源王は玉座を譲らない

闘志は闇で凍らない

　開幕の、互いにサッカーの常識からはかけはなれたやり取りから一転、試合はベルガのスローで静かに動き出した。

　動揺から立ち直った彼らはイプシロンをも凌ぐ素早さ、否、ただのスピードだけでなく、チームとしての連携の素早さを見せながら攻め上がっていく。

　だがそれが試合開始早々、自陣のゴール付近から展開されることなど誰が想像しただろうか。

「いかせない！　フレイムダンス 改！」

「チッ！」

　一之瀬が炎を操って行く手を阻むのに対し、MFのバレンは舌打ちを鳴らしながらボールと共にバックステップをしてかわすと、彼を避けて同じMFのリオーネへパスを回す。

　なにせ、まだ自分たちのゴールが近い。

　万が一にも奪われるわけにはいかないので、慎重な動きだ。

「ドロル！」

　そして彼女からドロルへ渡り、ようやくボールがセンターラインを越えた。

　前線へ向かいドリブルする彼を土門が狙う。

　放つのは、イプシロン戦以降開花した新たな必殺技。

「ボルケイノカット！」

「ウォーターベール！」

　対するドロルも、これを必殺技で迎え撃つ。

　回転しながらの跳躍、そしてボールを着地で思い切り踏みつけて埋めると、地面から勢いよく水が吹き出した。

　滝を逆さまにしたような激しい水流は、ドロルを守る城壁のような形となって土門の放った赤い衝撃波を受け止め、呑み込んで使い手の身を守った。

「くそ！」

　土門のディフェンスを凌いだ彼は、そのまま更に雷門サイドの深くへ切り込んでいく。

　キーパー同士の力比べでは源田がベルガを圧倒したが、ダイヤモンドダストは歴としたマスターランクチーム。ジェネシスと競合する実力のチームだという事実は変わらない。

　出鼻こそ挫かれたものの、彼らは雷門イレブンへその肩書に見合う強さを見せつけていた。

「ザ・ウォール！」

　しかし、雷門イレブンもかつてジェネシスに蹂躙された彼らではない。

　土門を抜き去ったドロルへ壁山がすかさずカバーに入り、FW陣へのボールの到達は防いでみせた。

　間髪入れずに雷門の反撃が始まり、反対に攻め込んでいく。

「こっちだ！」

　ドリブルする壁山の横合いから、走り込んできたアフロディの呼び掛けが来る。

　前方を見れば、豪炎寺とアツヤは既にディフェンスに厳しくマークされてしまっている。これではパスできない。

　彼らに比べてマークの緩いアフロディへパスを回して切り込むのが、この場での最適解だ。

　それでも壁山は、走る彼を見て一瞬迷いを見せたが――

「アフロディにボールを回すんだ！」

　後方からの源田の声が背中に響いた。

　言葉に力を与えるのは、それを言う人物だ。

　そしていまこの瞬間での源田は、先の1プレーで彼らの信頼を預けられるに足る存在となっていた。そんな彼と共にやって来た少年を、源田もキャプテンたちも認めている。

　だからこそ、壁山も踏ん切りを着けることができた。

「……信じるっス！」

　そのパスは練習を重ねた相手同士ではなかったため、ボールの遠すぎる拙いものだった。

　しかしそれにアフロディは追い付き、全身全霊で受け止める。

「――ありがとう」

　壁山への微笑と、小さな呟きを残して駆け出したアフロディ。

　そして狙うべきゴールへと振り向いた時には、たおやかな印象のあった女神のような顔が闘志の漲(みなぎ)る勇ましい戦士の顔へと変わっていた。

　整ったリズム、安定した美しいフォームで走る彼にダイヤモンドダストのディフェンスが向かうが、そんなものではいまの彼は止められない。

「さぁ、いくよ」

「ゼァッ！」

「いかせない！」

「ヘブンズタイム！」

　迫り来る彼らを前に足を止めたアフロディ。

　パチンという指の鳴らした音が、彼だけの時間の合図となる。

　その身から放つ凄まじい“気”による、瞬間的な一帯の時空の支配。ドロルもアイシーもその支配からは逃れられず、アフロディが彼らの間を悠々と抜けていったことに、事が済んでから初めて気付く。

「うぁぁ！」

　そして気付いたと同時に巻き起こった突風が、アフロディを追う暇も与えず二人を吹き飛ばした。

　再び歩みを進めた彼の前に、戻ってきたガゼルが立ち塞がる。

「ふん、このまま行かせるとでも？」

「いいや、通してもらうよ。仲間たちとの約束があるからね」

「仲間、約束、下らないね。“真 神のアクア”もない君に何ができる」

「そんなものいらなかったんだ。本当の力は心(ここ)にあったんだから」

「戯れ言を！」

　短い問答の後、ガゼルはアフロディの言葉を一笑に付して襲い掛かる。

　アフロディはそんな彼を見据えたままで、ボールを前ではなく真横へ向けて蹴った。

　そのボールを受けたのは、豪炎寺だ。

「なっ！？」

「見せよう。生まれ変わったボクの力を！」

　豪炎寺にガゼルの意識が向いた瞬間、アフロディも逆サイドから抜き去っていく。

　そして豪炎寺から再びボールを受ける。初めての連携にも拘わらず息の合った、鮮やかなワンツーパスだった。

　後は、ゴールへシュートを打つだけである。

　アフロディは誇らしげに金色(こんじき)の翼を広げ、空へと高く舞い上がった。

「くっ……」

　シュートを察知したベルガが右の拳を握って構えるが、その表情は固い。

　なにせ、アフロディの放とうとしているボールからは神々しい力が弾けんばかりに迸っていたのだから。その威力は傍目からでも察して余りある。

　まして誰よりもシュートを見るキーパーというポジションならば、弥(いや)が上にも感じ取るだろう。

「ゴッド――」

　だがキーパーが態勢を整えるのを悠長に待つストライカーは居ない。

　源田との特訓の末、完成した必殺技。アフロディはその力を惜しみなく解き放った。

「――ブレイク！」

「あ、アイスブロッごはッ」

　ベルガは空から急降下してゴールへ向かってくるボールを、凍結させた拳で殴り付けた。

　しかし拳がボールと接触した瞬間、ボールを凍らせるどころか一瞬で拳に纏っていた氷が引き剥がされ、弾き飛ばされてゴールへの道を抉じ開けられてしまう。

　同時に、ゴールネットが千切れてしまいそうなほどに引き伸ばされる。

　復活した神の、新たな産声(うぶごえ)となる一撃。

　それが、雷門イレブンによる先取点となった。

「あれほどのシュートを放つとは、アフロディ君は“真 神のアクア”を捨てていて尚、力を増していますね！」

「あんな強烈なシュート、見たことないぞ……」

　ベンチでは目金が、いまのアフロディの力が決勝戦での姿と遜色ない、否、それすら上回っているやもと興奮気味に語る横で、木暮は開いた口が塞がらないでいる。

　そんな彼らの横で円堂は、彼を優しい眼差しで見つめていた。

　連携を取った豪炎寺とのハイタッチを交わすアフロディの顔には、人間味が宿っている。

　以前の“真 神のアクア”に溺れていた、力を振りかざす冷酷な神としてではない。

　人と共に歩む。

　そんな温かい心の熱が、その光景にはあったのだ。

「いいぞ、みんな！　ユニフォームを着れば気持ちは一つ！　みんなで同じゴールを目指すんだ！」

『おう！』

　ベンチからの円堂の言葉に、フィールドに立つ者たちは揃って応えた。

「やはり物を語るならプレーに限る。流石だな、アフロディ」

「キミこそ、さっきはいきなり飛ばしていたじゃないか、源田くん」

「あれは、チームの意識を変えるプレーをしたかったのに丁度よかったのと……少し対抗心が出ただけだ」

「“少し”であれとはな。相変わらず負けず嫌いというか、張り合いたがるやつだ、お前は」

「こんな強かったんだなー、源田って」

　まだ序盤ではあるが、試合の流れは明らかにこちらに来ていた。

　その立役者となった二人を中心にして語らう雷門イレブン。

「やるじゃないか……これが雷門との、円堂との戦いで得た力というわけかい」

　彼らの後ろでガゼルは、噛み締めるように呟いた。

　確かに侮っていた。点を奪われた事実は認めねばなるまい。

　だが、それがどうした。髪に遣っていた手を、クシャリと握りしめる。

　取られたのなら、倍にして取り返せばいい。

　それができるだけの自負が、彼にはあるのだから。

「叩き潰してやるよ……！」

　キャプテンの剥き出しになった敵意は、チームの者たちにも伝わる。

　ダイヤモンドダストはもはや雷門イレブンを格下とは見なさない。

　徹底的に撃滅すべき敵であると、静かに意識を切り替えた。

「おいおい、先に失点とかあり得ねーだろ。ダイヤモンドダストにあんな無様晒されちゃ、俺らまで弱く見えちまうぜ」

　そんなグラウンドを見下ろす無人のはずだった観客席で、苛立たしげな呟きが響く。

　声の主は、プロミネンスのバーンだ。隣にはグランも居る。

　二人ともユニフォーム姿でない、地球人のラフな姿でこの戦いを観戦していた。

　三つのマスターランクチームは互いにエイリア学園最強チーム“ジェネシス”の称号を賭けて競い合っている。その様を彼らの“父さん”は蠱毒に例えたが、まさに彼らは相争(あいあらそ)って更なる力を得ようとしているというわけだ。

　競い合うというからには、ある程度実力は拮抗しているもの。

　最終的に勝つのは自分たちだという自負はあれど、そこに疑いを持つ者はいない。

　それなのにダイヤモンドダストに不甲斐ない戦いをされては、同格に扱われている自分たちの沽券にも関わる。

「格好つけて遊んでるからそうなるんだ、ガゼルのやつ……」

「でも、ガゼルは感じたみたいだよ。雷門の、円堂守の力をさ」

「はぁ？　その円堂守、いまベンチじゃねえかよ」

「言っただろう、戦えばわかるって」

「なんだよ、ったく……円堂円堂と言う癖に、アンタは肝心なとこをいつも勿体ぶりやがる」

　グランの要領を得ない言葉にバーンはすっかり不機嫌になり、むすっとしてそっぽを向いてしまった。

　それに対しグランは、そんなつもりはないんだけどね、と弁解しながら言う。

「それに、円堂の力を受けたのはもう一人だ。今回の俺の興味は彼の方だね」

「ん？　ああ、あのキーパーか。さっきのは笑わせてもらったぜ。面白そうなやつじゃねえの」

「そうだね。キング・オブ・ゴールキーパー……父さんも興味を持ってた」

　話し込んでいるうちに、下ではもう試合が再開していた。

　それに気づいた二人は品定めをするように、また眼下の人間たちへと意識を戻していく。

「見せてやろう……絶対零度の、闇を！」

　フィールドではダイヤモンドダストが本領を発揮していた。

　ガゼルの号令の下、彼らは一糸乱れぬ動きで雷門イレブンへ襲い掛かる。

「フロストミスト！」

　ドリブルをしていた鬼道の横合いから現れたクララ。

　彼女は口許に手の平を添えると、彼目掛けて思い切り息を吹きつけた。

　その息吹は、彼女の口から離れた瞬間白い煙のようになって爆発的に広がり、鬼道を呑み込んだ。

　しかも、ただ視界を塞いだだけではない。

「これは……」

　鬼道を襲う凄まじい寒さ。

　さらに降りて来る霜が体からは体温を奪い、ボールには纏わりついて動きを鈍らせていく。

　なんとかそこから脱出した鬼道の眼前を、ゴッカの巨体が塞ぐ。

「フローズンスティール！」

(避けきれん……！)

　そのまま、まだ体の動きの戻り切らない鬼道への間髪入れない必殺技。

　フィールドを凍らせながら迫るゴッカのスライディングに対し、鬼道は辛うじて直撃は避けたものの、ボールを奪われてしまう。

　ダイヤモンドダストのカウンターだ。

　彼らの素早いパス回しと身のこなしで、ボールは見る見る雷門ゴールへ迫っていく。

「やらせない！　ザ・タワー！」

「ウォーターベール！」

「うぅ！」

　迎え撃った塔子も、ドロルの起こした水流で塔を打ち崩されて突破され、攻撃はより深くへ。

　雷門イレブンも応戦したが、ついにボールがガゼルの下へ渡ってしまう。

　ボールを持った彼の行く先は一つ。

「凍てつくがいい、源王。その玉座諸共に！」

「来い！」

　ゴール前に立つ源田との一対一だ。

　油断のない佇まいで構えている源田に、ガゼルは自信に満ちた笑みを向けて力を解放した。

　瞬間、一帯の空が、オーロラ揺らめく雪国の夜空のような光景に塗り変わる。

　まやかしではなく、実際に北極にでも居るかのように思わせる凄まじい冷気が辺りを包む。

　ボールはその寒さで凍結したまま空中で静止させられ、弓に番(つが)えられた矢のように放たれる時を待つ。

　時間が止まったかのような、静けさ。

　その凍りついた時間が、ガゼルによって薄氷のように砕け散る。

「ノーザンインパクト！！」

　ボールは白い流星のようになってゴールへと放たれた。

　その威力は雷門イレブンの目から見ても、グランの見せた“流星ブレード”に勝るとも劣らない。

　マスターランクチームとして、同格の相手だと頷ける力だった。

　事実、ガゼルには自分のシュートが得点に変わる確信があった。

　たとえ、立ちはだかるのがあの男であったとしても。

　その確信は、彼の力が以前のままだったのならば正しかっただろう。

「キングシールド……」

　源田の両の拳に、飛び散る火花が見えるほどに力が迸る。

　その圧力は真・帝国での彼が見せたそれとは明確に違っていた。

　いままでの強さとは違う、強化ではなく進化。

　フットボールフロンティア以前はそもそも使う機会すらなかった必殺技は、アフロディというかつてない強者との特訓で幾度も繰り返し使ったことで、彼の奥(・)義(・)としてついに新たな段階(ステージ)へ至ったのだ。

「G2！！！」

　拳を打ち合わせて生じた衝撃波が混じり合い、形成したのは王者の誇る獅子の大盾。

　それは凍てつく力の奔流を、ゴールの手前で完全に塞き止めてみせる。

　やがて、盾の獅子の顔の意匠がガコンと口を閉じると、その中にあったボールは力を噛み殺されて源田の手の中に収まったのだった。

「なに……！？」

　予想もしていなかった結果に、ガゼルが眼を剥いた。

　同時にホイッスルが鳴り響く。

　1-0という、ダイヤモンドダストからすれば思いもしない形で前半が終わったのだ。

「……なるほど、肩書に負けない力のようだね」

　ベンチへ行こうとする源田の背を、ガゼルが呼び止める。

「だが、いい気にならないことだ。その技が無限に打てるものじゃないのは知っている。君の腕が凍てつき、上がらなくなるまでシュートを打つだけのこと。後半は雷門イレブン共々覚悟をしておくといい……！」

　彼の見立ては、世宇子戦にて源田がこの必殺技の限界を超えた連発によって右腕を折った事実に基づく。

　強力な力の行使には大抵、相応の代償があるのは当然と言えよう。ならば、彼が音を上げるまで繰り返すまで。実際、世宇子中が同じことをして彼を追い込んだのだから、ガゼルにもできない道理はない。

「俺の腕が上がらなくなる？」

　見透かすような彼の言葉に、源田は澄ました顔で振り返って答えた。

「悪いが、それは無理だ」

「なに？」

「世宇子中と戦った頃の俺の“キングシールド”の使用限界は6回だった」

　“キングシールド”は源田が編み出した技だが、他の技に比べて消耗が激しく、負担も大きい。

　アフロディを相手にそれを限界を超えて発動した結果、腕を折った。

　しかし源田がアフロディとの特訓で得たのは、必殺技の進化だけではない。

　体をガゼルに向き直して、区切った言葉を続けて言い放った。

「そして俺は、“キングシールド”を以前の倍はリスクなしで打てるように特訓してきた。逆に言わせてもらうが、お前の足が上がらなくなるまで、俺はゴールを渡さんぞ」

「……！　上等だ……！」

　その源田の宣言に、ガゼルは真っ向から受けて立った。

　周りから見れば一触即発の空気だったが、そこで二人はあっさりとそれぞれ再びベンチへと向かっていく。

　これは気を収めたのではない。

　むしろ、続く後半戦にこの闘志を余さず持ち越すための温存だ。

　彼らのやり取りは、後半戦が激闘となることをなによりも物語っていた。

---

源田幸次郎
久しぶりのキングシールドで初披露のノーザンインパクトを防ぐ。
台詞では以前の倍までノーリスクで打てると言っているが、実際には10回まで。
とはいえ結局10回を超えても打ち続ける男なのでそもそもあまり当てにならない。

ガゼル
一貫した源王呼びは拘り。
ノーザンインパクトを止められるが、チームとしての地力は上なので追加点さえ取られなければ力尽くで行けるという算段。

アフロディ
完成させたゴッドブレイクを披露。
原作通りベルガを一蹴する。



オリジナル必殺技
フロストミスト：口に手の平を添えて相手に冷気を吹きつけることで、相手とボールに霜を降ろし、動きを鈍らせてボールを奪う風属性のブロック技。女性専用技でもある。