未来の花

上弦の陸

第72話
Side: 慶吾

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上弦(じょうげん)の陸(ろく)・妓夫太郎(ぎゅうたろう)。

おそらくは柱すら凌駕し、師匠に伍するほどの強者。

油断から生じた隙を突き、奇跡的に其の首を落とした。

『最大の障害を排除できた。

　これなら刻限の夜明けまで時間を稼げそうだ』

戦いの最中にも関わらず、そう、意識を緩めてしまったのがいけなかった。

意識の隙間を縫うように、気付けば鳩尾に強烈な一撃を受けていた。

「ごふっ！」

肺の中身を全て吐き出され、遠くまで飛ばされてしまう。

視界の隅に、花柄の太い帯が揺蕩(たゆた)っているのが見えた。

『堕姫(だき)！？

　あの矢を受けて動けたのか！？』

首を回して背後を見ると、あわや大木にぶつかるという寸前。

空中でくるりと身体を回転させて樹木の幹へと足を着け、そのままスタッと大地に降りる。

随分と離されてしまった。

集中して耳をすませるが、追撃は来そうにない。

いずれにせよ、妓夫太郎を倒した今が好機。

焦らず、迅速に、戦える状態で戻らなければならない。

ゆっくりと息を吐き、呼吸を整えていく。

息を吸い込み、ゆっくりと吐き、それを繰り返す。

木々の隙間から微かな月明かりが差している。

そこに一人、夜空を見上げる堕姫の姿があった。

妓夫太郎の姿はなかった。

上弦と言えど、通常の鬼と同じように崩れて消え去ったのだろうか。

「あら。まだ生きていたのね」

こちらへ振り返った堕姫の額には、逆さに『陸』と刻まれた第三の瞳が開眼していた。

『陸の目が二つ？

　そう言えば、妓夫太郎は斬られる直前、不自然に左目を閉じていた。

　あの左目がそうなのだとしたら・・・

　妓夫太郎は妹を守ろうとして・・・？』

思考に意識を傾けていると、不意に堕姫が声をかけてきた。

「アンタ、名前は？」

「・・・慶吾(けいご)だ。素木慶吾(しらきけいご)。

　師匠に付けて貰った名だ」

「ふぅん、そう・・・慶吾ね。

　アンタに一つだけ忠告してあげるわ。

　その程度の実力でアタシたちに勝てるなんて思わないことね。

　兄さんはアンタが死なないようにずっと手加減してた。

　それなのに、よくもやってくれたわね・・・

　もう手加減なんてしない。

　人にやられたことは、人にやって返して取り立てる。

　それが、アタシたちの生き方よ！」

堕姫の殺気が膨れ上がり、それに呼応するかのように帯がゆらゆらと立ち昇る。

今までは感じなかった強者の覇気。

背後にゆらゆらと、焼け付くような焔を幻視する。

何百年と人を喰ってきたのだろう、決して人とは相容れぬ鬼。

にも関わらず、その姿を何故か、綺麗だと感じてしまった。

『目つきが変わった。

　人間を見下すような目つきから、真冬を生き抜く一匹狼のような、他を寄せ付けぬ気高さすら感じる目つきに。

　それに額の目・・・

　あの目から妓夫太郎と同じ威圧感を感じる』

脳が鳴らす警鐘に従い、初手から全力でいくことに決めた。

先手必勝。

左右の腕を振るい、袖下へ隠していた小さな刃物を両手に持つ。

手首の回転を利かせ、左右の木に潜む隠し罠へと投擲。

プツンと糸が切れ、先ほどに倍する量の毒矢が堕姫の左右から放たれる。

唯一の逃げ場は、自分のいる正面のみ。

故に、どんな攻撃が来ても対処できるよう、腰を落とし、目を凝らしていた。

そして見た。

額の瞳がまるで独自の意志を持つかのように、きょろきょろと左右の矢を瞬時に確認したと思ったら、全ての帯が身体を大きく囲うように丸くなり、帯の球が出来上がっていた。

全ての矢が帯の守りに弾かれ、大地に落ちる。

『反応速度が格段に早くなった。

　あの額の目、妓夫太郎の血鬼術か・・・？』

帯が解かれると、中から無傷の堕姫が現れた。

「無駄よ。

　今のアタシに死角はないわ。

　でも、その矢はちょっと面倒ね。

　少し本気で掃除してあげる」

しゅるしゅると、無数の帯が身体に巻きついていく。

一本また一本と巻きついていく度、元の着物姿に戻っていく。

そして全ての帯が巻きついた時ーーー

美しい黒髪に三対の簪(かんざし)を差し、躑躅(つつじ)の花のような鮮やかに赤紫が映える躑躅色(つつじいろ)の花柄の小袖(こそで)に、黒い紋様の入った白い仕掛(しかけ)を羽織り、重なり合った紅い梅の花のような梅重色(うめがさねいろ)の帯を、花魁(おいらん)のようにふっくらと前結びにした女性が立っていた。

堕姫は「ふふっ」と艶やかに微笑むと、前帯を解きながら、くるくると舞い始めた。

帯が解けて伸びていく度に、美しい肌が月夜に照らされていく。

「兄さんの技、一度やってみたかったの」

その時、第三の瞳が頷いたような気がした。

「血鬼術(けっきじゅつ)ーーー」

『円斬旋回(えんざんせんかい)・回転斬(かいてんぎ)り』

カッーーー！！！

辺りの山々に、轟音が鳴り響いた。

息を潜めていた獣は一目散に逃げ出し、鳥たちは一斉に遠くへと飛び立っていく。

咄嗟に空中に飛び上がったオレの目に映ったのは、一瞬にして切り拓かれた大地だった。

今の今まであったはずの森が堕姫を中心に吹き飛ばされ、そこだけぽっかりと広場が広がっていた。

根本から斬られ、吹き飛ばされた木々が周辺を押し倒すように折り重なり、逃げ場のない、すり鉢状の舞台となっていた。

『これが、上弦の鬼・・・』

ストンと大地に降り立つと、堕姫の瞳がこちらを見据えていた。

「これでもう、お得意の罠は使えないわね」

見れば花魁姿から、肌も露わな元の衣装に戻っていた。

周辺に飛ばしていた帯が集まってきて、再び腰元に戻ってくる。

すると、長く美しい黒髪が毛先から銀髪に染まっていく。

両手でかきあげられた艶やかな銀髪が華麗に舞う。

「ふふっ。

　今なら参ったと言えば、命だけは見逃してあげるわよ？」

「・・・悪いけど、ここで諦めたら、後で師匠に殺されるんで」

「そう・・・それなら・・・

　兄さんにしたのと同じように、喉笛掻き切って死になさい！」

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古い芸ですが
お殿様ドリーム、帯回しです。
「よいではないかー、よいではないかー」
「あ〜れ〜」