今回の実習で目の当たりにしてきた、帝都直下に広がる地下世界。
クリスタルガーデンから飛び込んだそれは、他の地下道に比べ、余りにも異なる様相を呈していた。
「こ、こんな場所が帝都の地下にあったのか」
「暗黒時代の遺跡･･････地下墓所、のようなものか」
地下墓所。ラウラはそう表現した。
その言葉は、トマス教官の小話の中で耳にした覚えがある。
元来は異教徒の亡骸を、人目に触れずに埋葬することが目的だったそうだ。
名高い身分にありながらも、公言できないような教えに身を捧げる人物のための墓所。
次第にその意味合いは時代と共に変貌を遂げ、邪悪な魂を静めるための儀式の場と化した。
確か、そんなところだ。ノルド高原の石切り場に通ずるものがある。
墓場という表現に身震いしていると、先行していたフィーの足が止まった。
それに合わせ、私達も立ち止まらざるを得なかった。
「どうしたんだ、フィー？」
「気持ちは分かるけど、みんな冷静になって。浮足立っていられる状況じゃない」
フィーの言葉が、胸に刺さった。
どうやらリィン達も同じ思いのようで、意識して肩の力を抜き始めていた。
いつの間にか、フィーを煽るようにして足並みが揃っていなかったようだ。
魔獣やテロリストの襲撃に対応でき、トラップの類への感知が可能な速度で。
体力を無駄に消費せず、可能な範囲でできる限り速く。
人並み外れた嗅覚を持つフィーが、そのペース配分の調整役だ。
早る心は皆同じだ。彼女が言うように、気持ちだけが先行してもどうにもならない。
「･･････そうだな。みんな、連中は国を相手取るような本物のテロリストだ。慎重に行くぞ」
「承知した」
「何とか追いつければいいけど･･････」
リィンとラウラに続いてマーテル公園に到着した私達は、入り口を固める大型魔獣を撃破した後、クリスタルガーデン内に踏み込んだ。
そこに待ち受けていたのは、最悪の光景。ノルド高原で暗躍したテロリスト、ギデオン。
そして、手足を縄で拘束された、アルフィン殿下とエリゼちゃんだった。
眼前に2人を捉えながらも、魔獣に行く手を阻まれた私達は、彼らを取り逃がしてしまったのだ。
その逃走ルートが、クリスタルガーデンから繋がっていたこの地下道だった。
マーテル公園に到着してから、サラ教官と連絡を取ろうと何度か試みたものの、肝心の通信がまるで機能しなかった。
やっとの思いで繋がったのは、地下道に突入する直前のことだった。
鉄道憲兵隊の初動が遅れているのも、そのせいかもしれない。これもあいつらの仕業なのだろうか。
地下道からの襲撃といい、入念に段取りを組んでいたのだろう。
負傷していたレーグニッツ知事のことが気掛かりだったが、帝都憲兵隊は正規軍の中でも優秀な兵士と聞いている。
それに、パトリックがいる。背中を預けるには、十分過ぎる存在だ。
「フィー、まだ続いてる？」
「ん。次は右」
迷路のようなこの地下道を闇雲に走り回っていては、日が暮れていたかもしれない。
こんな暗闇の中でどうやって感知しているのか理解できないが、連中の足取りはフィーのおかげで迷うことなく辿れていた。
おかげで私にも分かる程度に、人が通った痕跡が見受けられるようになっていた。相当近くまで来ているはずだ。
「ねぇ、リィン」
「分かってる。前回の実習で、俺も学んださ」
その言葉を最後に、リィンは口を噤んだ。
石畳の階段を上った先―――遺跡の最深部と思われる開けた空間に、その姿を捉えた。
言葉は必要なかった。視線同士で意志の疎通を図り、リィンの合図で皆が駆け出した。
敵勢力は変わらず、ギデオンを含む3人。私達の目的は、アルフィン皇女とエリゼちゃんの身柄の確保。
真っ向からやり合う必要は無い。狙うは、奇襲だ。
「そこまでだっ！！！」
「なっ―――」
リィンの裂帛の気合に怯んだギデオン達は、マキアスとエリオットの威嚇攻撃に不意を突かれ、完全に足が止まった。
回り込むようにして、左右から私とラウラ、上方からフィーが降り立ち、彼らの背後を取った。
6対3だ。周囲に気を巡らせても、人の気配は感じない。完全に包囲したはずだ。
「ここまでだ。殿下とエリゼを、解放してもらおうか」
「あまりの不敬、見過ごすのは躊躇われるが･･････」
「大人しく開放するなら、見逃さないでもないぞ？」
「こ、こいつら･･････」
深追いする必要はないし、交戦するつもりもない。あくまで2人の解放が目的だ。
「言っておくが、2人に傷1つでも付けたら。一切の容赦はしないと思え･･････っ！」
「兄様･･････」
一方のリィンは、激昂するその感情を隠しきれないでいた。
無理もない、か。何しろ肉親が攫われたのだ。
「･･････分かった。降参だ。我々に勝ち目が無いことだけは認めよう」
ギデオンのその言葉に、皆が顔を見合わせた。
随分と簡単に白旗を上げてしまった。一体何のつもりだ。
「なっ！？」
物怖じしないギデオンの態度に向いていた注意が、その一瞬の隙を生んでしまった。
見れば、いつの間にかアルフィン皇女とエリゼちゃんは、ぐったりと力無く横たわっていた。
「揮発性の睡眠薬･･････！」
「き、貴様っ！？」
「気絶させただけさ。うら若き乙女に見せるのは、少々躊躇われるからな」
ゾッとするような笑みを浮かべたギデオンは、腰元に携えていた笛を手に取った。
そうだ。先月の実習に、クリスタルガーデン内の大型魔獣。いつも始まりは、あの笛だ。
「させないっ！！」
人を斬る覚悟すら要らなかった。
問答無用で斬りかかった私の剣を、ギデオンは後方に飛び退いて躱した。
同時に一瞬だけ、笛の音色が聞こえた。彼が笛を吹いたのは、その一瞬だけ。
笛を奏でる時間は、問題では無かったようだ。
突如として―――背後から、突き刺さるような殺気を感じた。
「な、何だ？」
「魔獣の咆哮･･････違う、魔獣じゃないっ」
初めは、木材が散らばっているだけのように見えた。
それは笛の音色に反応するように蠢きながら、宙を舞った。
脹れあがる邪悪な気配と共に、何かを形作るかのように組み上げられていく。
それが骨であることに思い至ったところで―――2ヶ月前の、実習を思い出した。
バリアハートへ向かう列車内で、アリサが教えてくれた、帝国に伝わる伝承。
セントアークが白亜の旧都と呼ばれるようになった、1つの学説。
『暗黒時代と呼ばれる時代に、『暗黒竜』が放った瘴気によって、帝都ヘイムダルは死の都へと変貌したとされているわ』
視界にすら物理的に映る、禍々しい漆黒の気当たり。
骨格だけでも、それを連想せざるを得なかった。
「そ、そんな･･････まさか、こいつが」
「ハッハッハ！！これぞ『降魔の笛』の力！！暗黒時代の帝都の魔すらも従わせる、古代遺物の力だ･･････っ！！！」
声が出なかった。
伝承上の存在とばかり思っていた、魔物が実在していたことも。
その亡骸に、再び魂が吹き込まれたことも。その謎めいた力の存在も。
受け入れるには、何もかもが非現実的過ぎた。
「ど、どうするの･･････！？」
「敵戦力不明。う、動きが読めない」
膝が笑うだなんて、こんな感覚はとうの昔に忘れていた。
こんな、何百年も昔の伝説を相手に、どうすれば―――
「―――みんな、気をしっかりと持つんだ！！」
五感すら失いかけていたところで、現実に引き戻された。
信じられないことだが、呼吸すら止まっていたようだ。
「り、リィン？」
「今回の実習で得た物を思い出してくれ。こんなところで俺達は、立ち止まるわけにはいかない･･････勝てない相手じゃない！！そうだろう、みんな！？」
私達が、私が手に入れた物。
そうだ。私は殿下の前で、サラ教官の前で誓いを立てた。
もう迷いはしないと。意志を継いで、立派な遊撃士になると。
何よりこの3日間で、私達は漸く1つになれた。
それぞれが過去や葛藤を受け止め、未来に向かって既に歩き始めているはずだ。
こんなところで、歩みを止めていいわけがない―――
「その通りだ･･････っ！！」
「て、帝都民として諦めてたまるか！」
それぞれの得物が音を立てて、魔物に向けられた。
本当に不思議な人間だ。リィンの激励1つで皆の士気が高まり、結束の力を生み出す。
それに、数の利はこちらにある。既に増援もここへ向かっているはずだ。
（アヤ、あの笛を見てくれ）
（え？）
小声で囁くリィンの視線の先には、ギデオンが手にしていた『降魔の笛』があった。
こうして見ていても分かる程に、あの笛から溢れ出る何かが、亡骸であるはずの魔物に息吹をもたらしているに違いない。
（あの笛をどうにかできれば、活路を見い出せるかもしれない。頼めるか？）
（･･････そっちこそ、私抜きであの魔物とやり合う気？）
（やるしかないさ。お互いにな）
いずれにせよ、あの笛は存在してはいけない代物のはずだ。放っては置けない。
目の前の魔物をどうにかできても、再び笛の力を使われては大変なことになる。
「OK、リーダー！！」
先陣を切って飛び出した私は、魔物の眼前で身を翻し、リィン達の後方に向けて飛び掛かった。
狙うはそのさらに後方。高みの見物を決め込む、術者本人。
「せぃやあっ！！」
「フッ、読めているぞ！！」
標的である笛を狙った私の斬撃はギデオンに流され、地面に大きな爪痕が残されるだけだった。
別に本気で斬り掛かったわけじゃない。躱されるのは分かっていたことだ。
「降魔の笛に着眼した点は褒めておこう。だが、そう易々と笛を渡すわけにはいかん」
ギデオンは勝ち誇ったかのような笑みを浮かべながら、懐から取り出した導力銃の銃口を私に向けた。
どうやらそれなりの心得はあるようだが、調べが足りていないようだ。
「はああっ！！！」
「むっ･･････」
もう加減は無用だ。この場を乗り切りさえすればいい、温存の必要は無い。
万全の状態での戦闘なら、例えラウラとフィーにだって後れを取るとは思えない。
危険を察知したのか、ギデオンは迷わずに引き金を引いた。
昨日の一件で、感覚は掴めた。要は角度と力加減の問題だ。
そっと射線上に手甲を構えただけで、銃弾は軌道を変え、私の遥か後方に着弾した。
「なっ！？」
「隙だらけだよ」
一気に間合いを詰め、刃を反して長巻を脇に構える。
これで終わりだ―――そう思った瞬間。
「っ！？」
上方から、別の殺気が叩き込まれた。
思わず飛び退いたのと同時に、私がそれまで立っていた地面に向けて、おびただしい数の銃弾が降り注いだ。
遺跡の2階に、何かがいる。しかも、尋常じゃない気当たりだ。
「青くせえガキ共の集まりだと思っていたが･･････ヘッ、威勢のいいのが一匹混じっていたようじゃねえか」
野太い声と、辺りに立ち込める硝煙の匂い。
視界の端に、巨大な人影が映った。
「よっと」
「同志『V』･･････来てくれたのか」
地響きのような着地音と共に、それは再び私に対し、目が眩むような殺気を向けた。
身の丈程もある巨大な銃器と、丸太のように膨れ上がった腕。
まるで筋肉の鎧だ。その巨体からは、人間味すら感じられない。
「ワリィな、旦那。陰で見学するつもりが、見ていられなくなってよ。ちょいと遊ばせて貰うぜ」
「礼を言う。私も少々、彼らを見くびっていたようだ」
「ぐっ･･････」
同志『V』といったか。これは予想だにしない事態だ。
何らかの組織の存在は認識していたが、まさかこのタイミングで敵勢力に増援が来るとは。
こうして対峙しているだけで、肌が焼かれそうな感覚に陥る。それは、決して得物の差では無い。
「アヤ、無事か！？」
「気にしないで！こいつらは私が何とか･･･す･･････っ」
魔物と交戦中のリィン達に向けた言葉は、最後まで続かなかった。
同志Vと呼ばれた男の腕から、目が離せなかった。
それは、奥底に眠っていた記憶。見覚えのある、特徴的な刺青。
『Rn』の文字を模ったそれを、私は知っている。知り過ぎている―――
「―――猟、兵？」
「あん？何だお前、俺のことを知ってんのか？」
思い出したしまったせいか、声を聞いただけで虫唾が走った。
お前のことなど知るわけがない。ただ、その刻印に心当たりはある。
「1つだけ、質問があるんだけど」
「何だってんだよ？」
「7年前ぐらい前に･･････レグラムの近辺に、行ったことはない？」
「レグラムだぁ？馬鹿言え、そんな辺境に用なんざあるわけねえだろ」
「･･････そう」
記憶違いだろうか。それもどっちだっていいことだ。
現在がどうあれ、男が猟兵としての過去を持つことだけは察せられた。
そして今、テロリスト一味に加担しながら、私に銃口を向けている。
やり合うには十分すぎる理由だ。湧き上がる復讐心は、この際どうだっていい。
「一応名乗っておくぜ。『ヴァルカン』ってんだ。横槍は入れさせねえ、サシで勝負といこうや」
名乗り合い一騎打ち、か。
見かけによらず、随分とご丁寧な男だ。
「シャンファ流二代目、アヤ・ウォーゼル」
負けるわけにはいかない。みんなのために、私自身のためにも。
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剣詩舞とは文字通り、詩に合わせ剣を振るいながら舞う、踊りの亜種だ。
東方を発祥とするその芸術性は共和国で広く認められており、刀剣の美を表現する文化の代表例である。
剣を振るうと言っても、あくまで舞台芸術。舞いと共に、剣はただ空を切るだけ。
剣術を知らない素人が、模造刀を握りながら舞台に上がることは珍しくも無い。
そんな芸術に過ぎない剣詩舞を、実戦で取り入れたのは―――私が知る限り、お母さんただ1人だけだ。
剣舞の曲線的且つ流動的な流れと、長巻の特徴を最大限に活かした流派。
一対一でこそ真価を発揮する、反撃を許さない連撃による圧倒的な攻撃力。
そもそも長巻や槍のような長物は、太刀や打ち刀に比べ、攻めを重んじた得物だ。
短所を捨て、その長所を限界まで引き上げる。何ともお母さんらしい発想だ。
武術家に過ぎなかったお母さんは、たったの2年間で我流剣術の基礎を築き上げた。
それは数年の時を経て練り上げられ、確かな長巻術へと変貌を遂げた。
私がお母さんに剣を習ったのも、2年間。12歳で死別するまでの、ごく僅かな間だけだ。
それでも私の中には、確かにお母さんの流派が生き続けている。お母さんの長巻と、継ぐべき意志と共に。
「オラオラオラァッ！！」
「うわわわ―――」
そんな私達の剣が―――まるで通用しない。というより、近づく事すらままならない。
剣術は、あんな常軌を逸した銃器を相手取る術を、用意していない。
「―――っぷはぁ！」
石壁の陰に身体を滑り込ませ、何とか大勢を立て直す。
躱し続けているとはいえ、1発でも食らえばそれで終わりだ。
見れば、スカートに1つだけ穴が開いていた。ブラウスに続いて、これももう使えそうにない。
「ったく、逃げ足だけは一流だな。まるで鼠みてぇな野郎だぜ」
「う、うるさい！」
誰が鼠で誰が野郎だ。失礼極まりない。
とはいえ、あれが相手では尻尾を巻いて逃げるしかない･･････反論の余地が、無い。
（ど、どうしよう）
分厚い石壁に背を預けながら、敵の動向を探る。
ガトリング砲、というやつだろうか。あの弾速と連射性は脅威としか言いようが無い。
斬弾などもっての外だ。先にこちらの刀身が駄目になる。手甲でも捌き切れそうにない。
「どうしたぁ！もう終わりか！？」
「うるさいってば！作戦タイム！」
「ハッ、よく言うぜ」
銃弾を避けながら逃げ回ってきたせいで、大分リィン達から離れてしまった。
ただ、ここからでも魔物の波動は感じられる。今も交戦中なのだろう。
あいつ―――ヴァルカンの気がリィン達に向いたら、一貫の終わりだ。
こちらも打って出て、気を引くしかない。
思い出せ、お母さんの足捌きを。蝶のように舞い旋風のように斬る、シャンファ流の真髄を。
見えないわけじゃない。つけ入る隙は絶対にあるはずだ。
事実、まだ銃弾は私を捉えてはいない。
「ARCUS駆動･･････っ！」
オーバルアーツの詠唱と共に、渾身の横っ飛びで初速から全速力で駆け抜けた。
剣が届かないなら、これしかない。
「スパークアロー！」
銃弾の雨が私に追いつく前に放たれた風属性の矢が、ヴァルカン目掛けて加速した。
勢いをそのままに、反対側の石壁の陰に身を隠し、敵の様子を窺った。
「効かねえなぁ･･････小細工ばっかしてねえで、さっさと腹を括ったらどうだ！！」
「･･････だよね」
予想はしていたが、冗談抜きでまるで効果が無い。本当に人間なのか、あれは。
このままでは埒が明かない。が、段々と目は慣れてきている。
機動性と瞬間的な攻撃力なら、私に分があるはずだ。
あれだけの超重量を生身で操ること自体驚愕の思いだが、小回りは効くとは思えない。
銃口と腕の動きに集中して、先の先が取れれば。弾道をずらしながら、接近さえすれば。
（5、4、3―――）
「もう一度訊くけど、本当にレグラムに行ったことはないの！？」
「だから知らねえって言ってんだろ！ウダウダ言ってねえで掛かって来やがれ！！」
（2、1―――今）
「ああ、そうっ！！」
答えると同時に、意を決して駆け出した。
途端に向けられた銃口を躱しながら、緩急を付けた足取りで不規則に動き回る。
一度射線を切れば、剣舞特有の流れにガトリング砲の銃口は追いついていない。
銃声と火に惑わされるな。少しでも臆すれば、それまでだ。
「ちぃっ！！」
「連舞―――『飛燕月』っ！！」
巨体の3アージュ手前で上空を舞った私の長巻は、着地と共にガトリング砲を真っ二つに斬り伏せた。
ガシャンという音と共に、筒状の銃身が地面へと崩れ落ちる。
再度ヴァルカンとの距離を取った私は、油断無く剣先を眼前へと突き付けた。
「･･････ヘッ、やるじゃねえか。どうやら向こうにも動きがあったようだな」
「え･･････あっ」
親指で背後を指し示した方角にあったはずの、魔物の気配。
それが消えていた。一方で、まだリィンとラウラの気当たりが僅かに感じられる。
遣って退けてくれたか。なら、こちらもそろそろ閉幕にすべきだ。
「投降するか、退いて。人質を解放さえすれば、見逃してあげなくも無いんだけど」
「そいつはどうだかなぁ･･････お前、爪が甘いって言われたことねえか？」
「何を言って―――」
突然、その巨体が膨れ上がったかのような錯覚に陥った。
「っ！？」
思わず飛び退き、長巻を上段に構えた。
何て気当たりだ。サラ教官以上かもしれない。
まだ戦意は衰えていない。ガトリング砲が無くとも、この男はあまりに危険すぎる。
「一の舞『飛燕』！！」
前方に向けて放った斬撃が、音を置き去りにして加速する。
対するヴァルカンは、その両腕を頭上に掲げ、力の限りそれを振り下ろした。
「オオラァッ！！！」
その衝撃で、飛燕の斬撃波は跡形も無く掻き消された。
目を疑った。防具があるとはいえ、素手で飛燕を吹き飛ばされたのはこれが初めてだ。
「ハッハァ、遠当てか！なら、こっちからもお返しだ！！」
声を荒げたヴァルカンが左手を私に向け、右の脇を締めながら腰元に右拳を構えた。
遠目でも分かる、あれは拳法の構えだ。こんな遠距離から、一体何を。
思い至った時には、その右拳は空を切り、私の腹部目掛けて飛来した。
「―――っ！？」
咄嗟の防御も間に合わず、私の身体は遥か後方に吹き飛ばされた。
受け身を取ることすら叶わず、力無く地面に崩れ去る。
苦痛と息苦しさで、視界が歪む。遠のいていく意識を繋ぎ止めるだけで精一杯だ。
月光翼が無かったら、間違いなく骨と肉が潰されていた。
「がはっ･･････」
「驚いたぜ、ガトリング砲をぶった斬られるなんてな。久しぶりに熱くなっちまった」
地に膝を付きながら蹲る私の下に、ゆっくりとした足取りでヴァルカンの巨体が接近した。
抗いたいのに、身体が動かない。私の取れる行動は1つしか残されていなかった。
「･･････治癒功ってやつか。ガキの癖に、器用な真似をしやがる」
文字通り、敵の眼下で傷を癒すしかなかった。懇願してでも、時間を稼げればいい。
私はともかく、それだけでアルフィン皇女とエリゼちゃんを救う可能性が高まる。
「な、何をしたいの。あんた達は･･････何が目的で、こんな事を」
「復讐のためだよ」
「･･････復讐？」
「俺の家族達を、全てを奪いやがった、あの『男』へのな」
思わず顔を見上げてしまった。
まるで話が読めない。ノルドでの一件に、今回のテロ行為。
それが特定の人物への、復讐だとでも言うのだろうか。
「レグラムがどうとか言ってやがったな。心当たりはねえが･･････精々気を付けな。お前、俺達と同じ匂いがするぜ」
「ば、馬鹿言わないでよ。あんた達なんかと一緒にしないで！」
「しねえよ。ガキはガキらしく、西風の妖精達とママゴトでもしてやがれ」
不意に、ヴァルカンの声色が変わったような気がした。
どういうわけかその声からは、先程まであったはずの凄味と殺気を微塵も感じなかった。
「今日は見逃してやる。だが次に俺達の邪魔をしやがったら―――」
今度は、容赦なく殺す。それを最後にしてヴァルカンは踵を返し、遺跡の奥へと姿を消した。
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ヴァルカンが去ってから1分と立たない間に、背後から複数の足音が鳴り響いてきた。
殺気は無い。それに、これは見知った気配だ。
「アヤ！？」
「･･････サラ教官」
サラ教官と、クレア大尉率いる鉄道憲兵隊の1個小隊。
ざっと見ただけでも5～6分隊はあるだろう。これだけの増援が来てくれれば、もう安心だ。
「アヤ、出血がっ･･････」
「大丈夫、私も合流します。止まらないで下さい。それよりも、リィン達が･･････」
重い腰を上げ、しっかりと地面を踏み立つ。
傷は大方回復できたところだ。体力は残り少ないが、問題無く動けるはずだ。
合流後、私はサラ教官とクレア大尉に状況を説明しながら、遺跡の奥部を目指した。
魔物の気配が消えてから、かなり時間が過ぎてしまっている。あれから状況が変わってしまったかもしれない。
満身創痍の状態でヴァルカンと対峙しては、数の利があれど勝ち目は薄い。
（え―――）
最深部に再度足を踏み入れると、そこには予想だにしない光景が待ち構えていた。
ギデオンとヴァルカンに加え、眼帯を付けた長髪の女性。それに、漆黒の衣装と仮面を装着した人物。
4人の集団が、リィン達と対峙していた。あの2人も組織の人間なのだろうか。
「リィン、みんな！」
「アヤ･･････無事でいてくれたか」
皆の下に駆け寄ると、誰もが安堵の色を浮かべていた。
無理もないか。先にこの場に戻って来たのが、ヴァルカンだ。
どうやら要らない心配を掛けてしまったようだ。
見たところ、アルフィン皇女とエリゼちゃんの身柄も確保できている。
状況は分からないが、察するにこの場はこちら側が抑えているのだろう。
「･･････どうやら時間のようだな」
ほっと胸を撫で下ろしていると、仮面から機械のような音声が聞こえてきた。
口調から察するに、男性だろう。その男は眼前に何かのスイッチを取り出し―――そのボタンを押した。
「え―――」
途端に、遺跡内のそこかしこから爆発音のような轟音が鳴り響いた。
耳をつんざく音に思わず身を屈めていると、遺跡の天井部が次々と崩れ落ちていった。
「ば、爆薬！？」
「嘘でしょ、こんな地下で爆発なんて起きたら―――」
その先の言葉を待つことなく、目の前に1アージュはある岩石が落下した。
冗談じゃない。このままでは援軍もろ共生き埋めだ。
「崩れるわ、早くこっちへ！」
「リィン、皇女殿下をお願い！エリゼちゃんは任せて！」
「ああ、すまない！」
横たわっていたエリゼちゃんの身体を抱き上げ、元来た道を全力で駆け抜ける。
その間にも、後方から追ってくるように次々と崩落が始まり、土煙に視界を塞がれていった。
まだ間に合うはずだ。足が動き続ける限り、走り切ってみせる。
「っ！？」
突如として崩落の足が速まり―――目の前に、一際大きな石柱が倒れ込んできた。
行く手を遮るようにして、皆と分断された。立ち止まったその一瞬の判断が、明暗を分けた。
目の前に次々と落石が重なっていく。単身ならまだしも、人一人を抱えては乗り越えられない。
もう前には進めない。完全に―――逃げ場を見失った。
（エリゼちゃん―――）
私のことはどうだっていい。こんなところで、彼女を失ってはいけない。
絶対に、守ってみせる。その思いで、私は彼女の小さな身体を覆った。
無慈悲にも、崩落の勢いは強まるばかりだった。