未来の花

第三章 鬼の血 素流の血脈

第42話
Side: 猗窩座

---

炎柱、煉獄槇寿郎。

その妻にして俺に一撃を入れた強者、煉獄瑠火。

長かった治療が終わり、二人の姿を見送った後のこと。

「槇寿郎。それに瑠火。

　あの二人はまだまだ強くなる。

　それにしても、随分と長居したな・・・」

見た目は人間そのもの。

紺色の着物を黒帯で結んだだけの、着流し姿で俺は呟いた。

「そうですね。

　愈史郎がいい加減に出て行けって言ってましたよ。

　師匠、次はどこへ行きますか？」

相槌を打つのは、初弟子にして、無尽蔵の発想を持つ男。

灰色の着物の上から藍色の羽織を纏って立つ、慶吾。

「猗窩座さん、俺も着いて行きます」

まだまだ未熟極まりない、押しかけ弟子の男。

黒い着物を青帯で結んだ着流し姿の、獪岳。

「はくじー、どこかいくの？

　ひめじまさんに会える？」

怖いもの知らずな、小さな子供。

無邪気に笑いながら、俺の体によじ登ろうとしているのは、沙代。

「あーもう。お前ら、うるさい。

　基礎は教えただろう。

　俺はしばらく一人で修行をする。

　お前らも好きなようにやれ」

「そんな事言わないでくださいよ。

　自由にって言うなら、師匠に着いて行きますよ」

「俺も」

「わたしもー」

どうしてこうなったのか。

生来、他人と深く関わることなんて、師と恋雪を除けば皆無と言える。

何がこいつらをそうさせるのか、全く理解できない。

盛大なため息が漏れる。

「仕方ない。ではこうしよう。

　お前ら一人一人に課題を課す。

　課題を乗り越えた時、上の領域に立っている筈だ。

　そうすれば、次の稽古を付けてやる」

そう言うと、あからさまに嫌そうな表情を見せる慶吾。

残りの二人は、頭に疑問符を浮かべていた。

「・・・分かりました、師匠」

「課題、ですか・・・？」

「勉強、キライ」

『勉強』という言葉を聞いて、口端がにやりと持ち上がる。

俺がそんな迂遠な道を選ぶわけがないだろう。

「安心しろ。勉強などと生温いことは言わん。

　素流の修行は実践あるのみ。

　ではまず慶吾から言い渡す。

　『一対一の戦闘で槇寿郎に勝て』

　お前の得意な罠に引き込んで、やつを捻じ伏せろ」

「師匠、質問があります！」

「言え」

「将棋や囲碁ーーー」

「却下だ。

　戦闘以外認めないから、そのつもりでやれ。

　しかし戦闘であれば、あらゆる手段を使う事を許す。

　お前の得意分野だろう？」

「はい。

　ソウデスネー・・・」

口から魂が抜け出ている。

普通なら年単位での研鑽が必要になるだろうからな。

それでも慶吾ならば、万が一がある。

この男は、通常の物差しでは測れない。

おそらくは、槇寿郎にとっても・・・

「次、獪岳」

「は？え？はい？」

「なんだ獪岳。

　言いたい事があるなら、とっとと言え」

「その、本気ですか？

　今言ったこと」

「無論だ。

　やりたくなければ、やらなくていい。

　そうなれば、もはや弟子でも何でもないがな。

　せっかく拾った命だ。好きに生きろ」

そう伝えると、獪岳は背筋を伸ばして直立の姿勢を取った。

分かりやすいことだ。

ある意味、大物だな、こいつは。

「は、いえ！

　分かりました！」

「ならばいい。お前は、

　『鬼殺隊に入り、甲（きのえ）階級まで昇り詰めろ』

　お前には格闘戦の才能がない。

　だが、型に沿った動きは悪くない。

　一度素流から離れ、実戦の中で自分の型を学び直せ」

そう伝えると、目を点にして固まる獪岳。

「・・・獪岳。

　やるか、やらないのか？」

「え、あ、はい！

　やります！」

「吐いた言葉は違えるなよ。

　お前はまだまだ未熟だが、化ける可能性がある。

　俺の弟子を名乗るなら、これくらいはこなして見せろ。

　俺と打ち合えるまで、闘気を練り上げて来い」

そこまで伝えて漸く、獪岳はやる気のある顔を見せた。

「はい！」

「よし。

　では最後に、沙代」

「はーい！」

「良い返事だ。

　お前には一番大事な役目がある。

　『もしこの二人が腑抜けていたら、俺に知らせろ』」

「わかった！」

「連絡にはこの花火を使え。

　慶吾、聞いていたな？

　この花火はお前に預けるが、沙代が使うと言ったら打ち上げろ」

「まだその花火あったんですね。

　いえ、分かりました」

「よし。ではーーー」

「はくじー？」

「なんだ、沙代」

「この花火をつかえば、はくじに会えるのか？」

「そうだ。

　・・・慶吾、花火の数は限られている。

　無闇矢鱈と使わないようにな。頼んだぞ」

「それなんですが、師匠」

「なんだ」

「オレ、花火も作れるようになりました。

　まだまだ失敗作も多いですが、十個に一個は作れます」

花火師、という言葉が脳裏を過ぎる。

一体この男は、どこへ行こうというのだろうか。

一度その頭の中を見てみたいものだ。

「・・・お前は何でもありだな。

　それなら火薬の管理は任せるが、沙代に怪我をさせるなよ」

「分かりました」

「では最後に、俺からの頼みだ。

　青い彼岸花の情報があれば、知らせてくれ。

　詳しいことは分からないが、見た目が青い彼岸花だ。

　この世のどこかに咲いているらしい。

　それ以外のことは、好きにすればいい」

『これでいい。

　これで数年は自分の修行に専念できる。

　瑠火と立ち合った時の感覚・・・

　あの眼。まるで未来を視ているかのような、あの動き・・・

　あの技を会得できれば、また一歩、俺は至高の領域に近づけるだろう』

その夜、珠世に別れを告げ、俺が屋敷を飛び出した直後のことだった。

「鳴女」

べん！！！

---

この章は鬼側の話になります。