未来の花

下弦の陸

第45話
Side: 猗窩座

---

「猗窩座(あかざ)殿！」

「・・・・・・」

ヒョイ

馴れ馴れしく触ろうとする童磨(どうま)の手を避ける。

「猗窩座殿との血戦(けっせん)はいつ以来だろうか！

　五年後が楽しみだ！」

「俺は・・・」

視線を童磨の、その更に奥、最凶の剣士へと向ける。

「必ずお前を殺す」

ゾワリーーー！！！

瞬間、濃密な鬼気が周囲を覆うように溢れ出す。

「そうか・・・

　励む・・・ことだ・・・

　待っているぞ・・・」

息が詰まるような殺気と共に、

フッと、黒死牟(こくしぼう)は姿を消した。

「さよなら、黒死牟殿！」

「・・・・・・」

ふと、手を開くと、

じわりと、汗ばんでいた。

『まだまだ遠いな・・・』

「あれぇ？

　君たち、もう疲れちゃったのかい？」

童磨の声にふと振り返ると、下弦(かげん)の鬼の大半が倒れていた。

どうやら今の殺気に耐えられなかったようだ。

しかし僅かながら、耐えている者もいる。

着物姿の小柄な女、下弦の壱(いち)・姑獲鳥(うぶめ)。

彼女は額に汗を浮かべながらも、どこか嬉しそうな表情を浮かべていた。

西洋のスーツとやらを着た男、下弦の弐(に)・魘夢(えんむ)。

姑獲鳥同様、あの殺気の中でも立ち上がる実力を持ち、周りの鬼が倒れているのを恍惚とした表情で見下ろしていた。

見たところ、仮に柱と相対したとしても、一対一なら負けない程度の実力はあるようだ。

とは言え、その程度であれば、五年後まで生き残れるかどうかは分からない。

『相手が槇寿郎と瑠火だったとしたら、

　勝ち目は無いだろうな』

地に這いつくばっている残りの有象無象(うぞうむぞう)は、そもそも五年後まで生き残れるかどうかも怪しい。

特に情けないのが、下弦の陸(ろく)・響凱(きょうがい)。

身体中に埋め込まれた小鼓を鳴らすことで、周囲の空間に斬撃を飛ばすという血鬼術を持つ新参者。

ヤツの血鬼術(けっきじゅつ)は、この無限城(むげんじょう)を根城に無惨様の信頼も厚い、鳴女(なきめ)の能力と非常に似通っている。

そう考えると、恐ろしい可能性を秘めているのかもしれないが・・・

あまりにも弱い。弱過ぎる。

泡を吹いて倒れているあの様では、五年後まで生き残っているかどうかも怪しい。

鳴女よりも弱い鬼などが、どうして下弦に選ばれたのか理解できない。

仮にも無惨様が選ばれたのだから、何か可能性を秘めているのかもしれないが・・・

「・・・起きろ、響凱」

腹を蹴り上げ、無理やり意識を覚醒させる。

「グッ！

　痛ッッッ！」

「雑魚が、この程度で倒れるな。

　仮にも十二鬼月に選ばれたのなら、少しは無惨様の役に立て」

「グッ・・・あ、猗窩座様！？

　あ痛ッッ！」

「響凱。

　貴様も十二鬼月の端くれなら、あらゆる手を尽くして強くなれ。

　弱者には何も守れない。何も成せない。

　お前が自分に自信を持てないのは、お前が弱いからだ」

そこへ、珍しいものを見たかのように、童磨が話に割って入ってきた。

「猗窩座殿？

　一体どういう風の吹き回しかな？」

「・・・無惨様は、十二鬼月の強化をお望みだ」

「あー！

　なるほどね！」

「響凱、貴様は雑魚だ。反吐が出るほど弱い。

　その様子では柱ですらない鬼狩りにも勝てない。

　五年後と言わず、俺が今すぐ殺してやりたいほどだ・・・」

俺の言葉に響凱の顔がどんどん暗く俯いていく。

強面で図体も大きい癖に、思いの外繊細なヤツだ。

「だが、その能力は悪くない」

その言葉に光明を見出したのか、顔を上げてこちらを見つめてくる。

「・・・小生(しょうせい)は・・・

　小生は、どうすればもっと強くなれますか！？」

「・・・匂いで分かる。

　人間を喰って強くなるには、限界があるのだろう？

　ならば、そこから先は頭と技を鍛えることだ。

　自分の能力を深く理解し、勝つために自らを鍛えることだ」

喰えないからと言って、それが弱い理由にはならない。

そう呟いて踵を返す。

手がかりは与えた。

あとはその能力を、どう磨き上げるか。

『所詮は下弦の陸。

　明日、鬼狩りに敗れたとしても不思議はない』

そう思い、鳴女を呼ぼうとしたところ、背後から名前を呼ばれた。

「猗窩座様！

　どうか小生にご教示頂けませんでしょうか！？」

どうやら、少しは根性があるようだ。

思わず口端がニヤリと弧を描く。

「・・・・・・・・・言ったな？」

振り向いて、一歩を踏み出す。

場にどよめきが走り、様子を見ていた他の下弦も、童磨も、一歩下がって道を開ける。

これは悪魔の契約だ。

相手は強くなりたい。

俺は技を試したい。

相手は鬼。

手足を消し飛ばそうが、頭を引きちぎろうが、決して死にはしない。

今まで人間の弟子では試せなかった事が、コイツ相手なら遠慮なく出来る。

座して頭を下げる響凱に、笑顔で声を掛ける。

「立て、響凱」

「はい！」

「俺は、お前が泣こうが喚こうが容赦はしない。

　その代わり、お前は必ず強くなる。

　それでも付いてくるか？」

「・・・はい！」

弱者は嫌いだ。

弱い奴は正々堂々とやり合わない。

勝てないからと醜い手を使う。

弱い奴は辛抱が足りない。

だが、強くなろうとする弱者は、嫌いではない。

響凱。

こいつは地獄を見ることになるだろう。

その代わり、その心を忘れない限り、必ず強くしてやる。

「鳴女！

　俺たちを一緒に、どこかの山奥へ飛ばしてくれ」

べべん

---

その後・・・

姑獲鳥「おバカさんねえ」

魘夢『あれは死んだかなぁ』

半天狗「怖ろしい怖ろしい・・・」

童磨「猗窩座殿、楽しそうだったなぁ」

妓夫太郎「良いなぁ。俺も鍛えて貰おうかな・・・」

堕姫「お兄ちゃん！？」