マッドペングー。赤毛の鳥型魔獣の一種。
口内から川魚を吐き出すという独特の威嚇に初めは面食らったが、慣れてしまえばどうということはない。
攻撃は直線的で至って単純。間合いさえ詰めればさほど脅威も感じない。
とはいえ十数体という集団単位で街道に出没するとなれば、話は変わる。
討伐を依頼したくなるのも無理はないだろう。
「―――五の舞、『投月』」
残るは2体。私から見て間合いが近い方の魔獣に、たっぷりと遠心力をつけて長巻を投擲した。
顔面に刃が突き刺さったのを確認するのと同時に、一気に間合いを詰めて回収する。
「クエェェッ！！」
最後の1体が最後の特攻とばかりに、勢いをつけて突進してきた。
そちらから向かって来てくれるとはありがたい。
躱すまでもない。正面から叩き斬るまでだ。
上段に構えた長巻を力任せに振り下ろすと、真っ二つに裂かれた魔獣の体が私の後方に力なく横たわった。
おかげで返り血をもろに顔面に受けてしまった。
一瞬だけ視界を取られたが、問題はない。もう全て斬り終わった後だ。
「･･････す、すげえ。あっという間に全部倒しちまった」
私の遥か後方、先程まで導力車の中に待機していた男性が、車から降りながら言った。
今回の魔獣討伐の依頼人だ。
私が今立っているノルティア街道は、ルーレから南部に広がる街道の1つ。
彼はこの街道の先で農業を営んでいるそうだ。
確かにこんな場所に魔獣が大量発生していては、導力車といえど突破は難しいだろう。
私から言わせれば、そもそもこんな街道で農業という選択自体がおかしな話だ。
ルーレに行けば、安定したミラを稼げる職などいくらでもあるだろうに。
「だ、大丈夫なのか？怪我は？」
「無い」
体中血まみれだが、全部返り血だ。そもそも人間の血はこんな青々しくはない。
人間味が無いのは自覚しているが、生憎と血の色は人間のそれだ。
「報酬は」
「え？･･････ああ、今渡すよ」
私が右手で催促すると、男性は慌てて懐からミラが入った袋を手渡してきた。
この程度の依頼に5000ミラも積むとは、余程困っていたのだろう。
貰えるものは貰っておくだけだ。別段心も痛まない。
「･･････ん」
「あれ、どこに行くんだ？」
私が踵を返して街道を進もうとすると、男性が背後から声を掛けてきた。
ルーレに戻るだけだ。聞いてどうする。
「なら車で送るよ。ルーレに行くんだろ？」
「いい。構わないで」
男性の誘いに断りを入れ、歩を進める。
魔獣は倒したし、ミラは受け取った。それで十分だ。
だから、もう構わないでほしい。会話を交わすのも億劫だ。
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「･･････ふう」
胸元まで伸びる黒髪を乱雑にタオルで拭きながら、ベッドに腰を下ろす。
宿に泊まるなんていつ以来だろう。ここ最近はずっと野宿生活が続いていた。
シャワーを浴びたのも久しぶりだ。川で水浴びは、今の季節は少々辛いものがある。
とはいえ、路銀はやはり心もとない。3日も経てば底をついてしまうだろう。
壁に掛けられたカレンダーに目をやる。
七曜歴1201年、3月27日。3日後には、私は16回目の誕生日を迎える。
「あれから･･････4年か」
4年前に全てを奪わた、あの日。あれ以来、ずっと帝国中を放浪してきた。
西部の都市に足を運んだことはないが、それ以外はほとんど網羅している。
こうしてルーレを訪れるのは、今回が3回目だ。
私に残されたのは、お母さんから託された剣。
そして、黒いサングラスの男が掛けた呪い―――身体から溢れ出る『力』。その2つだけだ。
いや、もう1つあった。お母さんが今わの際に残した言葉。
『生きなさい』
その約束だけを心の支えにして、私は今日まで生きてきた。
生易しいものではなかった。命を断とうと思ったことは、何度もある。
12歳になったばかりの少女が、右も左も分からない異国の地に投げ出される。
お母さんの仇とはいえ、人を斬ってしまった以上誰も頼ることはできなかった。
罪悪感は無かった。追われる身になってしまったことだけが面倒だった。
身を隠すようにして、泥水をすする毎日。
木の根で腹を満たしたこともあった。
飲食店の残飯は貴重な食糧だった。
明日なんてない。目の前の今日を命がけで生き延びることだけを考えてきた。
だがそんな日々は、初めの数ヶ月に限られた。
幸いにも、私には剣と力があった。猟兵から奪った戦術オーブメントがあった。
自然に、様々な生きる術が身に付いた。野宿は勿論、自力で腹を満たすことができるようになった。
火や水はオーバルアーツで事足りたし、名前と過去を捨てればこれから先も捕まることはない。
私は―――独りで生きていくことができるようになった。
悪事に手を染めようという気は起きなかった。
多分、肌身離さず持っていた長巻のおかげだ。
この剣からは、お母さんの声が聞こえてくる。
『生きなさい』と言ってくれる。それだけが、心の拠り所だ。
だがその声も、最近では小さくなりつつある。
耳を澄まさないと、うまく聞き取れない。
「･･････お母さん。私、もう疲れたよ」
天井のファンを見上げながら、剣に語りかける。
もう4年だ。4年間も、私はたった独りで生きてきた。
私は一体、何のために生きているのだろう。何のために剣を振るっているのだろう。
（お腹、減ったな）
感情とは裏腹に、途方もない空腹感を覚える。あの男が与えてくれた『力』の代償だ。
昔に比べて、食べる量が3倍近くに増えた。
以前本で読んだことがある。気の力を利用した術技は、ひどく体力を消耗するらしい。
私の場合、気の力は垂れ流し状態だ。今ではある程度制御が効くようになったが、それでも人一倍食べなければいけない体質になってしまった。
その反面、食事の時間が私にとって唯一心休まる一時になった。
空腹を満たしている間は何も考えずに済むし、何より幸福感を覚えることができた。
既に日は暮れつつある。今は、本能の赴くままに行動しよう。
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居酒屋《ドヴァンス》。
鋼都ルーレの外れ、夜には仕事終わりの男共で溢れかえる居酒屋だ。
そういえば、私にも帝国法に背いた習慣があった。
飲酒と喫煙だ。これは流石にお母さんに怒られる行為だろう。
1年ほど前からだ。年齢を聞かれた時には、18歳と答えるようにしている。
「よう嬢ちゃん、今日も来てんな」
カウンター席でステーキを頬張りながらビールで喉を潤していると、髭面の男性が声を掛けてきた。
彼とは2日目にここで知り合った男性だ。名前は知らない。
ザクセン鉄鉱山で働いているそうで、毎晩のようにここを訪れているらしい。
「おじさん、タバコある？」
「おう、お安い御用だ。相変わらずオッサン臭いな、ベッピンのくせによ」
2年程前から感じていたことだが、私はそれなりに男受けする顔立ちをしているらしい。
身なりさえ綺麗にして愛想よく振る舞えば、自然と男共が声を掛けてくる。
居酒屋にいると、こうしてタバコや酒を奢ってくれることも多い。
たまに体目当ての輩が寄ってくることもあるが、力で追い払うまでだ。
そこまでしてミラを稼ごうとは思わない。
「はっはっは、今日は自腹か。羽振りがいいじゃねえか」
「仕事が入ったから。何かそういう話は無い？」
「んん？そうだな･･････」
居酒屋を訪れる目的は、もう1つある。
ここでは色々な情報が入ってくる。仕事を見つけるには格好の場だ。
遊撃士や軍へ依頼が回る前に、自分でそれを見つける必要があるのだ。
「ああ、そういやまた街道で変な魔獣が出たって話があったな」
「ノルティア街道？」
「いや、確かスピナ街道だったと思うぜ･･････おい、ザッツ！」
彼にザッツと呼ばれた男性は、隅のテーブルでジョッキを傾けていた。
あちらも私達に気付いたようで、ジョッキを片手にこちらに歩いてきた。
「何だ、俺に何か用か？」
「お前確か、スピナ街道に変な魔獣が出たって話をしてたよな」
「ああ、そのことか。それがどうかしたのか？」
「その話、詳しく聞かせて」
「･･････お前さん、誰だ？」
私はもう、ユイじゃない。
そう一人ごちてから、私は彼に『アヤ』と名乗った。
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3月28日、場所はスピナ街道の中間地点。
私はザッツという男性が運転する導力車に身を揺られながら、件の魔獣が出没したという場所に向かっていた。
話によれば、3日前に街道に出没した大型魔獣に、輸送車が襲撃される事件が発生したらしい。
既に領邦軍はその報告を受けているそうだが、未だ討伐軍は派遣されていないそうだ。
「･･････ノルド高原の、監視塔？」
「ああ、最近建てられた軍事施設さ。俺も今年からそこに派遣されたんだよ。今は休暇中で、ルーレに滞在してるんだけどな」
ザッツは正規軍の所属だそうで、驚いたことに今回の依頼の報酬は彼が自腹を切るそうだ。
本音を言えば、軍人とは関わり合いを持ちたくは無かった。
4年前のあの事件で、私は追われる身なのだ。
「アヤっていったっけ。お前さん、以前は遊撃士だったとか？」
「･･････別に。そうじゃない」
「まぁいいさ。何か事情があるんだろうけどよ」
「1つだけ言っておくぜ」と前置きをしてから、ザッツは再び口を開いた。
「昨日も言ったけど、ヤバいと思ったらすぐにアヤを連れて逃げるからな？輸送車を襲うような魔獣が相手だ。いくら腕が立つとはいえ、民間人を頼ること自体気が引けるってもんだ」
ザッツの言葉に、私は返事をしなかった。
大型魔獣とはいえ、力を全力で行使すれば勝てる自信はある。
死んだらそれまでだ。別に悔いはない。
ちなみに今回の報酬は、ミラと2日分の宿代。
今泊まっているような安宿ではなく、ザッツも滞在しているホテルの方だ。
彼は明日まで休暇の身だそうで、明後日の午後には監視塔に戻るのだという。
「ナハハ･･････なぁアヤ、ノルド高原に行ったことはあるか？」
「無い」
「いい所だぜ、あそこは。なーんも無い所だけど、心が洗われるっていうのかな」
「そう」
「･･････気のせいかな。お前さん、昨日と雰囲気が違わないか？」
それこそ気のせいだろう。こっちが素の私だ。
昨日はわざと愛想よく振る舞っていただけだ。
彼は依頼人で、私は魔獣を倒す。それだけの関係だ。
「まぁいいや。いいか、もう一度言っておくけど―――」
「少し黙って」
「･･････はい」
目的地に到着するまで、彼が口を開くことはなかった。
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―――いた。
私が標的を視界に捉えてから数秒後に、ブレーキ音が鳴り響いた。
どうやらザッツも魔獣に気付いたようだ。
（･･････モグラ？）
異常なまでに発達した筋肉の塊のような上半身と、1アージュはありそうな鋭い爪。
一目で土竜型の大型魔獣だと分かる。しかも相当なサイズだ。
おそらく輸送車もあの爪に襲われたのだろう。
あんな魔獣が普段から街道に生息しているはずがない。
岩山や洞窟の奥底で暮らすヌシといったところだろうか。
もしかしたら鉄鉱山開発の影響で、山から追われてきた身なのかもしれない。
「じょ、冗談じゃねえ。あんなでけえとは聞いてないぞ！？」
「ここにいて。危険だから」
ザッツを導力車の中に残し、街道に降り立つ。
見れば、全身が分厚い体毛に覆われている。
あれでは刃が通るかどうかも怪しいところだ。
「な･･････あれとやる気かよ！？無茶だ、あんなのは軍に任せておいた方がいいって！」
いつの間にか、ザッツも車から降りてしまっていた。
面倒な男だ。忠告しておいたのに、後ろにいられては巻き込んでしまう可能性がある。
―――知ったことか。幸いにも魔獣はまだ私達に気付いていない。
なら、先制してこちらから仕掛けるのみだ。
「一の舞、『飛燕』！」
遠距離から放った私の先制攻撃が、魔獣の背後から襲いかかる。
斬撃は間違いなく当たった。だがダメージは無い。
思っていたように、体毛に阻まれて毛ほどの傷も負ってはいないようだ。
「ググ･･････グオオオォォ！！！」
魔獣が耳が痛むほどの雄叫びを上げながら、地面に潜り始める。
地中から襲うつもりなのだろう。輸送車も下方から襲撃されたのかもしれない。
気を落ち着かせて、地響きに気を向ける。
振動を感じ取れば、どこから襲ってくるかはある程度感知できる。
それにおそらく、刃が通る場所は1つしか無い。
（･･････来るっ！）
目を見開いて、力の限り後方に飛びのく。
私がそれまで立っていた地面から、鋭い2つの爪と共に魔獣が姿を現した。
攻撃は躱した。狙うは体毛に覆われていない、紫色の頭部―――
「―――え？」
思わず目を疑った。爪は2本ではなく、4本。その巨体も2つ。
地面からは現れたのは、2体の大型魔獣だった。
しかも、地響きはまだ続いている。音と振動は、私の前方からこちらに向かっている。
「グオオオォォ！！！」
再び土砂が地中から舞い上がった。
目の前に映るのは、合計で3体の大型魔獣。
どの個体も呼吸が荒く興奮しており、敵対心に満ちた真っ赤な目を向けていた。
「アヤ！早く車に乗れ！！」
後方では、ザッツが導力車の扉を開けながら叫んでいた。
当然の反応だろう。あれ程の魔獣が3体ともなれば、威圧感だけで立っていられなくなる。
「･･････先に逃げて。もし戻ってこなかったら、私のことは忘れて」
「ば、馬鹿野郎！！何言ってんだよ！？」
「はああっ！！」
力の制限を解き、全身に気を巡らせる。
どこまで通用するかは分からないが、戦い方によってはやりようもある。
いや―――多分、無理だろう。あの爪で一撃でも貰えば、即死だ。
それでもいい。ここが私の死に場所だったというだけのことだ。
彼が私のことを忘れてくれれば、私という存在は消える。
それ以上でも以下でもない。
死を望んでいるつもりはない。手も動くし、足も動く。
目の前の脅威に抗おうとする気力もある。
ただ、その先にある明日への執着心がまるで湧いてこない。
これは見返りの無い賭けだ。この戦いの後、もし生き延びていたら。
もう少しだけ生きてみよう。もう、どっちだっていい。
（お母さん･･････もう少しだけ、頑張ってみるね）
長巻の柄を強く握りながら、語りかける。
耳を澄ませても、声は聞き取れない。間違っているなら―――何か言ってほしいのに。
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ゆっくりと目蓋を開ける。
ここはどこだろう。目の前に映るのは、純白の天井とシーリングファン。
昨晩泊まった安宿のそれとは違う。窓枠から差し込む日差しで目が痛くなる。
「･･･っ痛･･････」
身体を起こそうとした途端、体中が音を立てて軋むような感覚に襲われる。
これは力を使い過ぎた時の症状に違いない。腕を上げるだけでも一苦労だ。
見れば、私は着の身着のままの状態でベッドに寝かされていたようだ。
周囲を見渡すと、随分と高級そうな家具や備品が目に付いた。
横になっていたベッドも、フカフカで特大サイズ。この状況は何なのだ。
「･･････生きてるんだ」
意識がハッキリしていくにつれ、思考も通常稼働に戻っていく。
そうだ。私は、魔獣を確かに倒した。そこまでは思い出せた。
半ば捨て身の覚悟で繰り出した返し技で、魔獣の頭部を叩き斬ったのを覚えている。
目立った外傷も負っていないようだ。一撃が死に繋がる相手だったのだから当然か。
賭けには勝ったのだろうか、負けたのだろうか。
いずれにせよ、私は生きている。その証拠に、この空腹感はかなり堪える。
「アヤ！？」
唐突に、ノックも無しで部屋の扉が開かれた。
そこに立っていたのは、見覚えのある男性だった。
「い、いつの間に起きてたんだ？大丈夫なのか？体は？俺はてっきり―――」
ザッツが捲し立てるようにして訊いてくる。
ひどく慌てている様子で、やたらと顔を近づけてきた。
「水」
「へ？」
「水が飲みたい」
「あ、ああ。少し待ってろ」
空腹よりも、まずはこの喉の渇きを何とかしたかった。
声を出す度に痛みが走る。どうやら疲労も相当なもののようだ。
水差しとコップを持って再び部屋を訪れたザッツは、状況を一から説明してくれた。
私は3体の大型魔獣を相手に死闘を繰り広げた後、倒れ込むようにして意識を失ったそうだ。
そんな私を抱えてザッツが足を運んだのが、ホテル『ラグランジュ』。
彼が滞在するホテルで、ここは依頼の報酬で用意してあった部屋らしい。
「なぁ、本当に大丈夫なのか？いきなり倒れちまったし、丸1日眠りっ放しだったんだぜ」
「･･････今日、何日？」
「もう29日の昼間だよ」
テーブルの上の時計に目をやると、長針は1時を指していた。
魔獣の討伐に向かったのとほぼ同時刻だ。
確かに私は丸1日近く意識を失っていたようだ。
無理もない。制限無しで力を行使すれば、そうなるのも当たり前だ。
「･･････もう少し眠りたい。1人にして」
本来ならさっさと報酬のミラも受け取って、おさらばしたいところだ。
だがこの疲労感をまずはどうにかしたい。
もう一度横になったら、すぐにでも意識を失うだろう。
「その前に、1つ訊いていいか」
「何」
「どうしてあんな無茶な真似をしたんだ？」
何を言っているんだ、この男は。魔獣の討伐を依頼したのは自分だろう。
「言ったよな、逃げろって。一歩間違えば、お前さん死んでたぜ。理解できねえよ」
「･･････別に理解しなくていい。早く1人にして」
「そうかい」
彼の顔には、怒りの色が浮かんでいた。
言葉にしたところで、理解できるはずもないだろう。
逆に教えてほしい。私はどうすればいい。
私はこの先―――何のために生きていけばいい。
心の中でそう問いかけながら、私は再び睡魔に身を委ねた。