夜になってから、数時間が経過した。
テュガ山近辺は静かなもので、活火山帯が連なっている割には噴火も地震も起きない静かな土地だった。
たまたまロゥリィたちが居合わせている間は静かなだけかもしれないが、音もなく、星空が遠くまで広がっている夜というのは、見張りにはありがたい状況だった。
火山の中、岩棚の方では今頃爆弾を仕掛けている最中だろうか。粘土爆薬をありったけ運んでいた。さしもの炎龍とて足元で大量の爆薬が炸裂すれば無事では済まないだろう。万が一逃げたとしたら、その時は加賀がトドメを刺す。
ふと、なぜこうまでして炎龍は強いのかと考えた。
自衛隊の装備や、加賀の艦爆の爆装があるからこそ倒せるようなものだが、この世界の技術レベルでは到底敵わない相手だ。
それこそ災厄。民は逃げ惑うしかなすすべがなく、活動期の炎龍に怯えながら暮らすしかない。
「ねぇロゥリィ、どうして炎龍はあんなにも強いのかしら」
「強さの秘密ぅ？」
「そう、ね。どう考えてもこの世界の人間には対抗し得ない強さの生物が、なぜいるのかなって」
「簡単よ。それが生態系だもの」
ロゥリィはなんでもないことのように言った。
「ただ生態系の頂点に君臨しているだけよぉ。人間は多くの動物より上の階層に位置しているけれどぉ、トップじゃない。それだけの話よぉ」
生態系で見れば、炎龍が一番上。だから人間は食べられるし、炎龍が餌場を根こそぎ荒らす習性だから、絶滅するまで食べられる。
炎龍の休眠期は長いから、絶滅するまで食べてもまた次の生き物がそこには栄えてくる。今度はそいつらを食べるだけ。
「なんとも、人間にはどうしようもない災厄ですね」
「神に命乞いをして生きながらえるくらいしかこれまでの人間は選ばなかったものぉ。それが自衛隊ときたらぁ、炎龍を討伐するなんて話になるんだものぉ。面白いわよねこの世界はぁ」
くすくすとロゥリィが笑う。つられて加賀も笑った。その時。
宵闇の遠くの空に、点が現れた。その点は次第に形を成し、近づき、
「ロゥリィ、炎龍が来たわ」
「えぇ、そのようね」
炎龍が、遠くの空から飛翔してきた。
「無線を」
「いまやってるけど、これ、もしかして繋がってないんじゃないかしらぁ」
「繋がってない？」
ざーざー言うだけで全然耀司の声が聞こえてこないよぉ、とロゥリィは通信機を持ち上げながら頬を膨らます。
「岩場に遮られているのかも、まずいわね」
「知らせに行く？」
「いまからじゃ間に合わない」
どうすることもできない。爆弾の設置が終わっていることを祈るしかない。
加賀とロゥリィは火山の火口から巣へと戻っていく炎龍を睨みつけながら、どうか無事でいますようにと祈るしかない。
炎龍の姿が見えなくなった直後だった。
「あれぇ〜？ こんなところでお姉様に会えるとは奇遇ですねぇ？」
加賀とロゥリィに投げかけられた言葉に、二人は振り返ってその姿を見た。
◯
歳の頃は二十台前半。白ゴスの衣装を着崩したように紐で止めているだけの、随分と露出度の高い服装。見えている肌にはトライバル柄のタトゥーが施されている。もしかすると見えていないところにも、つまり全身に刺青が入っているのかもしれない。
背中にはドラゴンの羽のようなもの。尻尾もついている。手には死神もかくやというような大鎌が持たれていた。
「こんなところでお姉様、一体何をしに来られてまして？」
不敵な、というよりは貼り付けたような不気味な笑みを浮かべながら近づいてくる女に相対して、ロゥリィも似たような笑みで返す。
「べつにぃ、あなたには関係ないことよぉ、ジゼル。それとも、何をしているのか教えて欲しいのかしらぁ？」
「いいや、別にお姉様が何をしてようが俺には関係ないんでね」
本当にどうでもいいのか、心底興味なさそうに、ジゼル、と呼ばれた女はそう言った。
「まぁ、主上さんからのお達しで。お姉様を連れてこいって話でさぁ、ついてきてもらえますかねぇ」
「いやよ。言ったはずだし何度でも言うけれどハーディの嫁になんて絶対にならないわよぉ」
「主上さんのご意志なんでさぁ、力尽くでも連れてこいって」
「あなたがぁ？ 私をぉ？ 無理も大概に言うべきね」
ロゥリィはにんまりと笑いながらジゼルを見る。見られているジゼルも、負ける気はないとばかりに胸を張りながら、
「ついてきてくれないってんなら、こっちにも手はあるんでね。トワト！ モゥト！」
ジゼルが叫ぶと、どこから現れたのか二体の龍が姿を表した。炎龍よりは一回り小さく、片方は黒色の鱗、片方は緋色の鱗をしていた。口からは二体とも炎がチラチラと見えている。
「炎龍を起こして、水龍と番わせて産ませた二体だ。手懐けてある」
「へぇ〜随分回りくどいことしたじゃなぁい」
「これでお姉様とも互角以上だぜ。おらぁ！ やってやらぁ！」
ジゼルが踏み込む。大鎌の間合いに入るや否や、ロゥリィの腕を切り落とそうと迫る。
ロゥリィはすんでのところで避けながらも、ハルバードの柄をジゼルの腹部に突き立てて吹っ飛ばす。距離が離れた直後、黒色の鱗を持つ竜が炎を吐きながらロゥリィに肉薄する。
ハルバードの刃で炎を受け止めながら、ロゥリィは飛ぼうとする。が、なぜか足を止めて一瞬痛がるような素振りを見せる。その隙を見たのか、黒龍は爪をロゥリィの脇腹に突き立てて吹っ飛ばした。
岩にぶつかるロゥリィ。そこへ追撃とばかりジゼルが飛び込んできて大鎌を振るう。ロゥリィはハルバードでなんとか一撃を凌ぐも、二撃目を左腕にくらう。肘のあたりで皮一枚にぶら下がる腕をロゥリィは抑えながら後ろへと飛んだ。
「なんだぁ？ お姉様、俺が相手だからって手抜いてやがるんですか？」
「いいえ、ちょっと…………事情でね」
「あぁん……？」
ジゼルが怪訝そうな顔を浮かべる。息の荒いロゥリィを上から下まで睨め付けたのち、何か得心がいったのか両手をポンと叩いた。
「お姉様、何かと眷属の契りを結んでいますね？ 主上さんの奥さんになられようともお方が、一体何とそんなものを結んだのやら」
「なんだっていいでしょ。私の勝手よぉ」
息の整わないロゥリィ。それほどダメージを与えているわけでもないのに、もうぼろぼろとばかりに両の肩が上下する。
これはどっかの誰かさんの傷を肩代わりしているなとジゼルは見抜いた。
そしてそれなら都合がいい。倒して、拘束して、主上さんのところへもっていけると目論んだ。
鋭い踏み込み。大鎌による容赦ない攻撃が、ロゥリィを襲った。
◯
一連の流れを、加賀は岩の影に隠れて見るしかなかった。
どう考えてもヤバそうな奴を相手に、ロゥリィは押されているのか、とにかく傷だらけになりながら応戦している。
まだ夜は開けない。零戦を飛ばして援護しようにもこの時間ではまだ飛ばせない。否、飛ばそうと思えば飛ばせる。飛んだ先、満足に攻撃もできないし、何より着艦できない。自ら艦載機を死地に追いやることはできない。
ジゼルと呼ばれた女と、二体のドラゴン。交互に、あるいは連携してロゥリィを追い詰めていく。ロゥリィは結構強かったはずだけど、まるで動きが悪い。加賀の目に見てもそれは明らかだった。
ジゼルは眷属の契りと言った。ということはもしかすると、中で戦っている伊丹と何かしらの契約を交わしているのかもしれない。思えば出発するときに「契約完了」とロゥリィは言っていた。例えば、伊丹の負った傷を肩代わりする契約だったり。
まずい、ロゥリィがやられる。このままじゃやられてしまう。
焦る気持ちに胸を焦がされるも、加賀は冷静に身を顰めた。今の自分にできることがなさすぎる。いよいよ危なくなったらロゥリィを抱えて逃げるか。
そんなことを考えている矢先、ロゥリィとジゼルの距離が離れた。今のうちになら抱えて逃げれるんじゃないかと目論む。岩場の影から身を乗り出そうとした瞬間。
「おい！ そこの見ているだけのマヌケやろう。俺とお姉様の戦いを邪魔したらタダじゃおかねぇぞ」
ジゼルはしっかりと加賀のことを認識していた。その上で、構う必要のない端くれだと、思っているようだった。
そしてジゼルは視線をロゥリィに————戻さなかった。岩場の影から歩いて出てきた加賀に視線を釘付けにする。
「こそこそ隠れてりゃいいものをよ。いいぜ、お前も相手するってぇならやってやる…………ん？」
いい終わるや否や、ジゼルは怪訝そうな顔をする。首を傾げながら、「こいつ……」と言い淀む。
今の隙にと体力を回復していたロゥリィが、二歩、三歩と後ずさって加賀の隣に並んだ。
加賀はまっすぐジゼルを睨みつける。できることはない。いざとなればロゥリィを抱えてでも逃げる。
ジゼルは加賀を右へ左へ睨みつけた後、
「ははーんわかったぞ。お前か。最近エムロイの使徒に陞神したって言うやつは」
「ええ。私で間違い無いわね。何か用かしら？」
「主上さんがお前も連れてこいって言っててよ。悪いけどお姉様と一緒にきてもらえるか？」
頼み事のように言ってはいるが、油断なく構えられた大鎌の刃が、月明かりにギラリと光つける。
「断ります。主上さんとやらが誰なのか存じませんが、無理矢理連れて行こうとするような輩についていくつもりはありません」
加賀の言葉に少し苛立ったのか、顔を歪ませながらジゼルはペっと唾を吐いた。
「んじゃあ無理矢理連れていくだけだ」
加賀はロゥリィの傷を見ながら、その傷が急速に直りつつあることを確かめて、もう少し時間を稼げればロゥリィも回復すると踏んだ。
で、あるならば会話で時間を稼ぐのみ。
「それで？ 私はまだ、あなたがどこの誰なのか存じ上げませんわ。教えてくださってもよろしくて？」
「あぁん？」
ジゼルは加賀を睨みつける。すると構えていた大鎌をスッと持ち上げて肩に担ぐ。話が通じるタイプらしい。妙に律儀である。
「俺の名前はジゼル。主上ハーディに仕える使徒さ。お前は？」
「加賀。エムロイの使徒。異世界の住人よ」
「へぇなるほど異世界か。どおりで魂の様子がおかしいわけだ」
主上さんが連れてこいってのも頷けるぜと、ジゼルは一人納得した様子だった。
加賀は、目の前にいるのがハーディの使徒なのか、厄介なタイミングで出会ってしまったと奥歯を噛んだ。
ハーディの元へ連れて行ってくれるなら渡りに船であるが、このタイミングで連れ去られては困る。やり残したことが多すぎる。こっちにだって段取りというものがある。
「んで？ お前見たところ戦えねぇんだろ？ どうやって俺たちから逃げるつもりだよ」
「そうですね。例えば————」
加賀が明後日の方向を見た直後、ロゥリィが猛然とした勢いでジゼルへと切りかかった。そのままの勢いで首を刎ねる。
刎ねた首を空中で蹴り飛ばして明後日の方向へ吹っ飛ばす。
「ロゥリィの回復を待って仕掛けてもらう、とかかしらね」
加賀は一人、静かにつぶやいた。
◯
ロゥリィに首を飛ばされたジゼルは、不意のことに一瞬事態が読めなかったが、すぐさま体を動かして首の下へと走ってきた。
持ち上げて首と胴体をつなげる。やはり油断すると一瞬でやられると思い直したジゼルは、二体のドラゴンと戦っているロゥリィの元へと肉薄。
ドラゴンと息を合わせながらロゥリィへと攻撃する。
加賀のことは完全に無視だった。脅威では無いと判断。実際、加賀は今現在またどこかに姿をくらましている。隠れているだけのおかしなやつという認識だった。
ロゥリィの肢体を攻撃する。肉を断ち、骨を断ち、回復する速度のさらに上をいくようにダメージを重ねていく。
やはり誰かと繋がっているのか、ロゥリィの動きは悪い。与えているダメージより上乗せされたように傷ついていく。
黒ゴス衣装の前部分が大きく裂ける。腹部を裂く。急速に回復していくも服だけは、はだけたままである。血が染み込んでいく。黒い衣装がどす黒く、赤く、染まっていく。
大鎌の柄でハルバードの攻撃を弾き、一種の隙をついて吹き飛ばす。ロゥリィの体はボロ雑巾のようにして舞いながら、岩棚へと続く洞窟の入り口の近くに落ちた。
空は、東の空がうっすらと明るみを帯び始めている。西の空にはまだ星が瞬いている。
周囲の様子が見える。世界が明るく照らし出される。待ちに待った朝が来た。
「ようやくだわ」
加賀は、零戦を発艦させた。
明日（8/25）の投稿は諸事情によりお休みさせていただきます。
ごめんね。