天然の大鏡に映し出された、茜色の夏の夕焼け。
霧に囲まれていた昼とは違い、今では取り巻きの山脈も1枚の鏡に収められていた。
7年前にも目にした光景だ。これが湖だなんて、今でも信じられない。
どんな言葉を並べたところで、これに見合う表現なんて見つかりやしない。
クロイツェン州に広がる大穀倉地帯。
バリアハートの光り輝く石灰棚。
ルナリア自然公園の大森林。
この国にはたくさんの美しい物がある。心を動かされるのは、これで何度目だろう。
この光景も精々目に焼き付けよう。生徒会のカメラ同様、既に容量は一杯一杯だ。
「この分だと、明日には快晴になるかもしれないな」
「うん･･････ねぇラウラ。レグラムっていい街だね」
「ふむ。今更だな」
よく覚えている。あの日のこの時間帯に、私はど真ん中で釣り糸をぶら下げていた。
別に釣りが趣味だったわけではない。多分、ロイドを真似ていただけなのだろう。
ぼんやりと夕陽を眺めながら、小船に揺られる穏やかな一時。幸せな時間だった。
うん、やっぱりもう一度来るべきだ。ガイウスも連れて。
「依頼も一通り片付けたし、そろそろ協会支部に戻ろうか」
「そうだね。トヴァル先輩も待ってると思うし」
「「先輩？」」
「･･････気にしないで。何でもないから」
皆の声が重なった。当然の反応か。
私が遊撃士としての道を目指していることは、既に皆へ打ち明けている。
とはいえ、トヴァルさんを先輩呼ばわりするには余りに気が早い。
私は誤魔化すようにガイウスの背後に影を潜め、協会支部の建物へ向かう皆の背中を追った。
「トヴァルさん、ただいま戻りっ･･････」
先頭に立っていたリィンが言いながら扉を開けると、その声と足が止まった。
そのせいで前を歩いていたガイウスの背中に、顔が当たってしまった。
何だ。どうして皆立ち止まっている。
「父上･･････！？」
「えっ」
リィンとガイウスの間に身体を滑り込ませると、それは目の前にいた。
レグラムの領主、アルゼイド子爵家現当主。アルゼイド流の筆頭伝承者。
『光の剣匠』の名で呼ばれる、帝国最高の剣士と名高い彼。
ヴィクター・S・アルゼイド。その人だった。
「久しぶりだ、我が娘よ。どうやら人回り大きくなって帰ってきたようだな？」
「お、幼子扱いはやめて下さい･･････その、父上。ただいま戻りました」
子爵閣下の腕に抱かれたラウラは、照れを浮かべながらも再会の喜びを噛み締めていた。
こうして級友の肉親に会うのは何度目だろう。この瞬間はいつも顔が緩んで仕方ない。
私達が知らない素顔を、目の当たりにすることができる。2ヶ月前は、自分がそうだった。
何しろ今回はあのラウラだ。普段とは異なるその表情と声が、彼女を身近に感じさせた。
「ふむ、そして彼らが･･････」
「はい。《Ⅶ組》の級友にして、共に切磋琢磨する仲間です」
子爵閣下は私達の前に立ち、改めて名を名乗り始めた。
「レグラムの領主、ヴィクター・S・アルゼイドだ。そなた達のことは、娘からの手紙で･･････？」
と思いきや、今度は子爵閣下の声が止まった。
視線の先には、私。どう考えても私の顔にその目が向いていた。
唐突に、彼がラウラのお父さんであることを再認識させられた。
何の汚れも曇りも無い、真っ直ぐな翡翠色の眼。
呆けたような表情も相まって、まるで少年のような純粋さすら感じられた。
「っ！？」
そんな事を考えていると、眼前に子爵閣下の顔が迫っていた。
気付いた時には、息が当たりそうな程に近くまで。
「な、なな何ですか？」
「ふむ」
右手を顎に添えながら、考え込むような素振りを見せる子爵閣下。
近い。どういうつもりかは分からないが、近過ぎる。
それに―――格好いい。サラ教官がいかにも好みそうな、魅力溢れる男性だ。
渋くて素敵なオジサマ。まるで理解できなかったその表現が、両の足で目の前に立っていた。
「アヤ」
「へ？」
思わず見惚れていると、今度はガイウスが私の隣に立った。
目を細めながら、何かを勘ぐる様な目つきで私の表情を窺ってくる。
「･･････コホン。何でもないよ？」
「俺は何も言っていない」
いや、誤解だからね。別に私は何にも思ってないから。本当に。
･･････まあ、ちょっとだけは。だってあれは反則だ。誰だってああなるに決まってる。
「彼は？」
「えっと、私の義理の弟―――」
「彼氏だよ！」
「恋人です」
「夫です」
好き好きに言葉を並べる級友達。もう好きに呼べばいい。
というか、今はそれどころではない。まだ名も名乗っていないというのに。
「父上、どうなさったのですか？」
「似ている･･････それに、その刀剣。もしやそなたは―――」
ああ、そうだったか。その行動の意味が漸く理解できた。
20年以上前の記憶だというのに、よくもまあ一目で思い当たったものだ。
「アヤ・ウォーゼルと申します。ラン・シャンファは、私の母です。子爵閣下」
お母さんを知る、数少ない人間との出会い。今日で2人目だった。
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午後19時。アルゼイド子爵邸、中央食堂の間。
私達は子爵閣下に招かれ、歓談を交えつつ夕食の席を共にすることとなった。
こういった改まった場での食事は苦手だったのだが、今回はさほど緊張感は無かった。
おそらくは先月、皇族の面々に招かれた晩餐会を経験したからだろう。
あれに比べれば、子爵家の当主との同席などかわいいものだ。
それに今回は、お母さんという共通の話題もある。
おかげ様で、しっかりと食事を味わうこともできていた。
絶品の一言に尽きる。脂がのった猪肉など頬が落ちてしまいそうな程だ。
ラウラはいつもこんな食事をとっていたのだろうか。何て羨ましい。
そんな中で、食が進まない男子が1人。ユーシスだった。
どうやらクロイツェン州を治めるアルバレア家の人間として、思うところがあったようだ。
結局はそれも子爵閣下の一声で、この場に相応しくない無粋な話題となった。
器が大きいとは、正に彼のような人間を言うのだろう。
ラウラ曰く人間の域を超えているそうだが、人柄はどこまでも人間らしかった。
「昼間にクラウスと仕合ったようだな。それも、勝利を収めたとか」
「ご学友共々、若々しき獅子のごとき気合でした。先が楽しみで御座いますな」
「そうか。私としては、帝都の女学院に行って欲しかったところだが。良き友にも巡り会えたようだし、これも女神の導きであろう」
「はい･･････私も、そう思います」
ラウラは頷きながら、私達を見渡した。
この親にしてこの子あり。そんな表現がぴったりの親子のように思えた。
次第に話題は『良き友』である私達に移っていき、自然と私のお母さんに焦点が当てられた。
「やはりそなたには、ラン殿の面影がある」
「クラウスさんも同じことを言っていました。私は母親似のようです」
「こうしてこの地で出会えたのも、女神の導きであろうな」
お母さんが他界した事実は、既に私が知らせていた。
惜しい人を亡くした。その言葉だけで、お母さんも浮かばれるに違いない。
･･････アルデヒド男爵。心の中でそう呟いただけで、笑いがこみ上げてくる。
今後は思い出さないようにしよう。何かの拍子で口走ってしまいそうな気がする。
「よく覚えている。遊撃士としての信念が込められた、心地よい剣であった･･････リィン、といったか」
「はい」
「人の想いは、その剣に宿る。どうやらそなたの剣には、『畏れ』があるようだな」
話の矛先が、リィンへと向いた。
余りに唐突な方向転換に、誰も子爵閣下の意図を汲み取ることができなかった。
剣仙ユン・カーファイ。
リィンが振るう八葉一刀流の開祖であり、彼に剣を指南した張本人。
武の道を歩む者なら、誰でも一度は耳にするであろう偉大な人物だ。
子爵閣下はユン老師と面識があり、何度か剣を交えたことがあると語った。
勝敗を決したことは無いそうだ。私達には想像も付かない領域の話なのだろう。
「アヤ。そなたは剣術をどう捉えている。話してみるがよい」
「え･･････」
今度はこちらか。どうも話について行けていない気がする。
いずれにせよ、黙っているわけにはいかない。
「私は･･････剣は元々、魔獣を斬り人を斬るための道具です」
16歳。それまでそんな剣を毛嫌いし、無手組として武の世界に身を置いていたお母さん。
全てのキッカケは、遊撃士としての道を歩み始めた事だった。
支える籠手の正義を貫くためには、確かな力が要る。その思いで、剣を握った。
流派にはそれぞれの信念が宿っている。剣術も例外ではない。
それが他者を殺傷するための術を、高潔な道へと昇華させる。
お母さんは遊撃士としての意志、自身が信じる正義をその剣に宿していた。
だからお母さんは、我流という道を選んだ。それが、シャンファ流の全て。
お母さんの剣を継いだ時から―――私の道は、決まっていたのかもしれない。
「最近になって、漸くお母さんの剣が理解できました。少なくとも、その想いはここに」
私は胸元の遊撃士手帳に手を伸ばしながら言った。
子爵閣下は満足気に頷きながら、再び視線をリィンに向けた。
「八葉一刀流。東方剣術の集大成と言うべき流派であろう･･････リィン、そなたは何かを畏れるあまり、足踏みしているように見える。それがそなたとアヤの違いだ」
「･･･っ･･････」
それは誰もが薄々感づいてはいたこと。
差ではない、違いだ。私とリィンは、同程度の時を剣に捧げている。
その剣に陰りがあるのは、抱えているものの違いに過ぎない。
それに私は―――その畏れの正体を、知っている。
間違ってはいないはずだ。彼が足踏みをする理由、抱えている力を。
「･･････参りました。ですが、これで覚悟も固まりました」
「ほう」
初めて目の当たりにする、確かな信念が込められたリィンの眼差し。
綺麗な眼だ。これが本来の、彼の素顔なのだろう。
「どうか自分と―――手合せをしていただけないでしょうか」
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アルゼイド家に伝わる宝剣、ガランシャール。
槍の聖女が率いた、鉄騎隊。その副長が振るったとされる、光の剣匠に相応しい代物だった。
「･･････嘘」
子爵閣下が剣を取った瞬間、喉に刃を突き付けられているかのような錯覚に陥った。
間合い。彼ほどの達人なら、それは立ち入ることを許されない絶対的な領域。
今私達は、その中にいる。10アージュは離れた場にいながら、瞬時にして悟った。
届くのか、この距離で。到底理解が及ばない世界だった。
「リィン･･････！」
ラウラにも、この立ち合いがどれ程無謀なものかは当然分かっている。
同時に、リィンの想いも理解はしているのだろう。硬く握られた拳は、その表れだ。
「ラウラ」
「アヤ･･････」
私だって同じだ。達人と真剣を交える以上、万が一の事態をも覚悟しなければならない。
そうまでして確かめたい何かが、リィンにはある。
「リィンは、本気なんだな。俺にもそれぐらいは分かる」
「私達には、見届けることしかできないんですね･･････」
「ガーちゃん、ボクらも応援するよ！」
「やれやれ･･････世話の焼ける男だ」
見守るしかない。今私達にできることは、それだけだ。
私はラウラの手を取りながら、しっかりと前を見据えた。
既に剣は抜かれている。もうどちらも、引き下がれない。
「八葉一刀流初伝、リィン・シュバルツァー。参ります･･････！」
「アルゼイド流筆頭伝承者、ヴィクター・S・アルゼイド。参る」
麒麟功。リィンの気功術と裂帛の気合が相まって、その力を肌で感じた。
するとクラウスさんの号令を合図にして、八葉一刀流『二の型』の剣筋を目の当たりにした。
直後―――リィンの身体は、遥か後方に吹き飛ばされていた。
（え？）
何も見えなかった。子爵閣下は何ら変わった様子も無く、ただ仁王立ちしているだけだ。
目の前にいながら、剣戟と呼ぶには余りにも物々しい音だけが、遅れて耳に入ってきた。
―――これ程の、ものなのか。先程までの覚悟など、有って無いようなものだ。
それからは同じ事の繰り返しだった。
立ち上がっては膝をつき、技を放っては大剣に阻まれ。
リィンは子爵閣下を斬り伏せる覚悟で剣を振るっているはずだ。
その剣は届くことなく、彼の身体には裂傷が増えていくばかりだった。
彼の身体から赤い滴が流れ出る度に、私の手を握るラウラの右手が泣いていた。
「何をしている。未だ勝負は付いていない。疾く立ち上がるがよい」
子爵閣下の言葉に応えるように、リィンは再びその腰を上げた。
もう限界が近いことは目に見えていた。体力的にも、堪えればいい痛みの範疇を超えている。
「そなたの力―――それが限界でないことは分かっている。この期に及んで畏れるならば、強引に引きずり出すまでのこと」
やはり気付いていたか。
彼がどうやってそれに思い至ったかは知る由が無い。
ただ、ここからが彼の望んだもののはずだ。
「みんな。見逃さないで」
「･･････アヤ？」
どういうわけか、既に腰元のARCUSは光を放っていた。
旧校舎での一件と同じだ。既にリィンからは、たくさんの感情が私の中に流れ込んできている。
古傷が温度を持って火照るように、胸が疼いていた。
「絶対に目を背けないで。きっとリィンも、その覚悟で立っているから」
頭上に掲げたガランシャールが振り落とされた瞬間、それは現れた。
頭髪を銀色に染め上げ、赤黒い血液のような気を身に纏う、リィンのような何か。
「オオオォォォォッッ！！！」
高潔さなど微塵も無い、ただ鋭いだけの斬撃が子爵閣下を襲った。
その剣筋は目に止まることなく、先程と同様に音だけが2人のやり取りを知らせてくる。
人間の領域を、間違いなく超えていた。
子爵閣下はそれを全て紙一重で捌くと、2人の間に距離が生まれた。
それで漸く、言葉を失っていた皆にも、眼前の光景が理解できたようだ。
「こ、これが･･････リィンが、恐れていた･･････」
「そうだ。その力はそなたの奥底に眠るもの。それを認めぬ限り、そなたは足踏みをするだけだ」
完全には意識を失ってはいないのだろう。
リィンの想いの欠片が、確かな感情となって沸き上がってくる。
―――大丈夫。私達が、最後まで見届ける。
「滅びよ･･････っ！」
リィンが握る太刀の刀身に、赤黒い何かが帯びていく。
次の技が最後だ。きっとその先に、彼は確かな何かを掴むはずだ。
私には、そう願うことしかできなかった。
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今夜私は、きっと夢を見る。
そんな場違いな事を考えながら、私は皆に囲まれるリィンを見下ろしていた。
「･･････やっと分かった気がする。リィンが子爵閣下に、手合せを願った理由が」
「阿呆が。こんなものを抱えていたのか」
既にリィンは、戻ってくれていた。
先程までの邪悪な気合いは鳴りを潜め、普段通りの彼が目の前にいた。
身体中に刻まれた傷はどれも浅い。あれぐらいなら、オーバルアーツで塞がるだろう。
何はともあれ無事でよかった。漸く見守る側にも、生きた心地がしてきた。
「リィン、無事か！？」
「あ、ああ･･････大丈夫だ。すまない」
リィンはラウラの肩を借りながら、力無く立ち上がった。
その様相とは裏腹に、目はしっかりと眼前の子爵閣下を見据えていた。
「･･････どうやら分かったようだな」
力は所詮、力。
使いこなせなければ意味は無く、ただ空しいだけのもの。
だが在るものを否定するのもまた、欺瞞でしかない。
子爵閣下の言葉を1つ1つを確かめるように頷きながら、リィンは小さな笑みを浮かべた。
「ですが、これで一層迷ってしまうような気がします」
「それでよい。迷ってこそ人･･････立ち止まるより、遥かにいいだろう？」
私達には、リィンに眠る力の大きさしか知り得ない。
彼が何故それを抱えるに至ったか。過去に何があったのか。
それを知るのは、まだ先の事になるだろう。
「リィン、傷の手当が先だ。歩けるか？」
「すまない、ラウラ･･････はは。みんなにも、心配を掛けてしまったみたいだな」
私達は、それを受け止めて見せる。
過去を知ることは重要ではない。ただ、彼が歩を進めるには力添えが必要のはずだ。
事実、私がそうだった。もう何度救われたか分からない。
焦る必要はない。手を取り合って前に進めればいい。今までのように、これからも。
「ふむ。リィン、いつまでそうしている」
「え？」
「加減はしたつもりだ。1人で歩けるであろう」
「･･････あ。す、すみません。俺は別に」
睨むような目つきで子爵閣下が言うと、リィンはラウラに預けていた身体を慌てて起こし始めた。
･･････いや、そこは温かな目で見守るところだろうに。
リィンも無理をしていたようで、すぐにその膝は折れ、再びラウラに寄り添う形になった。
「･･･っ･･･む、無理をするな。リィン、行くぞ」
「あ、ああ」
逃げるようにして、リィンはラウラと練武場を後にした。
ほほ笑ましい光景の中で、約1名。不機嫌なオーラを遠慮なくまき散らしていた。
中々に親馬鹿なのかもしれない。一人娘だし、無理も無いか。
「アヤ。待つがよい」
「え？」
2人に続こうとすると、その張本人に呼び止められた。
何だろう。2人の進展具合を聞かれても、話すわけにはいかない。
そんな私の胸中とは裏腹に、子爵閣下は真剣な面持ちで口を開いた。
「私の目が正しいのであれば―――アヤ。そなたに眠るその『力』。迂闊には呼び起こさぬことだ」
言葉が出なかった。
この人の目に、この世界はどう映っているのだろう。
リィンの件といい、理合いに達した人間は皆そうなのだろうか。
「分かっています。でも･･････いざとなれば、躊躇いません」
ブルブランが言ったことは正しい。
引き出したのは、1度だけ。あの時は、自身の命を守るためだった。
今は違う。私の事などどうだっていい。愛する人間を守るためなら、私は躊躇わない。
お母さんがそうしたように、私は私の信じる正義を貫くまでだ。
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案の定、私は夢を見ていた。
自覚があった。今私は夢を見ている。この光景は、きっと現実ではない。
それを夢だと認識する。誰だって身に覚えのある経験だろう。
ここまでハッキリとした夢は、実に4ヶ月振りだ。初めての特別実習を終えた、あの日。
ガイウスの部屋で熟睡したあの時も、私は兄様と呼ばれていた。
目の前に広がるのは、目も眩むような雪景色。
そしてそれを真紅に染め上げる、血。これは私の血だ。
夢なのに痛みすらはっきりと感じる。これはどうにもならない。
『兄様っ･･････ち、血が』
この夢は初めてだ。でも、彼女は初めてではない。
歳は違えど、何度か見てきた夢の中にいた。
夢だけじゃない。私は彼女を知っている。
『グオオオォォォォッッ！！！』
耳をつんざくような魔獣の咆哮。あれにやられたのか。
抗う術は無い。手には小型の鉈があったが、これではどうにもならないだろう。
私―――いや。彼も今は、年端もいかない少年だ。
薄々分かってはいた。度々こうして、夜に現れる彼女。彼である私。
私には知り得ない、私のものではない記憶の数々。
多分、彼と戦術リンクで深く繋がったからだ。これもARCUSの影響なのだろうか。
だとすれば考え物だ。いくら便利な代物でも、こんな繋がりを見せるなんて聞いていない。
一層胸が疼いたと思いきや、次第に視界は鮮血に染まっていった。
自分の血ではない。それはズタズタに斬り刻まれた、魔獣のそれだった。
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8月29日。午前0時半。
日付が変わり、特別実習2日目を迎えた頃。
「･･････リィン」
ラウラは暗闇の中で、想い人の名を口にした。
余りにも受け入れがたい、リィンに宿る力の一端。
彼が抱えるものの大きさに触れたことで、ラウラは眠れない夜を過ごしていた。
あれは一体何だったのか。何故あんなものをその身に宿しているのか。
知る由は無いが、彼の力になりたい。そう願うことしか彼女にはできなかった。
いずれにせよ、きっとリィンは父との立ち合いの先に、何かを掴んだはずだ。
それだけがリィンにとって、またラウラにとっても救いではあった。
バタン。
寝返りを打ったラウラの耳に、何かの物音が入ってきた。
直後に聞こえてきた、水が流れる音。そして―――嗚咽。
（･･････誰だ？）
誰かが泣いている。こんな夜中に、一体誰が。
その正体を確かめるために、ラウラはベッドから身を起こし、外の様子を窺った。
音と声は洗面所から聞こえてくる。足音を潜めながら、ラウラは静かに歩を進めた。
開きっ放しの扉の先には、蛇口の下に頭を潜り込ませ、流れ出る水を浴びる人影。
思わず息を飲んだ。あれは―――
「―――リィン？」
「･･････ラウラ」
頭部から滴り落ちる水を気にも止めず、リィンは力無くラウラの名を呼んだ。
すると崩れ落ちるように、すがり付くようにその顔をラウラの右肩に埋めた。
「っ･･････り、リィン？こ、こんな時分にどうしたのだ？」
「分からない･･････分からないんだ。あれは、一体誰なんだ？」
始めは彼が抱える、もう1人の彼のことを言っているものとばかり思っていた。
そうでないことは、すぐに察した。明らかに様子がおかしい。
小刻みに震える身体を優しく抱きながら、ラウラは断片的に漏れ出す言葉に耳を傾けた。
彼女。それは女性だった。夢の中に現れた、自分ではない誰か。
その誰かが殺された。殺されたのに、立っている。血と肉の海の中で。
まるで理解ができなかった。凄惨なその光景も、所詮夢だろう。
理解に及ばない悪夢を見ることは、誰にだってある。何を怯える必要があるというのだ。
「リィン」
不意に背後から、声が聞こえた。
途端にビクンと、リィンの身体が震えた。
「アヤ･･････そなたまで起こしてしまったか」
「ううん。多分、リィンと同じだと思う」
その言葉に、リィンは信じられないものを見たかのような表情を浮かべた。
それでラウラも漸く、この場にいる2人だけの世界に触れた。
リィンはゆっくりと顔を上げ、恐る恐るアヤの言葉に耳を傾けた。
「ねぇリィン。それ、私だよ」