耳に入ってくるのは、暖炉の中で薪が爆ぜる音。
それにトーマ達の穏やかな寝息と、ゲルの外から聞こえてくる虫の鳴き声。
それだけだ。ここでは導力式の駆動音など一切聞こえない。
遠出する時以外、導力車はただの鉄の塊に過ぎない。
暖炉を囲うのは、私とラカン、ファトマの3人。トーマ達は既に夢の中だ。
ガイウスは今、ワタリのゲルにいる。毛皮の加工を手伝うと言っていた。
「今何本だ？」
「9本です」
ラカンが器用に削り出した石の鏃を、私が矢柄に紐で縛り付ける。
鉄を流用した鏃も使うが、基本的には原石から取り出したそれだ。
鉄は耐久性に優れているが、洗練された石鏃なら貫通力は鉄のそれに勝る。
理屈は分からないが、経験則だけで言うなら正しいのだろう。
ファトマは暖炉の様子を窺いながら、私達を静かに見守っていた。
先程までは台所で作業をしていたが、それも終えたようだ。
「ふむ。顔色が優れないように見えるが」
「･･････いえ。体調はいいです」
胸の内とは裏腹に、身体は至って健康体に思えた。
喫煙と飲酒を止めてから、体内に溜まった毒素が吐き出された気分だ。
「そうか。お前がここへ来てから、もう2ヶ月近くになるな」
「はい」
石鏃を削る手をそのままにして、ラカンは続けた。
「アヤ。お前はここでの生活を、どう思う」
「･･････どういう、意味ですか」
「どう、と言われてもな。そのままの意味なのだが」
頭を掻きながら、ラカンが僅かに戸惑いの色を浮かべた。
彼がこんな表情を見せることは珍しかった。
「あなた」
「ああ。分かっている」
ファトマに声を掛けられたラカンは石鏃を置き、腰を浮かせてから私へと向き直る。
コホンと1つ咳払いをするラカンと、小さな笑みを浮かべるファトマ。
そこで漸く思い出した。2人は今日、私に話があると言っていた。
「率直に言う。この地に腰を据える気はないか」
「え―――」
腰を据える。その言葉の意味は、勿論知っていた。
知っていても、感情が追いつかない。
「お前さえよければ、俺達はお前を迎え入れる。1人の家族としてな」
「か、家族って」
「ふふ、驚くのも無理はないけど･･････ずっと考えてきたことよ」
ラカンに続くようにして、ファトマが私の隣に座った。
「ガイウス達も、あなたを慕っているわ。まだ2ヶ月しか経っていないけど、もうあなた抜きの生活は考えられないの」
「･･････そんな。私は、何も」
「だから、これは私達からのお願い―――」
私達のアヤになってくれないかしら。彼女はそう言った。
到底理解できなかった。
自分で言っていただろう。たったの2ヶ月間だ。
2ヶ月間生活を共にしただけの赤の他人に、どうしてそんなことが言えるのだろう。
戸惑うばかりの私に対して、2人は本気だった。それは目を見れば分かる。
「とはいえ、お前にも思うところはあるだろう。孤独の身とはいえ、お前自身が決めることだ。じっくり考えてみるといい」
私は首を縦に振りながら腰を浮かせ、入り口へと歩を進めた。
逃げているだけと分かりつつも、一刻も早くここから離れたかった。
「･･････今日は、離れで寝ます。1人で考えさせて下さい」
「待って、アヤ」
外に出ようとしていた私の身体を、ファトマの両腕が引き止めた。
勢いをそのままにして―――彼女はそっと、その腕の中に私を抱いた。
「あなたは優しい子よ。とっても優しくて、元気な女の子。ガイウス達と何も変わらないわ。それだけは･･････分かってちょうだい、アヤ」
背中から、ファトマの体温が伝わってくる。
私は身を預けて、その温もりを体に刻んだ。
これが―――最後だ。
そう胸の中で一人ごちながら、私は彼女の腕を握っていた。
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一睡もしなかった。
眠れなかったわけではない。一度眠れば、この時間に起きる自信が無かったからだ。
まだ日も昇っていない。朝の4時ぐらいだろうか。
「誰も･･････いるわけないか」
周囲に人影は無い。あるのは家畜の姿だけ。
日が昇れば、一斉に家畜達の鳴き声が集落中に響き渡る。
家畜の種類に、感情の数を掛ける。まさに大合唱だ。
馬の鳴き声だけでも、3種類は区別できるようになっていた。
「イルファ」
小屋の中に佇む愛娘に、そっと声を掛ける。
最近になって、漸く彼女の感情を汲み取れるようになってきた。
こんな時間に私が姿を見せることは今までに無かった。
今はおそらく、首を傾げているのだろう。
「ごめんね。私、ここにはいられない」
夢物語と、男は言っていた。
その通りだと思う。私はきっと、夢を見ていた。
ラカンとファトマ。シーダにリリ、トーマ。集落のみんな。ザッツにイルファ。
それと―――彼。
長いようで、あっという間の2ヶ月間。満ち足りた日々だったと思う。
私には到底叶わない夢を、見させてもらった。
私は―――彼らとは違う。
ファトマは何も変わらないと言っていたが、そんなはずがない。
埋めようがない溝がある。夢には、終わりがある。
「ごめん、イルファ･･････もう行くね」
踵を返して、集落の入り口に歩を進める。
別れの言葉は掛けなかった。口にしたら、自分がどうなるか分からなかった。
帝国に戻れば、これまでと同じ時間が流れ始める。
ミラを稼ぐには中規模の街がもってこいだが、流石に飽き飽きしていた。
西に向かうのがいいかもしれない。まだ足を運んでいない都市がある。
セントアーク、といったか。今度はそこに行ってみよう。
切符代だけで路銀が吹き飛ぶ気がするが、それは道中で稼げばいい。
入り口の門をくぐったところで、無意識の内に足を止めた。
振り返りたい衝動に駆られたが、気が引けた。
「･･････夢は、終わり。さようなら」
「どこに行くんだ」
決意を込めて別れの言葉を口にした瞬間、背後から声が聞こえた。
2ヶ月間、耳にし続けた声。期待を裏切り、予想を裏切らない彼。
分かっていた。驚きも無かった。
「別に。帰るだけ」
「なら方向が逆だろう。君の帰る場所はここだ」
背後から彼の足音が近づくのが分かる。
敢えて振り返らなかった。振り返ったら、私は多分普通ではいられなくなる。
「勝手なこと言わないで」
「それはこちらの台詞だ。見過ごせるはずないだろう」
「もうここにはいられない」
「どうしてそう思うんだ」
「関係無い」
「言えないのか？」
思わずため息が出る。
ああ言えばこう言う。ガイウスとの会話の大半はこうだ。
そしてその大半は、私が手を出して終わる。
「アヤ･･････何があったんだ？夕刻から様子がおかしいとは思っていたが」
当然のことながら、彼に白装束の男の話はしていない。
できるはずもなかった。説明のしようがない。
あれを理解してもらうには、私は全てを明かさなければならないのだ。
「関係無いって言ってるでしょ」
「なら逆に訊く。君はどうしたいんだ？」
足音が止んだ。背後から彼の息遣いが聞こえてくる。
「言ってるでしょ。もうここにはいられない」
「もう一度言うぞ。君はどうしたいんだ」
「何度も言わせないで」
「答えになっていない。君自身はどうしたいんだ？」
「だから―――」
思わず振り返ってしまった。
日が昇り始めていた。薄明るい朝日のおかげで、表情も読み取れた。
怒りと焦り、戸惑い。悲しみ。
彼のそんな顔を見たくは無かった。翡翠色の瞳が揺らいでいた。
私のせいだというのに。全部―――私のせいだ。
「黙っていないで答えてくれ」
そう言われても、言葉が出ない。
喉が引き攣っているし、言葉自体が見つからない。
だから私は、腰の帯を解いた。
上着を脱ぎ捨て、下着替わりの帯も解き、半身を露わにした。
「見てよ。これが私」
胸元の傷痕。決して消えることはない、傷痕。
これが全てだ。言葉にならないなら、見せればいい。
「何の、つもりだ」
「ガイウス。私は･･････一度死んだんだよ。心も、身体も」
私も、化け物かもしれない。
あの男の事を人外の存在と言っておきながら、私も十分人から外れている。
深々と切った傷が、1週間で塞がったりはしない。人は生き返ったりはしない。
「･･････よく分からないが。君は何が言いたいんだ」
「言えない。言えるわけない」
「怖いだけだろう」
「怖い？」
ガイウスはそう言うと、上着を私の肩にそっと被せた。
「俺の目に映るのは･･････何かに怯えている、普通の少女だ。俺達と何も変わらない」
途端に、頭に血が上った。
だから私は、渾身の『力』を長巻に込めて、地面を叩きつけた。
「―――っ！！」
鈍い衝撃音と共に、周囲に地響きが鳴り渡る。
木々に止まっていた小鳥が一斉に飛び立ち、家畜達の鳴き声が増した。
全身を一気に気怠さが襲ってくる。一日分の体力を使い切った証拠だ。
「･･･っ･･････これのどこが普通なの」
地面に刻まれた斬撃の痕。
氷山のクレバスを思わせる、巨大な私の爪痕。
普通の少女に、こんな真似ができるはずがない。
こんなものが―――普通なわけがない。
「人を殺して殺されて、生き返って･･････わけ分かんない。どうしろっていうの」
「アヤ」
「力なんて欲しくなかった。殺したくなんてなかった！生きてどうしろって言うの！？どうせならあのまま―――」
「アヤっ！」
吐き捨てるように言う私の肩の上に、ガイウスの手が置かれた。
「聞いている。全部聞いている。それでいい、何も恐れる必要なんてないんだ」
いつの間にか、彼の表情がハッキリと分かる程に日が昇っていた。
まただ。彼の目を見る度に、全てが吸い込まれそうな感覚に陥る。
「私は―――」
その感覚に身を任せるようにして、私は言葉を並べた。
全てを語った。私が体験した4年間の記憶。
人を斬った感触。心臓が止まる感覚。お母さんの最期。
人外の存在との出会い。与えられた力。
帝国中を流れ歩く日々。堕落した生活。
私が歩んだ4年間の軌跡と、ノルドとの出会い。
白装束の男は、私の全てを見てきたと言っていた。
認めたくなかった。あんな男に私の何が分かるというのだ。
だから私は、在りのままの私を語った。
捨てたはずの感情。安堵に愛しさ、感謝と幸福。
この地への想いと、集落への想い。
「―――もう、分かんない。分かんないよ。アヤって誰？私は何なの。どうすればいいの」
所詮借りただけの名前だ。仮初の2つ目の人生に、取って付けた名前。
捲し立てるうちに、いつしか私は自分を見失っていた。
想いを口にすればする程、自分という存在が分からなくなっていく。
どうして私は、苦しんでいるのだろう。何がしたいのだろう。
「誰か･･････助けてよ」
「アヤ、俺を見ろ」
口にしてから気付いた。
初めてだ。あれから一度も発したことがなかった、救いを求める言葉。
「俺の目を見ろ、アヤ」
朦朧とする意識の中で、彼の声が聞こえる。
頬が温かい。彼の手から伝わってくる、人肌の温もり。
「2ヶ月間･･････ずっと君を見てきた。夢だなんて言わないでくれ。過去がなんだっていうんだ？ここで暮らす君は、笑っていたはずだ。表情に出なくとも、俺には分かる」
「じゃあ何で苦しいの。嫌だよ、こんなの」
「ならそれは、俺がもらう」
頬から伝わっていた彼の体温が、私の身体を包み込んだ。
厚い胸板から、心臓の音が聞こてくる。
「忘れろとは言わない。だから俺にも、俺達にも君が抱えるものを背負わせてほしい」
「ガイウス･･････」
「父さん達が言っていただろう。俺からもお願いだ。君は人間だ、幸せになっていいんだ。だから･･････共に生きてくれ、アヤ。どこにもいかないでくれ」
気付いた時には、視界が歪んでいた。
あの日以来、涙を流したことはなかった。枯れ果てたと思っていたのに。
「アヤ、もう一度だけ訊くぞ。君は―――どうしたいんだ」
「･･･っ･･･私、私は･･････」
傍にいたい。彼の隣に。
生きていたい。彼らと一緒に。
トーマと言葉を交わしたい。シーダの髪を結ってあげたい。リリの寝顔を見ていたい。
もっと多くの時間を共有したい。昨日までの毎日を、これからも迎えたい。
私は―――生きていたい。
分かっていた。分かり切っていた。
過去がどうあれ、今の私はそれを望んでいる。
思い出してしまった。家族の温もりが、こんなにも心地よいことを。
知らなかったわけじゃない。思い出しただけだ。
「うぅ･･･っ･･･みんなっ･･････」
流し続けるはずだった4年分の涙が、滝のように流れ出して行く。
それと同時に、身体が浄化されていく感覚だった。
血に塗れた手も、体に掛けられた呪いも、過去の呪縛も。
4年前に捨てたはずの感情が現在に追いついた時―――私は漸く、本物のアヤになっていた。
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どれぐらいそうしていただろうか。
体中の水分が枯れそうな程に涙を流した私は、集落の入り口に腰を下ろし、朝日を眺めていた。
「気が済んだか」
「･･････ん。少し、眠い」
泣き疲れたせいもあるが、昨晩は一睡もしていないのだ。
こうして座っているだけで、深い微睡の中に落ちそうになる。
「そろそろ実家に戻ろう。父さん達も心配しているはずだ」
目を擦りながら、ガイウスと一緒に集落の実家へと足を運ぶ。
もう何度も目にした光景だというのに、集落の姿がとても新鮮に感じられた。
「あ」
「ん、どうした？」
実家の前に来たところで、私は足を止めた。
「･･････あはは、何でもない」
どうせなら、久しぶりに言ってみよう。
まだ2人には返事をしていなかったが、それが代わりになるはずだ。
一旦深呼吸をしてから、目の前のゲルを見据える。
ここが私の帰る場所だ。今までの、そしてこれからの新しい居場所。
（お母さんは･･････分かっていたんだね）
長巻から声が聞こえなくなった理由が、漸く理解できた。
お母さんは、きっと知っていたのだ。
もう大丈夫だということを。私が行き付く先、私の選ぶ道を。
生きていこう。明日へ向かって、皆と一緒に。堂々と胸を張って。
これが私の、新しい一歩だ。
「―――ただいま。お義父さん、お義母さん」
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「･･････そうして、私はウォーゼル家の一員になったんだ」
随分と話し込んでしまった。
アリサ達には明かすことができない部分もあったため、多少は省いたつもりだった。
足し加えるとすれば、あれから私は『力』を使うことを止めた。
そんなものが無くとも、生きていけるという思いがあったからだ。
今思えば、あれは過去から目を背けていただけなのかもしれない。
そしてご隠居と、ゼクス中将との出会い。
まぁこの辺りは機会があれば、また話すとしよう。
「それからも色々あったけど、また･･････え？」
星空へ向けていた視線をアリサ達に戻して、驚いた。
泣いていた。アリサもエマも、嗚咽を堪えるかのように身を震わせながら涙を流していた。
「ちょ、ちょっと。どうしたの？」
「どうしたも、こうしたも、ない、わよ」
「ええ。よかった･･････本当によかったです」
2人はそう言うと、私の胸に身を預けるようにして抱きついてきた。
何なんだ、これは。私は何故彼女達に抱かれている。
「途中から、アヤが、いなくなっちゃいそうで。怖かったんだから」
「何でそうなるの。私はここにいるじゃん」
「でも、本当によかったです。アヤさんがガイウスさん達と出会ってくれて･･････本当によかった」
まぁ、それなりに波乱万丈な道のりだったという自覚はある。
ああやって話している間にも、よく生き延びられたものだと自分自身感心してしまう。
「あー、コホン」
不意に、背後から咳払いが聞こえた。
ユーシスかと思ったが、声が違った。
「あ、ガイウス」
そこに立っていたのは、私が語った物語のもう1人の主人公だった。
視線を私達に合わせないようにして、気まずそうに頭を掻いていた。
「その、帰りが遅いから様子を―――」
「ガイウス！」
「ガイウスさん！」
その存在に気付いたアリサとエマは、声を上げながらガイウスの下に駆け寄った。
2人は彼の手を取りながら、「よくやったわ」「素敵です」と思い思いの感想を口にしていた。
「責任をとりなさい」「幸せになって下さいね」は全く意味が分からなかった。
戸惑うばかりの彼の表情が、何となく嬉しかった。
その後、アリサ達は私達を残し、先に離れへと戻っていった。
ガイウスが言うには、リィンとユーシスも既にベッドの中に入っているそうだ。
酔っ払いの大人達の相手をして、疲労し切っているに違いない。
「で、いつからここにいたの？」
「君が黙って集落を出ようとしていた頃からだ」
「･･････あー、はいはい」
今度は私が気まずくなる出番だった。
あの時のガイウスの台詞を、私は一字一句逃さず覚えていた。
私はそれを、アリサ達に話したのだ。
･･････逆の立場だったら、殴っていたかもしれない。
「俺はあんなことを言った覚えは無いんだが･･････」
「言ったよ。絶対に言った」
言った、言ってない、を何度も繰り返した。
あれだけのことを口にしておいて、本当に覚えていないのだろうか。
「･･････言った気がする」
結局、先にガイウスが折れた。
当たり前だ。もし忘れていたら、それはそれで少し寂しいと感じてしまう。
「あれからもう3年も経つんだな」
「うん。あっという間だったね」
そこで、ふと気付いた。
本当に今更かもしれないが、私はまだそれを言っていない。
私がここに立っているのは、このノルド高原の、皆のおかげだ。
それでも、一番はやっぱり彼なのだろう。
私の隣に立つ、そこにいるのが当たり前の存在。
私を支えてくれる、掛け替えのない弟。
「そろそろ戻ろう。明日も高原中を走り回ることになる」
「ん。ねぇ、ガイウス」
「何だ？」
「ありがとう」
3年越しとなるお礼を言った後、私達は実家へと向かった。
この時の私には、想像も付かなかった。
私を救ってくれた愛する故郷に、あんなことが起きるなんて。
運命の歯車は、少しずつ狂い始めていた。