんな彼の言葉に流される形で、私は今日の練習を切り上げる事にしました。

　ーーー

　夕焼け空には既に帳が降り、空は暗さが支配を広げ始める。今日も疲れを感じながら、その手をドアノブにかけ、玄関を開けた。

桜木｢ただいまー｣

「おう」

　ちょっと待て、いま聞いちゃいけない物が聞こえたぞ。ここに居るべきでは無い人間が.........。

　そう思いながら疲れきった脳みそを回転させ、目の前の光景を分析する。ついてるはずのないリビングの明かり。聞こえる筈のない聞き慣れた声。

桜木｢.........何してんだ。白銀｣

白銀｢暇だからきちった｣

　そう、古賀さん所に突撃しに来た親友の一人。今は海外に居るはずの白銀翔也が、一人古めかしい携帯ゲーム機でモンハンをやっていた

ㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤ......To be continued