多次元宇宙という考え方がある。
存在する宇宙は、無限ないし多くの次元を持つ
その多次元宇宙の存在を証明し、膜を越えての移動を可能にした者達はある時こう呼び始めた。世界を内包する空間を『次元空間』、世界や次元空間を含めて『次元世界』と。
ここは数ある世界のひとつ。次元空間――通称、『次元の海』を行き来する者達から呼ばれる名は第三十八無人世界『ラナート』。その現地惑星『エーク』のとある場所だった。
空は太陽の光を通さない程の黒く厚い雲に覆われ、人が真っ直ぐに歩く事が困難なほどの強風が吹き荒れる。上空はさらに強い風が吹き荒れているのか、走り抜けるように流れていく暗雲。遠くから轟く雷鳴が嵐の到来を告げており、雨が降り出すのもそう遠くの事ではない。
そんな状況の中で強風が吹き荒れる地上約八〇メートルの危険な場所――幅が三十センチも満たない鉄骨の上に立つ一人の青年がいた。
年齢は二十代半ば。すっきりと通った鼻筋に切れ長な緑碧の双眸、腰まで届く長い亜麻色の髪を編み込んで前面に垂らす華奢な体付きは、女性の衣服に身を包めば誰しもがスレンダーな美女と勘違いしてしまう。もっとも今は白のシャツを身に纏い、黒のスラックスを穿く姿は辛うじて男性だと周囲に知らしめるが、それでも同性も惑わす色香が漂よっている。
立っているのはかつて発電所から都市を結び、インフラの要とも云うべき電気を送電していた鉄塔だった。
建造されてから既に一〇〇年以上は経過しており、支えていた子供の腕の太さ程もある架空電線は断裂して垂れ下がっている。鉄塔自体も茶色や黒といった腐食による錆で覆われ、さらに木々を薙ぎ倒すほどの強風に煽られて鉄骨にひずみが加わる。金属を擦り合わせる悲鳴の様な音が鉄塔の各所から聞こえていた。
常人なら高さに、転落に、そして倒壊に恐れて肝を冷やし身体を震わせている。例え高所の綱渡りで金銭を稼ぐ軽業師だとしても十秒も立っていられない劣悪の場所。
だが青年は平然と風に煽られることなく遥か遠くを眺めている。
青年の視線の先は
樹齢一〇〇年を越す樹木が多く、上からでは地面を見ることは出来ない程に生い茂り生命力溢れる森林。もし人によって植林された場所ならばこれほど生命の営みが満ちたりせず、多種多様な樹木が生えることはない。
そして森林を良く観察すれば所々に自然界ではありえない巨大な物が緑の中に埋没していることに気づく。どれも半壊しており、長い年月がたって薄汚れたコンクリートや煉瓦で造られた人工物――建造物の成れの果て。
ここはかつて人々が暮らしていた都市が滅び、自然に飲み込まれた場所。そして人間という種がいなくなり、人類文明が終わってしまった世界。故に『無人』世界という扱いを受けていた。
そんな世界に彼は存在し、鉄塔の上から飽きる事無く眺めていたが――何を思ったのか
その先は子供でも分かることだ。足場のない場所に一歩踏み出せば、透明な足場でもない限りは足を付けることなど出来るはずがない。
踏み出した足は足場の感触を伝えてくることはなく、青年の身体は重力に逆らうことなく落下していく。
その現状に青年は慌てる事無く落下に身を任せる。枝葉に隠れた地面を透視するかのように黙って下を見つめ、数秒後には大地に叩きつけられる未来が待っているというのに、眉をぴくりとも動かさない。
やがて青年の身体は緑の海を突きぬけ、上から姿を視認することは出来なくなる。だが幾ら待てども固い物が砕ける音や、水分を多く含む果実が潰れるような音が下から聞こえてくる事はなかった。
● ● ●
『異形』という言葉がある。『普通』とは違った形という意味だが、彼らの前に立つ生物はその言葉が見事に当て
顔が三つに腕が四つ――という姿はしていない。胴体には頭や手足の四本が繋がり、『
だが胴は直径二メートルを越える球体、その上に二周りは小さい球体頭部が首のない状態でのっており、繋がる手足も痩せ衰えた老人よりも細い――それでどうやって巨体を支えているのか疑問に思うほどに。また頭部に顔の部品は存在するが、鼻や耳は黒い穴が開いてるだけで、眼は黒曜石のような
外見的特徴は子供が一度は作る雪だるまに足を生やした姿そのものだが、雪ではなく肉で構成された生物として実物を直視すると、吐き気を
「退避完了はまだか！！」
肉だるまと対峙しながら魔導師が使う杖――デバイスを構えた護衛担当のレイル・スクライアは腰に付けた通信機に向かって叫ぶ。しかし手間取っているのか返事はこない。
彼の着ている服は貫頭衣だった物を時代と共に変形・洗練し、胸に緑色で一族の
彼ら三人はスクライア一族。
次元の世界を渡り歩いて遺跡発掘を生業にし、滅び無人となった世界に訪れて残存している遺跡などから出土品を回収し売ることによって生計を立ている。また発掘と同時に学術調査も行う為に考古学者集団という側面もある。
この場所にも時空管理局に発掘申請を行ってから来ており、発掘を始めてから三ヶ月近く経過。まもなく一回目の発掘終了の
「おいちおいちおいちいいいいーい。ほっぺおちちゃーう。あは、ははは」
肉だるま――化物の口が開くと整然と並んだ鮫に似た三角の鋭く尖った歯が露出。枯れ枝のような腕で肉だるまは頬に当たる箇所を押さえ、喜びを
「ちくしょう。化物が」
腕が無意識に震え、喉までせり上がる酸味を抑えレイルは呟く。
自然界の生物が捕食する獲物を生きたまま丸呑みする事は珍しくないが、自分達がその立場になると想像する事は難しい。何より昨日まで寝食を共にして育った友人や仲間が何人も丸呑みされるのを目撃。そしてどう言った体の構造をしているのか、体の前面が半透明なった箇所から消化する過程――衣服と人肌は一瞬で溶かされ筋肉や脂肪が
何よりも――
「《Cross Fire Shoot》」
呪文を唱え周囲に黄色の魔力スフィアを五つ形成。全弾が不規則な軌道を描かせながら肉だるまに向かって飛び交い――直撃したかに思えたが。
「あは、はははははああああああーあっあっ。きれーだー。もっともっと！」
一定距離に近づくと肉だるまの声に打ち消されるように魔力弾は消失する――まるで存在を許さないと拒絶するように。この幾度となく繰り返され、肉だるまが機嫌良く笑い踊る光景に諦観の思いがレイルの胸中に渦巻く。
化物が現れ仲間を喰われてから非殺傷設定の魔法で何度も攻撃を繰り返し、撃退を試みた。だが肉だるまの
それに数日で何事も無く終わると高を
自身も丸呑みされる運命がどうしようもなく頭にちらつき焦りが生まれる。
「何で！ 何で！ 何でこんな化物が結界を侵入して来られるんだよ！」
恐怖を振り払うような仲間の声を聞いて、現実逃避するかのように思考に没頭するレイル。
発掘の前には必ず事前調査を済ませ、危険生物がいない事を確認する。そして調査段階に居らずとも発掘中に出てくる可能性を考慮して結界を張るのだ――人間以外が出入りすることの出来ない結界を。
レイルの記憶にある限り、超大型の生物に結界を力技で破られた例外を除いて、結界を抜けられた記憶は一度としてない。細い手足で太い樹木を打ち倒すほどの力を肉だるまが発揮するのを何度も眼にしてきたが、今も結界は正常に動作している。
そこまで考えた所で嫌な考えが湧き上がり、不快な汗が首筋を流れ落ちる。
『人間以外は出入りできない』とはつまり『人間なら自由に出入りできる』ということだ。人と形容できる部分は何一つ無く、人間を好んで獲物にする狂気の生物とも言える化物が自身と同類だとしたら……。
目の前にいる化物がこの世界の『人間』。
否定したい思いに駆られるが、人語を操り美味しい食べ物――人間を美味しい食べ物と表現する事に忌避感がわくが――を食べて喜ぶ
「嘘……だろ。まさか……人げ」
張り付く喉を動かし狂気に犯された思考で無意識に言葉を紡ごうとする。だが腰に付けた通信機の声に我に返った。
『退避完了しました！ 転移魔法で撤退して下さい！』
考えを棚上げすると、すぐにレイルは魔力残量の計算を始める。
転移魔法はその名の通り瞬間的に移動を可能とする魔法だ。同一世界内だけでなく次元の壁を越え、別の世界や次元の海に転移することができるのだが、人数や距離に比例して必要魔力量や制御能力は高くなる。一族の仲間を逃がす為に
「俺は魔力が足りなくて使えない！ 二人はどうだ？」
『っ！？』
通信機からは息を飲むような音が漏れた。
「お前と同じように足りん」
「空戦魔導師なら飛んで逃げられるってのによ！ ついてねーぜ」
スクライア一族から見れば三人は魔導師として優秀である。だが管理局の魔導師平均ランクと比較すると、少しばかり平均より高い程度でしかない。魔法は個人の魔法資質に左右され、飛行魔法が存在しても適正や訓練をしなければ行使することは出来ない。そして運悪く三人にその適正はなく、訓練もしていなかった。
嫌な空気が三人を包むが、それを破るように通信機から静かに声が響く。
『……南西２００メートルの地点に転送ゲート構築の準備をします。そこまで走って逃げて下さい』
「了解。化物も一緒に転移させないでくれよ」
「当たり前です！ ……レイル、必ず無事に戻ってきて」
「ああ。必ず帰る」
次元航行船のオペレーター席に座る恋人の声にレイルは力強く答える。
スクライア一族は次元の海を行き来する次元航行船を一隻所持しており、小規模なら定期航路を回る船に便乗して近隣世界から転移する。しかし、今回の発掘は大規模とあって所持する航行船で来ており、世界《ラナート》近くの次元の海に停泊させてあった。
スクライアの航行船には、転移機能を持つ扉――転送ポートを備えている。港のある定期航路を回るだけの船には必要のない装置であるが、港のない世界を目的地にすることが基本のスクライアの船には非魔導師を転移させる為にあってしかるべき物だ。
ただし魔導師が魔法を使う際の要となる器官『リンカーコア』の能力を機械的に処理しているのだが、時空管理局の最新式に比べれば遥かに劣る旧式である為に、転移ゲートを構築するのに十数秒を要する。また一度に多人数を転送する事ができず、それ故戦闘の出来ない仲間を先に逃がす時間を稼ぐ為に三人が
三人は何時でも走って逃げ出せるように、肉だるまの踊る姿を注意深く観察する。
「（後ろを向いたら一気に逃げるぞ）」
「（了解した）」
「（わーったよ）」
肉だるまを刺激しないよう念話で意思の疎通をとってタイミングを見計らい、ついにそのタイミングが訪れ後ろ姿を見せる。
「（行く……まずい！？）」
スタートの合図を出そうとしたその時、肉だるまが歌いだす。
「まちーがうままる、しろろろいおはははな、ひひひろろばはまっしろ――」
歌に連動するように肉だるまの周囲に長さ三十センチほどの
魔法が効かないと判明してからは魔力温存の為、牽制に専念していた三人。だがこの肉だるまの攻撃は
「ああいすすす、あああげげげるーーーーーー！」
振り向いた肉だるまが声と同時に氷柱を順次高速射出してくる。鋭く尖った先端は空気を切り裂き三人に向かって飛翔。その威力は鉄板を容易く貫通する程で、何もしなければ人の形が残らない程に破壊尽くされる未来が待っていた。
「「「《Round Shield》」」」
レイル達は防御魔法を唱えると、二メートル程の二重同心円の魔法陣に似た魔力壁を三枚重ねで展開させる。
魔力量が十分なら一枚でも防ぎきる堅牢さを備えている。しかし間断なく防御魔法を
氷柱が次々と着弾して粉々に砕けながらも魔力壁の魔力を削ってゆく。一枚目が破られ。二枚目が破られ。そしてレイルの三枚目が残るのみとなった。
「レイル！ あと少しだ！ 踏ん張りやがれ！」
残り僅かとなった氷柱に、魔力枯渇で倦怠感に犯されながらも口の悪い仲間が励ましの声を送る。
残りの氷柱、二十一。
十八。
十五。
十一。
九。
時間にして後一秒、いや数瞬耐え切れば無事に攻撃を乗り切れたはずだった。しかし幸運の女神は彼らに微笑まない。
レイルは自身の魔力が尽きるのを自覚して顔を悔しそうに歪める。
立っていられなくなったレイルは膝を突き、悲鳴をあげようとする本能を奥歯が砕ける程に噛み締めて自身の状態を確認する。
腹や足を貫いた氷柱は幸いにも臓器や太い血管を傷つけずに反対側の皮膚を突き破って止まっていた。もしこれが反対側まで抜けていたら傷口は大きくなり、臓器を引きずって外に飛び出していたかもしれない。勿論治療しなければ死に至るが、処置なしでもすぐには死にそうにはない。だが――
「俺を置いて逃げろ！ 走れ！」
仲間の状態を確認すると残酷な願いをレイルは口にする。
即死していないからといって何の慰めにならない。走れなければ意味がないのだ。腹と足に氷柱が刺さった状態では満足に歩く事もできず、支えられて逃げることも考えたが、すぐに追いつかれて全滅するのは目に見えている。
肉だるまがゆっくり歩く姿はその巨体からひどく鈍重そうに思える。しかし逃げる人間を追いかけた時に見せた走る速さは人間のそれに等しい。もしかしたらその速度すら本気ではなく、さらに速く走れるのかもしれない。
ならば逃げ出す事の出来ない自らが囮になり、走ることの出来る二人を逃がすのは悪い方法ではない。二人の心に仲間を見捨てたと傷を残すことになるが、仕方がなかった。
「お前を置いていくなんてできるか！」
友人の温かい言葉に胸中で笑みが浮かぶが――話し合う時間はない。今も肉だるまはゆっくりこちらに近づいている。
「それしかないんだ！ 行け！」
「クソッタレが！！」
「すまん」
走り去っていく後ろ姿にレイルは安堵の息を漏らす。
二人はきっと助かる。でなければ犠牲になる自分が浮かばれない。そもそも必要最低限の魔法以外は攻撃魔法一辺倒だったから化物に対応できなかったのだ。結界魔法を自由自在に操れたら戦わなくても済んだかも知れない。もし自分に子供が出来たら防御魔法や補助魔法をまずは教えよう。いや、その前に子供の名前を何にしようか。
と、そこまで思考が及んだ所でレイルは苦笑する。子供以前に結婚も、プロポーズもしていないのだ。ましてこれから未来を閉ざされる自分に子供など出来るはずがなかった。
レイルの頭上から大きな声が降りてくる。
「まっかっかはすととろべりりり、あああままくておいちー。なああめなめしよよよかかかか、ちゅうううちゅうううしよよよかなななな」
目の前に立つ肉だるまを見上げ、レイルは表情と身体の動かし方を忘れたように硬直する。やがて化物が腕を伸ばしてくるのを眼にして耳障りな――カタカタ、カタカタと小刻みに固い物を打ち合わせる音に気付いた。
視線を周囲に走らせてても音の発生源は見つからず、かなり近くから聞こえるはずなのに音源を探せないのが不思議でならない。
だが震えた手で口に触れると漸く悟る。
鳴っていたのは無意識に恐怖から震わせる自分の歯だ。自覚してしまえば思いは止まる事なく走り出す。
怖い。怖い。怖い。死ぬのが怖い。死ぬのは嫌だ。幸せな日々だった。刺激が少なく退屈な日常。それでも仲間と笑い、語り合うのは楽しかった。そして彼女の声を聞くことがもう出来ないなんて嫌だ。心や身体を何度も重ねあった。彼女の温もりが欲しい。生きたい。帰りたい。助けて。
だが肉だるまはレイルの感情を無視して体を鷲掴みして頭の上へ持ち上げる。枯れ枝のような腕をしていながら込められる力は熊にも等しく、耐え切れなくなった肋骨が何本も折れ、通信機が圧壊する。
「ぐっ……がっ」
レイルが苦痛の声を上げても化物は気にしない。
「ははは、たのちちちい。でえええもたあああべちゃああああうう」
「ひっ！？」
ぽっかりと開く口にレイルは悲鳴を漏らす。
開いた口から鋭い歯が覗き、胃の中に溜まっている透明な胃液まで見る事ができる。何より悲鳴を上げさせたのは沈下している複数の白骨死体。蛋白質や化学繊維を瞬時に分解することは出来ても金属は出来ないのか、骸や金物がそのままの状態で残っていた。
もう駄目だとレイルが瞳を閉じたとき、塞ぐことの出来ない耳から聞き覚えのない声が滑り込む。極限状態でありながら、何故かはっきりと聞き取る事ができた。
「《ハック》――
レイルは数瞬の浮遊感を感じ、三メートル近い所から無造作に地面に落とされる。そして次に襲ってきたのは足や腹から全身に広がるショック死しそうなほどの激痛だった。
正直、痛みに悶えながらも新たな傷を負わなかったのだから運が良い。これがひ弱な人間なら足の骨を骨折するか、最悪ショック死してもおかしくはない。
身体を丸めて痛みに耐えるレイル。やがて痛みが抜けて目蓋を開けると、飛び込んできた光景に息を呑む。
有らん限りの力を振るい、狂気を撒き散らし、スクライアの仲間達を恐怖に陥れた肉だるま。魔法攻撃では髪一筋の傷も負わせられず、殺すことは出来ないと思われた化物が呆気なく死んでいた。
肉だるまは地面に立ったままだったが、両腕は半ばから切断され、頭部が胴体の向こう側に転がっている。切断面は恐ろしい程に滑らかで、レイルの使える魔法ではどうやっても実現できそうにない。
声が聞こえた方に顔を向けると、レイルの居る場所に一人の人間が歩いてくる。
この滅びた世界では不相応な格好だったが、黒のスラックスに白いシャツと平凡とも言える身なり。だがその容姿は亜麻色の髪に緑碧眼と目の覚めるような美貌。美人は何を着ても様になると体現している。
だがその姿に見惚れることなく、レイルの死に瀕して活性化した本能が叫ぶ――油断するな。警戒しろと。
なぜそう感じるのか分からないが、分かることもある――化物を容易く
警戒している事に気付いているのかいないのか、歩みを止めることなく近づいてきて青年は言う。
「少しでも
意味を理解できずにレイルは眉を寄せる。『
昆虫の類では頭部を切り落としても餓死するまで動き続けることがある。と言うのも体躯を制御するニューロンの容量が頭部に納まらず、四肢の動きを各部位に存在する神経節に委ねることで半自動的に動かせるようにしているからだ。
逆に一定以上の大きさのある生物はニューロン――脳を頭部におくのは、納めるだけの容量があるのも理由の一つだが、頭部に口が存在するからと言われている。生物が生きる為に栄養を摂取するのに口が必要で、口の周りの視界を確保し音を聞き取ることが出来ればそれだけ獲物を捕らえ易くなる。そして感覚器の集まる部位に処理する脳があるほうが合理的だからだ。
無作為に暴れるのかと不安になってレイルは肉だるま――魔族を見上げ、青年の言う意味を理解して驚愕する。
切り落とされた腕や頭は確認した位置からまったく動いていない。だが胴体に繋がる腕は切り落とされる前の状態を取り戻しており、既に調子を確認するように動き出している。そして胴体からぶくぶくと泡立ち新しい頭部を再生しつつあった。
異常な早さの回復速度に、例え回復魔法でも同じことは出来ないとレイルは考える。
なぜなら回復魔法は細胞分裂を促す魔法だからだ。細胞分裂に必要なエネルギーや物質を魔力で補なう事しかできず、時間が経過すれば自然に完治する外傷しか効果はない。失った腕や頭部を完全再生する魔族は常識の範疇を越えている。
「でたらめ……だ。ありえない……だろ」
レイルが発言する間に修復を終えた魔族は生まれたばかりの口を開き、下から仰ぐレイルには歯も当然の如く再生されているのを眼にする。
「いたかったのおおおお。だああああれだああああああ」
レイルに興味をなくし身体の向きを変えた魔族は振り向きながら氷柱を作り、青年に向かって打ち出す。その動きに負傷前と変化はなく、完全に元通りだ。
「《ディフレイド》――
青年が手を開き突き出し先の空間が歪む。小石を投げ込んだ水面のように空間に波紋が広がり、それに直撃した氷柱は次々と砕ける。
腕をそのままにして倒れるように一歩目を踏み出す青年。数歩で風を切るような速さに加速し、回り込むように魔族に走り寄る。
走る大地には多少の起伏や
氷柱が途切れるのを見計らって青年は《ディフレイド》で発生させた防御力場平面を解除すると腰のホルダーに保持していた物を取り出す。
レイルは一瞬それが拳銃型デバイスに思えたが、鼓膜を叩く二発の轟音によって否定され、無意識に耳を押さえ呟く。
「……質量兵器」
発掘や博物館などで見ることはあっても、使用されるのを見た事がなかった為にレイルは酷く驚く。
時空管理局の管理を受けいれた世界は質量兵器――火薬や化学など魔力によらず大量破壊を生み出す兵器の製造を禁止され、製造された物も徐々に破棄されている。管理局が創設された年に質量兵器を禁止する取り決めがなされ、四十年が経過した今では裏で出回る以外は博物館でしか見ることは出来ない。
打ち出した弾丸は一発目は魔族の肉体に食い込み、二発目は空中で高速回転しながら進む事無く静止している。
高速で飛翔する弾丸に対して瞬時に対応できる魔族の理不尽な力を確認してレイルはもはや言葉もない。
レイル達の使う魔法は事象や法則をプログラム化し、任意に書き換え書き加えたり、消去した物に魔力を通すことで望んだ作用を起こす。故に防御魔法で弾丸を弾くだけなら魔力壁を形成するだけの簡単なプログラムで済む。
しかし魔族がやった事はそれとはまったく異なる。弾丸を空中に維持しながら回転力を残し、推進力だけを奪うなどレイル達の魔法でも不可能ではないが、プログラムの複雑化と制御能力を無駄に求めるだけだ。
「ほっほおおおおおおお」
魔族の叫びと共に食い込んだ弾丸は体外に排出され、傷は瞬時に消えうせる。次いで二つの弾丸は銃を撃った青年へと高速で撃ち返される。
しかし慌てることなく身を
物理的に考えて巨体を支える足に人間が攻撃を加えても普通は倒れたりしない。それが膝裏だとしても支える力は尋常ではないのだ。無意味な行為になるはずであった。
だが巨体は見事に傾いていき、後ろ倒れに転んだ。
「あら？ ほあら？」
魔族も驚いているのか転んだまま驚いていた。
その結果を少し離れた場所から見ていた青年は銃を構え、二連射する。しかし当然の事ながら弾丸は二発とも空中に縫い付けれてしまうが問題はない。そんな結果は魔族を処理し続けてきた青年には想定済みであり、気を逸らす準備に過ぎない。
そして青年は呟く――必滅の言葉を。
「《ヴォルテックス》――
その言葉をトリガーにして魔族を中心に展開されていた不可視の力が円球状の紅いフィールドとなって視認化。見えない力に拮抗するように明滅していたが決着が訪れた。
「うぎっがあああああ」
断末魔の叫びを上げて魔族の身体は雑巾を絞るように捻られ萎んでいく。やがて力に耐え切れなくなったのか、表皮が連鎖するように破れ血をしぶく。だかそれすらも逃がさないとばかりに不可視の力さらに渦巻き、骨格を破壊して縮小。そして細胞一つすら残らずすり潰す。
数秒後、『ヴォルテックス』の効果が切れ、魔族を拘束していた渦動状の力は消失するもそこには何も残されていない。
レイルはその圧倒的な力に震えるが、隣に立つ青年は自身の引き起こした力の大きさが欠片も気にならないのか表情ひとつ変えない。
青年は地面に座りこむレイルに顔を向けると、今まで命のやり取りをしていた事を感じさせない口調で話しかけてくる。レイルにとっての
「仲間の助けはすぐに来るのかい？」
「あ……ああ。通信機は……壊れても……サーチャーで……見ている……はずだ。…………あんたは……一体……どうやって……魔法を……使っているんだ？」
折れた肋骨が喋る度に痛みを訴えてくるが、レイルは苦痛を我慢しながら話す。
魔法陣も出さずに戦う青年が不思議でならなかった。どの魔法技術体系にしろ、簡単な魔法ならいざ知らず、あれほどの威力を出す魔法には魔力を安定的に操作するのに魔法陣が必要だ。もし無ければ良くて無発動。悪くて手元で魔力が暴発する。それはＳランクオーバーと呼ばれる魔導師でも変わらない。
レイルは隣に立つ人物のことを魔導師と思い込んでいたが、数多くある従来の魔法技術体系とはまったく異なる魔法体系ではないかと思い始めていた。冷静に観察すれば青年にはリンカーコアがなく、発動した魔法に魔力を感じれない事も根拠になっている。
「質問を受け付ける気はないよ。僕が君達に伝えたい事はただ一つ。この世界から立ち去り二度と足を踏み入れない事をお勧めする。幸運が続くと思わないほうが良い。それだけだよ」
そう告げるともう用はないとばかりに青年はホルダーに銃を戻すと、レイルをその場に置いて森へと歩み去っていく。
だが――
「……待てよ」
レイルの怒りの込められた言葉に青年は立ち止まり、顔だけを振り返る。
「助けて……くれた事は……感謝している。だが……幸運が……続くだと？ そんなもの……どこにある。仲間が……五人も……喰われたんだぞ」
青年には純粋に感謝していたが、その言葉だけは許せなかった。だが謝罪を求めて声を掛けた訳ではなく、ただの八つ当たりだ。本当に幸運があれば誰も死なず無事に帰れたはずなのだ。死んだ者達は誰しもが帰りを待つ人々がいたと言うのに。そして青年が助ける義務がないとしても、もっと早く来てくれていれば。
青年は改めてレイルと対峙すると、彼の怒りを気にもせず涼しい顔で言う。
「僕は十分に幸運だと思うけどね。君たちが何時からここにいるかは知らない。けれども今日の遭遇まで一度も襲われた事はないんだろ。ここに一週間も滞在していれば一度は遭ってもおかしくないから奇跡的と言っても良い。まあ君達が展開した特殊な『場』によって魔族の注意を引かなかったのが幸いしたんだろうけど。それとあの魔族の強さを六つの等級で表現した場合、君はあの魔族の強さが上から何番目か当てることができるかい？」
青年の思わぬ言葉にレイルは若干怒りを抑え、考え込む。
彼の言う事実にどれだけ正確さがあるかは分からない。しかし魔族との手際の良い戦闘を見る限り、相応の知識を備えていると判断はできる。ならば遭遇率がそれなりに高い事と、安全の為に展開していた結界魔法――青年は結界魔法を知らないらしく、特殊な『場』と表現したが――が役立っていたことを知り、幸運が続くという言葉にも少しは納得する。
次に思ったのは魔族の強さのことだ。
六つの等級で聞いてきたという事は、青年は魔族をそのように分類しているという事だろう。一体にしか遭遇していないから比較対象として、時空管理局の平均魔導師ランクが複数でも勝てないことや、魔族の異能や回復速度から答えを導きだす。
「あれだけ……強かったんだ。上から……二番目か……三番目くらい……だろ」
レイルの答えに青年は笑みを深める。
「その根拠は？」
「俺達の攻撃が……まったく……通じなかった事。そして……あの異常な……回復力だ」
興味深い意見を聞いたとばかりに青年はなるほどと頷く。
「それで……どうなんだ？」
「二番目だよ。――ただし、下から数えてだけどね。ちなみに君の上げた二点はどの等級も程度の差はあれ、持っているからその厄介さは想像できるんじゃないかい？」
予想以上に悪い情報を聞かされレイルの顔は出血以外の理由で青褪める。
聞かされた話が本当なら、魔族は『魔導師殺し』とも言うべき存在だ。この世界では魔力を回復することも出来ず、全ての魔法の無効化が可能ならば魔導師は非魔導師と同じ非力な身に落とされる。つまり戦う術を持たず逃げ回るしかないということだ。
「……冗談……だよな？」
「残念ながら嘘は一つも
黙り込んでしまったレイルを青年は静かに見下ろしていたが、彼の足元に光が湧き出し、魔法陣が構成されていくのに気付く。
「お迎えが来たようだね。折角だからもう一つ忠告しておくよ」
その言葉を受けて青い顔色のままレイルは青年を仰ぐ。
「この世界のように滅亡したくなければ発掘した物は解析せずに処分したほうが良い。あれは世に出して良い物じゃない」
言い終わると同時に青年の前よりレイルの姿は掻き消える。何か言おうとしていたが、青年の耳に届くことはなかった。
青年はレイルの座り込んでいた場所を少しだけ見つめていたが、再び森に向かって歩き出すのだった。
● ● ●
「随分優しいじゃないか。レディオス。なぜ助けた？」
森の中を歩く青年――レディオス・ラナハルトは足を止めると声が聞こえた後ろへと振り向く。そこには年老いた女が木の傍に静かに立っていた。
背中に垂らした髪は白く、顔には数多くの皺があるも凜とした表情で人を何処か緊張させる。外見年齢は明らかに年老いたという表現が合うが、背筋が伸びてすらりとした立ち姿は年を重ねたことをまったく感じさせない。
着ている物は黒い長袖のワンピース。足首まで隠す長いスカートで装飾のないシンプルなデザインをしている。言葉は悪いが喪服と表現しても差し支えはない。そして何よりも人と隔絶した雰囲気を漂わせているのが特徴的だった。
「『誰か助けて』って叫んでいた人が居たからね。待ち合わせの時間まで余裕もあったし、やることも特になかったからだよ。ルシール」
レディオスにゆっくりと歩み寄りながらルシールは言う。
「そうかい。それでその人間は助けられたのかい？」
その言葉を否定するように肩を竦めるレディオス。
「急いだけど間に合わなかったよ。鉄塔の上で見ていた時点で魔族に丸呑みされる直前の事だから仕方ないんだけど」
朗らかに微笑を浮かべながら言う姿には、悲愴な思いや罪悪感といったものは一切感じられない。仮にも助けに向かった人物が死んだことを口にするのに浮かべてよい表情ではなかった。彼にとって他人の生死とは感心に値しないのかもしれない。
咎めることもせず溜め息をつくようにルシールは言う。
「相変らず奇特な奴だ。長い
「それは愚問じゃないかい。会った時からあなたには伝えていたはずだよ。僕は欲しい物をどれだけ掛かろうとも必ず手に入れるってね」
「ふん。確かにな」
笑みを深くするレディオスを見て、ルシールは苦い思いを胸中に浮かべながら鼻で笑う。
出会った時からこの男はまったく変わらない。自身より遥かに才能があり、スポンジが水を吸うように
「それで弟弟子を伝言役にしてまで呼び出した用件は何だい？」
笑みを仕舞い真剣な表情で聞いてくるレディオス。
ルシールは黙って見つめていたが、やがて口を開く。
「まだ我々に続く者は見つかっているのか？」
「ここ数年は一人も見つかっていないよ。まあ、自殺の
真剣な表情を崩し、苦笑するようにレディオスは言う。
「死は苦痛に満ちた世界からの解放……か」
ルシールの呟きをきっかけにして、森に天からの雫の音が響き渡る。ついに暗雲から雨が降り始めたのだ。滝のように降る雨は周囲を雨音で満たす。
雨に撃たれながらも彫像のように固まるルシールを、レディオスは何も言わずに待ち続ける。そして――
「レディオス。お前に頼んだ役目は終わりだ。後は好きにしろ」
再び動き出したルシールは背を向けゆっくりと離れていく。その後ろ姿にレディオスは声を掛けた。
「どちらに行かれるで？」
いつもなら気ままに現れ、姿を消す彼女だから行く先を気にする事はない。けれども今日は何時もと違う物を感じ声を掛けた。
ルシールは立ち止まり沈黙を保つ。やがて内に秘めた物を吐き出すように言葉を出した。
「…………私も漸く踏ん切りが着いた。今までやってきた事、そしてやろうとしている事は新たな世界を生み出す事に繋がるのかと悩んでいたんだがね。新たな世界がの
緑の隙間から空を仰ぐ後ろ姿には哀愁が漂う。見つめる先には削ぎ落した過去が映っているのかもしれない。そして思い出したかのように顔を向け、威嚇するような鋭い眼光で告げる。
「お前の目的の為に俗世に関わるのも、力を使うのも構わない。いつまでも世界に留まり続けるのもね。――けれどもお前は世界を歪めることは慎め。良いな」
その眼光に萎縮した訳ではないだろうが、青年は少しだけ居住まいを正すと微笑む。
「胆に命じておく。それと、祈っておくよ。あなたが新たな世界の苗床とならん事を」
特殊な態度の青年に小馬鹿にするような笑みを浮かべ鼻で笑う。だが、隠し切れてない親愛のような物がそこにはあった。
「別れだ。馬鹿弟子」
顔を前に向けルシールは森の奥深くへと消えていく。
やがて姿が見えなくなるまで瞳に納め続けたレディオスは、ポケットに両手を入れながら誰に言うでもなく呟く。
「さて、どこに行こうかな。世界は広大だ」
その言葉を最後に、レディオスは世界から姿を消すのであった。
ストジャ関係の話が再び出てくるのは残念ながら後々の話になる事を告知しておきます。ストジャの話を期待した方々、本当に申し訳ない。