人の最期を看取るのは、初めてではない。
両親で既に経験済みだ。お母さんはともかく、お父さんの時もそれは唐突に訪れた。
ウィルス性の奇病としか聞いていなかった。正式な病名も知らない。
涙は出なかった。医者が宣告した時も、葬儀の時も。
まだ8歳だった私には、よく理解できていなかったのだろう。
受け入れる覚悟ができていなかった分、相当な時間を要した。
1週間が経過した頃になって、漸く泣いた。
「俺達は軍人だ。軍人ってのは･･････ナハハ、こういうもんさ」
監視塔の頂上部。
東部の共和国側の軍事基地を見下ろしながら、ザッツが渇いた笑い声を上げた。
彼の言う通りだと思う。
軍人は死と隣合わせの戦地に身を投じ、職務を遂行する義務がある。
彼らは志願兵だ。徴兵制が廃止された現代において、自らの意志でここに立っている。
それでも、覚悟を決める時間は必要だ。
この平穏な地に、戦の火種が降り掛かることなど誰が想像できる。
突然、親友を失うことになるなんて、誰が考える。
彼らは軍人である前に、私達と同じ人間だ。
「ロアンの分まで―――頑張らないとな」
彼の最期は、ザッツと一緒に看取った。
とは言っても、医者が彼の死を宣告した場に立ち会っただけだ。
肉体の半分以上は回収すらされていない。
「ザッツさん」
名前を呼んでも、その後が続かない。掛ける言葉なんて見つからなかった。
何を言われても、今は慰めにもならないことは理解している。
だから私は、手を置いた。
少しだけ背伸びをして、彼の頭の上を掌でゆっくりと撫でる。
歳も身長も上の男性にすることではないかもしれない。
ただ私には、それしか思い浮かばなかった。
「･･････ナハハ。勘弁してくれ、惚れちまいそうになる」
「冗談でしょ。私19だよ」
「俺だってまだ26だ。そこまで離れてもないだろ？」
「そうだけど･･････その」
「冗談だ。そんな顔すんな」
ザッツが私の頭をポンと叩くと、轟音と共に巨大な影が日の光を遮った。
帝国正規軍の軍用飛空艇。ゼンダー門に向かう道中に目にしたものと同型のそれだ。
「アヤ、さっきも言ったけど、俺は軍人だ。30分後には、俺は第3機甲師団と合流して待機さ。力にはなれそうもない」
第一報は今朝方に長老から、詳細はゼクス中将から聞かされた。
およそ7時間前の深夜。夜闇に乗じた、監視塔と共和国軍事基地への襲撃。
ザッツの証言が正しいなら、それはほぼ同時刻に発生したはずだ。
それだけで十分なのだろう。たったの一晩だ。
私の愛する故郷は、今まさに戦火の渦に巻き込まれようとしている。
耳に入ってくるのは、軍用飛空艇が風を裂く音と、戦車の駆動音。
それまで当たり前のように保たれてきた平穏なノルドの姿は、もうどこにも見当たらない。
「それでいいよ。私達も、やれるだけのことはやってみる」
「頼んだぜ。この地でやり合うのは本意じゃないけど、いざって時は守ってやるよ」
それが虚勢であることは分かっていた。
軍人として生きるには、彼は少し優し過ぎるのだと思う。
友を目の前で亡くしたばかりだ。手が震えるのも無理はない。
どれだけ悔やんでも、過去は変えられない。
でも未来は変えられる。同じ悲劇を繰り替えしてはならない。
実習の地にノルドが選ばれたことに感謝すべきなのだろう。
キッカケを与えてくれた大切な恩人と、愛する故郷。
今度は、私が救う番だ。絶対に見過ごすわけにはいかない。
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監視塔の広間に降り立った私は、ユーシスとエマの2人と合流した。
昨晩の真相を明らかにするためには、より多くの情報が必要だ。
私とユーシス、エマが周囲への聞き込み、ガイウス達は現場の物証を探ることになっていた。
11時には一度ガイウス達とも落ち合う予定だ。
「そろそろ約束の時間だし、リィン達と合流しよっか」
「ええ、そうですね･･････その、アヤさん」
「何？」
「きっと大丈夫ですから。気をしっかりと持ってくださいね」
何のことを言っているのか分からなかったが、どうやら私を気遣ってくれているようだ。
空元気のように見えたのだろうか。別にそんな態度を取っているつもりはなかった。
いつ戦端が開かれてもおかしくはない。状況は最悪と言ってもいい。
だというのに、自分でも驚くほど心が澄んでいる。
戸惑いや焦りは勿論あるが、今そんな感情は邪魔にしかならない。
皆がいてくれるおかげもあるのだろう。
事件の真相究明を誓い合った私とガイウスに、リィン達は何の迷いも無く続いてくれた。
ただそれ以上に、彼のおかげ―――というより、彼のせいなのだと思う。
「よし、ここらで情報を整理してみよう」
リィン達と合流した私達は、今まで明らかになっている事実を1つ1つ確認し始めた。
昨晩の午前3時、この監視塔は砲撃による襲撃を受けた。
それとほぼ同時刻に、共和国側の軍事基地からも火の手が上がった。
中将によると、あちら側の被害規模は監視塔よりも大きかったそうだ。
ザッツの証言と合わせれば、この事実だけでもある程度のことは絞り込める。
そしてアリサが言及した、襲撃に使われたという迫撃砲の出所。
それが本当にラインフォルト社製の物であるなら、共和国側の工作という線は考えにくい。
「結局どちらが先に攻撃を行ったかという疑問は、宙に浮いたままなんですよね」
「だとしたら、考えられる最も高い可能性は―――」
どちらでもない勢力か、とユーシスが続いた。
今回の事件は、前回の実習で巻き込まれた列車での一件とは逆だ。
もし第3者の仕業だとするなら、犯人の目的がまるで分からない。
分からないが、状況が第3者の犯行だと物語っている。
「なら、中将にこの事実を伝えよう。状況を打開する糸口になるかもしれない」
「待ってよガイウス。ここまでは単なる憶測だよ」
焦りの色を浮かべるガイウスを諭すように言った。
「すまないが、俺も同意見だ。確たる証拠がない限り、ゼクス中将も身動きは取れないと思う」
リィンが言うように、戦争を回避するためには物的な証拠が必要だ。
どれだけ言葉を並べたところで、共和国側が警戒を解くはずがない。
あちら側から見れば、帝国軍による工作に見えてもおかしくはない状況なのだ。
「砲撃が行われた場所さえ分かれば、進展があるかもしれないわ」
「場所？」
「ええ。現物は回収されている可能性が高いけど･･････この規模の迫撃砲を使えば、周囲に痕跡が残るはずなのよ」
アリサの意見に、皆が一斉に難色を示す。
砲撃が行われた大まかな方向は、監視塔の状態から導き出すことはできる。
それでも、今分かっていることは「南側から行われた可能性が高い」程度だ。
それだけを頼りに捜索するには、この高原は余りにも広大すぎる。
「だが可能性が残されている以上、捜索しないわけにもいかないだろう」
「だから待ってよガイウス。それにしたって、ある程度は絞り込んでおかないと」
「しかし―――」
思わずため息が出てしまった。
気持ちは分かるが、闇雲に走り回ったところでそれが見つかるとは到底思えない。
ここまで動揺するガイウスを見るのは、いつ以来のことだろう。
おかげで、私は冷静でいられる。私まで取り乱すわけにはいかない。
今ぐらいは、姉らしく振る舞えるかもしれない。
「ガイウス」
両手で彼の頬を包み、顔を引き寄せる。
身長差があるせいでつま先立ちになってしまうが、こういう時はこれが自然だろう。
「あ、アヤ？」
周囲の目線が気にはなるが、別に見られても構わない。
鼻先が触れ合う程に顔が近づき合ったところで、目を閉じた。
呼吸を止め、額と額をコツンと合わせる。照準は定めた。
「せーのっ」
背中を逸らせ―――頭突きを放った。
額を額で打ったせいで、打ったこちらの頭までもがくらくらしてしまう。
それでも不意を突かれたせいか、ダメージはガイウスの方が大きかったようだ。
「落ち着けって言ってるでしょ。ノルドのことは私とガイウスしか知らないんだから、私達が取り乱してどうすんの？」
「･･････ああ。そうだったな」
足元がふらついているものの、ガイウスが額を擦りながら立ち上がる。
目の焦点も少し合っていない気がするが、すぐに回復するだろう。
「すまなかった。少し、落ち着いた」
「そう。ならいいんだけど」
彼の背中をポンと叩くと、アリサが「期待した私が馬鹿だったわ」と目を細めながら言った。
昨晩から彼女はよく分からない台詞を吐くことが多い。疲れているのだろうか。
「でもまぁ、足を動かすってのには同意見かな。これにもそう書いてあるし」
「それは･･････」
私が胸元のポケットから取り出したのは、『支える籠手』の紋章が刻まれた手帳。
この手帳には、お母さん直筆の言葉が数多く残されていた。
もしかしたら、自分自身に言い聞かせるために記したものかもしれない。
今の私にとっては思い出であると同時に、困った時のお助け手帳だ。
「『考えながらでも足は動く』だってさ。その通りなんじゃないかな」
「･･････ああ、そうだな。よし、ガイウスにアヤ。案内してくれるか？」
「待って下さい」
リィンに促されて歩を進めようとすると、複雑な表情を浮かべたエマが口を開いた。
「その、1つ試したいことがあるので･･････足を止めながら、考えても宜しいでしょうか？」
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「･･････あはは。ごめん、お母さん」
まぁ、いい言葉だとは思う。
手帳に記された数々のお母さん語録は、私の行動指針になりつつある。
ただ得意気に披露したそれは、少し場違いだったのかもしれない。
確かにあれは、足を動かしながらでは到底無理な計算だ。
というより、いずれにせよエマ以外の誰もが真似できないに違いない。
「これは･･････」
「どうやら当たりだったようだな」
使用されたであろう迫撃砲のスペックと、ノルド高原の南部に吹く風。
たったそれだけを頼りにして、エマは砲撃が行われた範囲を割り出してしまったのだ。
おそらく10分の1以上は捜索範囲を絞り込めたはずだ。
そして目の前に広がる光景が、彼女の計算が正しかったことを如実に物語っていた。
「思った通り、ラインフォルト社製の旧式だわ。それに、最近使われた形跡がある」
まさか砲台が丸ごと放置されているとは思っていもいなかった。
回収する時間が無かったのだろう。これを一度に運ぶには、大型の運搬車が必要になる規模だ。
そんなものを高原で走らせれば、目立つ上に逃走に時間が掛かってしまう。
戦争さえ始まれば、後々見つかっても問題にはならないということだろうか。
「だが、これだけでは証拠としては不十分だ」
「うん･･････詳しく調べている時間も無いし、どうしよっか」
これはこれで大きな進展ではある。
が、ユーシスが言うように確たる証拠にはなり得ないだろう。
ここが帝国側が管轄する領内である以上、工作と疑われればそれまでだ。
「仕方ない、一旦ゼンダー門へ戻ろう。これだけでも大きな収穫ではあるさ」
時刻は既に11時半。私達に残された時間はあと1時間にも満たない。
闇雲に手掛かりを探し回ったところで成果は期待できない。
「お待たせ、イルファ･･････イルファ？」
草原に待たせていたイルファの背を、そっと撫でる。
そこで気付いた。彼女の視線が、私の後方。私以外の何かに向いていた。
「あれは･･････っ！」
リィンとユーシス、エマがハッとしたような表情でそれを見上げた。
3人の視線の先にいたのは、銀色に光り輝く物体と―――
（―――女の子？）
実技テストで対峙した傀儡を連想させる物体と、短髪の少女。
小高い丘の上に佇んでいたそれは、突然ふわりと宙に浮いた。
文字通り浮遊していた。何の音も衝撃も無く、徐々に速度を上げながら。
「あの子は、バリアハートでも見掛けた･･････」
「ああ、間違いあるまい」
「こんなタイミングで現れるなんて、流石に無関係とは思えない！」
バリアハート。前回のA班の実習地だ。
リィン達にはあの女の子に見覚えがあるそうで、気付いた時には弾かれたように走り出していた。
「え、何？何なの？」
「話は後だ、追うぞ！」
状況は理解できないが、リィン達の態度を見れば大方の察しは付く。
あの女の子が、きっと何らかの鍵を握っているのだろう。
なら話は早い。指示に従って、後を追うまでだ。
「イルファっ！」
急いでイルファの背に跨り、先行していたリィンとユーシスの横に並ぶ。
ガイウスも私の後に続いている。その後方には、アリサとエマの姿も見えた。
「く、速いな･･････っ」
「ともかく見失うな！」
視界には、銀色の傀儡の姿を捉えている。捉えてはいるが、まるで鳥だ。
あんな変則的に動く物体に少女が乗っているなんて、到底信じられない。
ちらと後方に目をやると、アリサ達とかなり距離が開いてしまっていた。
申し訳ないが、これ以上速度を落とすわけにはいかない。
少しでも油断すれば振り切られてしまうだろう。
「アヤ、前だ！」
「え？」
ガイウスの声で気付いた。
目標は石柱群の方角へ飛行している。
あの周辺に向かうには、前方の岩肌に挟まれた小道を通るしかない。
だというのに、そこには数体の魔獣の姿があった。
「リィン、手を貸してくれ」
「ああ。アヤ、ユーシス、道は俺達が拓く！」
ガイウスが槍を、リィンが太刀を抜くと、2人を乗せた馬が先行して魔獣の群れに向かう。
追跡は私達に任せたということなのだろう。
「「はああっ！」」
馬の背に乗ったまま、リィンとガイウスの斬撃が左右から魔獣に襲い掛かった。
それに気を取られたのか、群れの中央部に僅かながら隙間が空いた。
（行ける―――！）
身を屈めて群れの中を掻い潜ると、視界が開けた。
上空に目をやると、何とか視界の端に傀儡の姿は確認できた。
「ユーシス！」
「分かっている！」
見失ってはいないが、このままでは振り切られるのも時間の問題だ。
傀儡の目的地まで、体力がもつかどうか。もうペース配分など考えてはいられない。
思わず笑みが浮かんだ。
上等だ。現役の馬術部員を、彼女の脚を―――舐めないでほしい。
「行くよ、イルファっ！！」
「―――っ！！」
石柱群に向かって、イルファの二の脚が呻り声を上げた。
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（いたっ！）
石柱群に続く石畳の階段に身を潜め、その先に佇む少女を見守る。
変わった服装をしているが、間違いなく少女だ。
歳はシーダと同程度か、少し上ぐらいだろうか。
「どうやら間に合ったようだな」
私の後に続いて、後方からユーシスが声を潜めながら近づいてくる。
彼が乗る馬の脚も相当なものだったが、どうやらイルファには及ばなかったようだ。
「ふふん、私の勝ちだね」
「阿呆が。馬の差だ」
「知ってるよ。で、どうしよっか」
見た限り、すぐにこの場を離れそうな様子は見受けられない。
とはいえ残りのメンバーを待っている余裕も無い。
あちらには得体の知れない傀儡がある。またあれで飛ばれては、もう追跡は不可能だ。
「時間が無い。出るぞ」
「賛成かな･･････よしっ」
勢いをつけて、少女と傀儡の前に飛び出す。
すぐにあちらも私達の存在に気がついたようで、こちらに視線を向けてきた。
「あ、シカンガクインの人達･･････あれれ。減ってる？」
青髪の少女が首を傾げながら、きょとんとした様子で言った。
その一言だけで、彼女の存在が異常だということが理解できる。
私とユーシスが士官学院生だということを把握している。
減っているということは、ガイウス達の存在も知っているということだ。
どういうことだろう。結局彼女が何者なのかは、ユーシス達から聞きそびれてしまった。
「あなたは、誰？ノルドで何をしているの？」
「んー、誰って言われてもなぁ･･････それよりも君、どこかで見たことある気がするんだけど。どこだっけ？」
「え？」
少なくとも、私はこんな少女と会った記憶などない。
何のことを言っているのだろう。
戸惑うばかりの私を尻目にして、彼女は「ああ、そっか」と合点がいった様子で口を開いた。
「思い出した！君、蛇と接触したことがあるでしょ？資料で見たことがあるよ」
「蛇？･･････あっ」
『蛇』というキーワードを過去の記憶の中から掘り起こす。
時間は掛からなかった。思い当たる存在は、1つしか無い。
「･･････知ってるの？あいつらのことを」
「言えないよー。でも、そうだね。君達に手伝ってもらうって方法があるか」
少女はそう言うと、私達の目の前で軽い柔軟体操を始めた。
かと思いきや、一瞬にして目の色が変わった。
同時に彼女が纏う飄々とした雰囲気が様変わりする。
「その前にどれだけできるか―――ちょっと試させてね？」
「フン、やる気か」
私が鞘を払うのと同時に、ユーシスが切っ先を少女に向けた。
幼い女の子に剣を向けたくはないが、あの傀儡の存在を考えれば話は別だ。
「事情は知らんが、気を逸らしている場合ではないだろう」
ユーシスが視線をそのままにして、私に声を掛ける。
私の動揺が伝わったのかもしれない。彼が言うように、今はそれどころではない。
「私が先に仕掛ける。それでいい？」
「構わん。好きに舞うがいい」
思わず特別オリエンテーリングの時のことを思い出してしまった。
こうしてユーシスと2人で肩を並べるのは、あの時以来かもしれない。
「ぼくはミリアム。ミリアム・オライオンだよ！」
敵意も殺意も感じないが、あの傀儡が相手となれば下手に打って出るわけにもいかない。
それでも、私達に残されている時間はあと僅かだ。相手の出方を窺う余裕すら無い。
先の彼女―――ミリアムの言葉を頭の隅に追いやり、私は地面を蹴った。