ゆっくりと瞼を開けたとき、そこに広がっているのは真っ白い世界だった。
加賀は周囲を見回そうと起き上がる。どこまで行っても白い世界。
天井も、床も、壁もない。ただただ白い空間がそこに伸びていて、端はどこにあるのか全く見えてこない。
あたりを見回す。ポツンと、真っ白な空間に取り残されたように加賀は座っていた。
自分の腹部を見る。木材が貫いて、炎龍の爪に切り裂かれていたはずの腹部と脇腹は血痕ひとつついていない。もちろん傷はないし痛みも、熱もない。
何が起きたのだろうかと加賀は混乱する頭で考えた。
ここはどこだろうか。私は何をしていたのだろうか。なぜ体の傷が消えているのだろうか。
炎龍は。街は。自衛隊は。意識がはっきりとしてくるにつれて、わからないことが濁流のように押し寄せてくる。
あたりを見回す。自分一人しかいない。なんなのだこの空間は。
自分の体に目を落とす。艤装を身につけ、弓も矢も健在。いつもの袴姿にいつもの武装である。何も欠損はない。
「どうしたのかしら」
自分の最期の記憶を辿る。あの傷だ。死んでいてもおかしくない。そのことをはっきりと覚えている。
柱が体を突き抜ける感触も、血がどんどんと奪われていく肌寒さも、耳鳴りで周囲の音が掻き消える様子も、先刻のことのように思い出せる。
ここはどこなのだろうか。再び内心で問うたとき、
「やぁ、気が付いたみたいだね」
話しかけるものが現れた。加賀は振り返る。そこにいたのは、齢13から14歳ほどの少女だった。どこかロゥリィと似ているかもしれない。
「ここはどこ、あなたは誰？」
頭をよぎった疑問をそのままぶつける。少女はにんまりと笑いながら両手を広げた。
「ここは死後の世界。現世と冥界の狭間だよ。僕の名前はエムロイという」
死後の世界。そう言われて加賀はピンと来た。やはり死んでいたのかと、どこか他人事のように自分の死を迎え入れた。
エムロイと名乗った少女に加賀は首を傾げながら再度質問する。
「ロゥリィの主神、ってことであっているのかしら」
「その認識で間違い無いよ。僕はエムロイ。死と断罪と狂気と戦いを司る神さ」
こともなげに少女————エムロイは笑顔でそう答えた。
「時に君は、自分が死んだかもしれないのによく平気な顔でいられるね」
「死んだ、のかしら。あまり実感がないものだわ。こうして普通に会話ができているし」
「肝の座ったお人だ。やっぱり異世界の魂は格が違うね」
エムロイはケラケラと笑いながら腹を抱えた。加賀は自分の様子をもう一度確認して、生前の姿そのままであると認める。
「死んだの？ 私は」
「正確には死にかけている、かな。今この場所で僕が魂に採択を下して、この狭間の世界を通行させたら君は晴れて死人となる」
「ということは、まだ死んではいないのね」
「そういうことになるね。君の肉体は今、ジエイタイとかいう組織が必死に治しているところだよ」
そうか、自衛隊に助けられているのか。
ひどく現実味がない。神を名乗る少女を前にして、加賀は自分でも冷静だなと思えるほど落ち着き払っていた。
「それで、私は死ぬのかしら、それとも現世に帰れるのかしら」
「うーん、それなんだけどね」
エムロイは困ったように眉根を寄せて腕を組んだ。
「できれば死んだことにしたいんだ。君の体は損傷が激しくてね。せっかく戦いの末に命を失って僕の元に来たんだから、最期まで看取ってあげたいというのが僕の願いでもある」
つまり死ねということであるが、加賀は何も言わずにエムロイの次の言葉を待った。
「でもねぇ、そうはいかないのが最近の僕の懐事情ってやつでね」
「どういうこと？」
「君のように異世界の、それもこれは…………船、かな？ とにかく巨大な魂を収監できるほどの隙間が僕にはないんだよ。持ち合わせがない」
エムロイはうんうんと首を縦に振りながら、腕を組む手を解いて加賀に向き直った。
「君はもう死んでもおかしくない。でも僕の事情で魂の収監ができなくなる。このままだと君の魂は行く宛もなくこの世界を彷徨うことになる。それは嫌だよね」
「できれば、避けたい結末ね」
「そこで提案なんだけど」
エムロイは人差し指を立てて、はっきりと言った。
「亜神にならないか？ 僕の使徒として」
◯
エムロイの提案はまとめるとこうだった。
加賀の体はこのまま魂が返せないほど損傷していて、戻してもまたすぐ死んでしまう。かと言って魂を通過させようにもその収容先が現在いっぱいで空きがない。
魂をこの世界、現世と冥界との狭間に放置してもいいがそれじゃ加賀が可哀想なので、亜神として蘇ってはいかがかなという提案だった。
「つまり、私は生き返れるのね」
「亜神としてね。まぁ僕の都合で陞神させることになるから、基本的には君は自由だよ。たまに僕の願い事を聞き入れてくれればそれでいいって感じ」
「たとえばどんな？」
「んー現世の魂を何個かこっちに運んでもらうとか。わかりやすくいうと盗賊とか商人とか、美味しそうな魂を見繕ってくれればいいよ」
まぁその仕事もロゥリィがやるから君はやらなくてもいいんだけどね、とエムロイは付け足した。
「君、元の世界に帰りたいんでしょ？」
「ええ、叶うのなら、元気な体で元の世界に帰りたいわ」
「だったら悪くない提案だと思うんだけどなぁ」
加賀はほんの少し迷った。亜神。神と呼ばれるような存在に、こんな簡単になってしまっても良いものかと。
考えて、考えたところで自分には選択肢がないようなものだと気づいた。
断ればこの白い空間に一人、永遠に取り残されるだけなのだから。
「いいわ。私を亜神にして」
「よしきた。陞神前と違うところは、体が今の年齢で固定されるってことくらいだから」
「ロゥリィみたいに、不老不死ってことよね」
「不変不死の方が合ってるかな。たとえ君の肉体が損壊したとしても、損壊する前の姿に時間が逆行する。要するに君は傷を追わないし死にもしない存在になる」
「そんな…………都合の良い存在にしてもらって、構わないの？」
「構うもんか。君の巨大な魂に冥界を占領される方が迷惑だもの。まだまだ現世にいてちょうだい」
助かるわ、と加賀は口元を綻ばせながら笑みを漏らした。
「あぁそうだ。元の世界に帰りたいならハーディの元へ尋ねると良い。きっと喜んで君を送り出してくれるよ」
「え？ そうなの？」
「さぁ、時間だ。お目覚めの時だよ」
エムロイの言葉が遠く響く。何度もエコーがかかったように加賀の耳にくりかえし響きながら、加賀は意識を失った。
◯
パチリと、加賀は目を覚ました。最初に見えたのは清潔な天井。建てられて日が浅い施設であることはすぐにわかる。
白い世界の時と同様に加賀は体を起こす。しかし起こそうとしたが、それをやんわりと阻止するものの手があって、加賀は上半身の力を抜いた。
ベットに横たわったまま隣を見る。そこにいたのは
「目を覚ましたみたいねぇ」
ロゥリィだった。いつもの黒ゴスに身を包み、傍にはハルバードが置かれている。
「ここは？」
思ったよりも自分の喉が狭かったらしい。か細い声で聞いた質問に、ロゥリィはいつもの不敵な笑みのまま答えてくれた。
「自衛隊の救護室よ。炎龍との戦いで傷ついたあなたを、自衛隊は見捨てなかったわ」
「炎龍は？ どうなったの」
「逃げたわよ。自衛隊の航空機が追撃したけど落とせなかったみたい。でもかなり弱っていたわ。あと一歩だったわねぇ」
そうか、逃げられたのかと、加賀はすこし気を落としながら、そういえばこちらの世界で意識を失う直前、テュカを助けたのだったと思い出す。
「テュカは？ 無事？」
「ちょっとばかし怪我はしてたけど、無事よ。あなたの見舞いにくるくらいにはね」
「私はどれくらい眠っていたの？」
「三日よ。生死を彷徨った挙句、ふふふ……まさか、ね」
ロゥリィは加賀の体を上から下まで見回したあと、笑みを浮かべながら賛辞の言葉をかけた。
「陞神おめでとう、加賀。これで晴れて同僚ねぇ」
「ロゥリィのことは、先輩って呼んだ方がいいかしら」
「いやぁよぉ、他人行儀ねぇ。ロゥリィ、でいいわよぉ」
にっこりと微笑むロゥリィにつられて、加賀も相好を崩した。
ガラリと扉を開けて入ってきたのは、テュカ、レレイ、そして伊丹だった。
伊丹が部屋に入ってくるや否や加賀の方に駆け寄って、
「もう大丈夫なのか？ ひどい怪我だったんだぞ」
「ちょっとばかし無茶しただけよ。おまけ付きで今はもうすっかり平気よ」
その言葉に安心したのか、眉根を落としながらも伊丹は息をついた。
テュカが、加賀の手を取る。目にはうっすらと涙が浮かんでいた。
「本当に、無事でよかったわ。私のせいで死んだなんてなったら、もう……」
「えぇ。それより私の方こそごめんなさい。爆撃にあなたを巻き込んでしまったかもしれないの」
「炎龍を退けたんですもの。それくらい平気よ」
レレイは椅子を持ってきて、座りながら加賀の様子を伺っていた。見た目には大丈夫と判断したのか、今度は問診に入る。
「体の中で、何か違和感は？」
「今のところ特には」
「傷が瞬く間に塞がっていったと聞いている。加賀はそんな超人じみた人間種なのか？」
「いいえ、違うわ。私は、信じてもらえるかわからないけど——ロゥリィと同じ、亜神になったの」
伊丹も、レレイもそしてテュカも、皆一様に目を丸くして驚いた。ロゥリィはいつもの笑みのままだった。
「それは、本当のこと？」
「本当、らしいわよ。意識を失っている間に、エムロイを名乗る女の子に会ったの。そこで、亜神になれって」
「それで、亜神になったから傷が塞がったっていうの？」
「そうみたい」
加賀はふと思い立って衣服をめくった。病院で支給されるようなパジャマ姿で、めくるのは簡単だった。伊丹が「おおっと」と言いながら目を逸らす。
服の下には、傷一つないまっさらな肌が広がっていた。どうやら本当に亜神になったらしい。
「というわけで、私は今日からエムロイの使徒になりました。よろしくお願いします」
よろしくぅというロゥリィの言葉を聞きながら、一同は未だ信じられないという表情で加賀を見ていた。
窓の外は、もう日も暮れようかという時間だった。綺麗な夕日が空をオレンジに染め上げて、雲が遠くの空を漂っていた。